先生、今度は異世界ですか？

二章

静かではない湖畔

「もう、堪忍な。ほんまは人間嫌いじゃないんよ。あー、もしかしてごっつう疑ってる？　いややわ、そんな目で見られたら、おばちゃんめっちゃ悲しいわ。よー見たら、腕の怪我痛そうやね。おばちゃんの球が当たってしもうたから。そや、水球で作った雨ちゃん食べる？　水色で透き通ってて綺麗やろー。何味か怪しそうな飴ちゃんに見えて、実は魔力と水で生成した、お手製の雨ちゃんやねん。食べたら、魔力と体力が回復する代物やで。あっ、ごめんごめん。まだ、自己紹介してなかったわ。おばちゃんは水の精霊。気軽にセイおばちゃんって呼んでな」

　水の精霊だけあって、津波のように言葉の濁流が押し寄せてくる。

　目の前には弾け飛んだ筈の精霊が、関西弁のおばちゃん口調で話し続けていた。

「まさか、おばちゃんを倒す人間がおるなんて、めっちゃ驚いたわ。体の中になんか熱いものが注ぎ込まれたと思うたら、バーンって弾けたんよ。ほんなら、頭がすーっとしてモヤモヤが消えて、自我を取り戻したっちゅうわけ。ほんま、ありがとうな」

　一切口を挟む隙がなく、壊れた蛇口のように、ずっと言葉を垂れ流し続けている水の精霊。

　ようやく、言葉が途切れるとニコニコと満面の笑みでこっちを見ている。

「ど、どういたしまして」

「ユニちゃんと、そこのお嬢ちゃんも、そんなところでかしこまってないで、こっちおいでおいで」

　水の精霊の手招きに応じて、白駄馬とレイフーが歩み寄ってくる。

「ちゃん付けはやめてくれ、精霊よ」

「お初にお目に掛かります、精霊様」

「んもう、他人行儀な物言いはやめてえな。おばちゃんとユニちゃんの仲やろ。そこのごっつう綺麗なお嬢ちゃんも、もっと親しげに接してや。精霊様なんて言われたら背中が痒うなるわ」

「は、はい、努力します」

　レイフーが精霊の喋りと迫力に気圧されている。

　どうやら、正気を取り戻した……取り戻しているよな？　若干、疑いが残るが話が通じる相手……一方的に話しているな。

　いや、ともかく、本人の談だと洗脳されて自我を失っていたようだ。

　このまま黙っていたら真相を話してくれそうだが、話がわき道に逸れすぎて本題にたどり着くのはいつになるのか。ここは俺が誘導すべきか。

「精霊様、何があって敵対していたのか教えてもらえますか？」

「敬語はやめてえな。それに、セイおばちゃんって呼んでくれへんと、なーんも喋りません。お口チャックや」

　自分の口に人差し指を滑らせると、精霊の口が縫われたように閉まった。

　これはこれで静かになっていいのだが、話が進まなくなってしまう。

「セイおばちゃん」

「はい、なーに？」

　一瞬にして上機嫌になった精霊が、ぐっと顔を近づけてくる。

「我を忘れて襲いかかってきた原因に思い当たる節は？」

「えっとなー。あれは数日前やろか。頭がピッカピカでムッキムキな人間が湖にやってきたんよ。ユニちゃんが通したってことは、まともな人やと油断してたら、なんか変な球を湖に不法投棄したんよ」

「まて、精霊……セイおばちゃんよ。我は人間を通した覚えはない。数日前に訪れてきた人間は確かにいたが、それは派手で露出の高い服装をした、不快な臭いを放つビッチであった。そいつを通らせないように邪魔をしていたのは覚えているが」

　精霊と白駄馬が顔を見合わせると同時に首を傾げている。

「ええと、つまり、ユニコーンさんの気を引く担当と、その隙に湖に近づく別の人がいたってことでしょうか」

　黙り込んだ二人に変わって、レイフーが話をまとめる。

　それを訊いた精霊と白駄馬が目を見開くと、大きく頭を縦に振った。

「きっとそうやね！　お嬢ちゃん、頭ええやんか」

「さすが、我の認めた清き乙女だ」

「えへへへ、褒めすぎですよぉ」

　なんか、身内に甘い家族のようなノリだ。

　ツッコミを入れたいところだが、まずはストーリー進行を優先させないと。

「話の続きをお願いします、精……セイおばちゃん」

「そやそや、話の途中やったわ。もう、堪忍な。ユニちゃんにも余計なことを話すぎやって怒られるのよ。そういえば、一ヶ月ほど前に面白いことが」

「セイおばちゃん！　また、話がとっちらかろうとしておるぞ」

「あら、やだ。ごめん、ごめん。えっと、あのピカピカマッチョが湖に黒い球を放り込んでから、急に体調が悪うなって、吐き気、目眩、頭痛がして更年期障害かと思うたら、腹の奥から怒りがこみ上げてきたんよ。なんか、無性に腹が立って目の前が真っ赤に染まって……。でもって、そっからは自分やないみたいで」

　なるほど、経緯は理解できた。話の気になるポイントはいくつかある。

　一つは湖に放り込まれた黒い球。

　もう一つはそれを実行した、ピカピカマッチョの存在。

　……一人心当たりの人物がいる。しかし、勝手な憶測で判断するのは軽率。もう少し情報が必要だ。

「そのピカピカマッチョの容貌を詳しく教えてもらえますか」

「えっとなー。って、口で説明するより見せた方が早いわ。湖に映すから、見たってやー。えいっ」

　精霊がかがみ込んで湖に手を浸すと、空を映し出していた水面の映像が入れ替わった。

　湖の縁に立つのは、スキンヘッドでボディービルダーのように鍛え上げられた上半身を晒している男。

「あー、やっぱり」

　俺の想像していた人物と合致した。

「えっ、知り合いなの？　なんで、この人、屋外で半裸なの？」

「知り合いというか、まあ」

　そうか、あの場面にはレイフーはいなかったな。

「セイおばちゃんに無礼を働いたこやつが何者か教えよ！」

「こーら。人に物を尋ねるときは偉そうにしたらあかん、って言うたよね」

「す、すまぬ」

　珍しく素直に謝っているな。

　傲慢不遜を絵に描いたような白駄馬だが、精霊には頭が上がらないようだ。

「こいつの正体だけど、この国のＳランク冒険者の一人。確か、憤怒のタンだったかな」

「Ｓランク冒険者⁉　それも、憤怒のタンってあの七つの大罪団のリーダーの一人だよね！」

「知っていたのか、レイフー」

「そりゃそうだよ。この国で最も有名な冒険者の一人なんだから」

　驚愕に顔を歪めながら語るレイフー。驚きながらも伝えるべきポイントを簡潔に踏まえているのが、ベテランヒロインの技か。

　瞬時に伝わる説明というのは、厄介事に巻き込まれがちなヒロインの必須項目だからな。

「そやったんやね。その褌（ふんどし）タンとかいう人間の仕業で正気を失うなんて、精霊としておばちゃんもまだまだやわ」

「憤怒のタンだって」

　突っ込むべきか迷っている間に、白駄馬がやってくれた。

「七つの大罪団のリーダーは七人いて、全員が呼び名にちなんだ特殊なギフトを所有しているって話だけど」

「憤怒のタン。つまり、怒りを操れるということか」

　話に出てきた黒い球で正気を失わせ、やつのギフトで怒りを増幅させた。おそらくは、そういうことだろう。

「おばちゃんを無理矢理怒らせるなんて、あとでお尻ペンペンせんとあかんね」

「セイおばちゃんは、湖から離れられぬではないか」

「そやったわ。おばちゃん、うっかり、うっかり」

　精霊が頭を小突いて舌を出している。

　話し方は関西弁のおばちゃん口調だが、見た目は若い乙女なので声を聞かなければ違和感は少ない。

「あ、あのう、そろそろ、精霊の力を授かる件についてお話を伺いたいのですが」

「あーーーーーっ、忘れてたわ！」

　精霊が手を打ち鳴らして上半身を大袈裟に仰け反らせている。

　いちいち、リアクションが大きい。

「まずは、ちゃっちゃとお仕事せんとね。ええと、お嬢ちゃんが精霊の加護を受けにきたお嬢ちゃん、ってことでええんやね？」

「はい、レイフーと申します」

「うんうん、素直で良い子そうやね。器量、丸。声、丸。雰囲気、丸。あとは、おばちゃんの手を握ってもろうてええかな？」

「はい」

　差し出された手をぎゅっと握るレイフー。

　水でできた精霊の手はどんな感触なのか、少し気になる。

「汚れもないし、ギフトを受け止める器も確認っと。うんうん、お嬢ちゃんならいけそうやね」

「本当ですか！　では、精霊の加護を授けてもらえるのでしょうか⁉」

　余程嬉しかったのか、身を乗り出して精霊にぐいぐいと迫っている。

「せやでぇ。加護っちゅうかギフトやけどね。んー、ごほんっ。あー、あー、あー」

　精霊が咳払いをして天を仰ぎ、発音練習を始めている。

　声の調整を終えた精霊が顔を戻して、レイフーに向き直ると厳かに告げた。

「精霊の名においてレイフーに授ける。《浄化》のギフトを」

　精霊の体が光り輝くと、その光が手の平に収縮していく。

　そして光が繋いだ手を通じて、レイフーの中へと注ぎ込まれた。

「ふわああぁぁぁぁ」

　異物が入り込む感覚でもあるのか、艶っぽい声を出して身悶えするレイフー。

　こういう場面でも隙あらば、お色気シーンを入れてきますね、先生。

「はい、おっしまい。これで《浄化》のギフトはお嬢ちゃんのもんやで」

　無事、儀式を終えてギフトを手に入れたレイフーは喜びの表情……には見えないな。眉根を寄せてじっと精霊を見つめている。

「あ、あのー。全裸もしくは半裸で身を清めるシーンは？」

「何言うてんの。真っ裸になる必要なんて、あらへん、あらへん」

「もしかして、着衣のまま水浸しになることで、肌に衣類が張り付いて透けて見えることにより、全裸よりも欲情を煽るシチュエーションに持っていくとか？」

「どしたん、あんた。なんか、目が怖いんやけど！」

　詰め寄ってくるレイフーの気迫に押され気味の精霊が、俺に目で「助けて」と訴えている。

　彼女の豹変ぶりには心当たりがある。というか、原因は間違いなくあれだ。

「すまない。清純派からお色気要素が追加されたことで、エロに対する使命感が強くてな。根が真面目だから、エロを挟めるシーンでお色気要素がないと不安になるらしくて」

「なんやの、その滑稽な情緒不安定さは」

　元は体の主張も控え気味の大人しいキャラだったのだが、三作目当たりから発育が急激によくなり、お色気シーンも担当するようになった。そのせいでキーサラギは自分の立ち位置に危機感を覚えたそうだ。……それは蛇足か。

　根が真面目な彼女は先生が何を自分に求めているかを察し、エロに対して恥ずかしさを堪えながら積極的に行動するようになり、今に至る。

「そんなシーンは不要やから、安心して。これ以上はなーんもせんでええから」

「そうなんですか……ありがとうございます！　これが精霊の加護。ちなみに《浄化》とは、どのような力なのでしょうか？」

　若干の不満が残っているようにも見えるが切り替えてくれたか。

　《浄化》の名前からして想像は付くが、ここは詳しい能力説明が欲しい場面だ。

「まんま、綺麗にする浄化する力やね。物理的な汚れを綺麗にもできるし、不浄なものを浄化する力もあるで。闇属性とかアンデッドとかに効果覿面やね。まあ、初めは弱い力かもしれへんけど、使っていく内に強うなってくから」

「はい、精進します！」

　これで、取りあえずは任務完了か。

　満面の笑みを浮かべているレイフーが俺に振り返る。

　輝くような屈託のない笑みだ。その笑顔は演技ではなく、心から喜んでいるように見えた。

「これで少しはバク君の力になれるかな。今度こそ、隣に並べるかな」

　上目遣いでじっと見つめる瞳。その目には強い意志が宿っている。

　そう、か。

　彼女はずっと守られるばかりで、共に肩を並べることはなかった。常に見守り応援するしかできない立場だった彼女。

　だから、力を手に入れたことが、こんなにも嬉しいのか。