先生、今度は異世界ですか？

二章

湖の精霊

　白駄馬の背に跨がって進んでいくと、再び白い霧に包まれる。

　また同じ演出ですか、先生。やっぱり、背景が白だとかなり楽なんだろうな。

「バク君、また余計なこと考えてるでしょ」

「まあな」

「二人でこうして馬に乗るのって久しぶりだね」

「あー、そういや、あったな昔。修学旅行の話だったか」

　一作目の《ラブとコメの比率》で修学旅行の行き先が北海道だった。そこの牧場で馬に乗らせてもらったな、懐かしい。

「そこで私の乗っていた馬が暴走して、それをバク君が追っかけて」

「あれか。牧場について直ぐにそのアクシデントが発生したんだよな。牧場のシーンなんて一瞬だけで、おまけに暴走した馬も直ぐにお前を振り落として、どっかに行くし」

　馬を操って併走していた俺は彼女が地面に叩き付けられる前に、跳び込んで抱きかかえてなんとか無事だった、って流れだったか。

「そうそう。森の奥で馬に見捨てられて、そこから遭難する話が始まったんだよね」

「謎のサバイバル編の開幕だったな……。今思えば、先生は動物を描くのが苦手だから、さっさと馬を退場させたかっただけなんじゃ……」

「めっだよ、バク君。そんな風に先生を疑ったら」

　俺の額を指で突いて、少しだけ怒った振りをする、レイフー。

　本当に懐かしい。一作目の中盤ぐらいだったか。人気が落ち着いて停滞していたことに焦った先生が、突拍子もない展開を入れまくっていた時期だ。

「貴様ら、なんの話をしている」

「すまん。お前には意味不明だよな」

　訝しげにこっちを見ている白駄馬の首を撫でておく。

　二人で乗馬をするというシチュエーションについ和んでしまったが、二人きりではなかった。ユニコーンこと白駄馬が聞き耳を立てていたようだ。

「そろそろ、精霊の湖だ。覚悟はよいか？」

「はいっ」

　レイフーは役割を思い出したようで、神妙な面持ちで頷いている。

　俺も長年の幼馴染みモードから、今作の主人公モードに戻さないと。

「覚悟って大袈裟な。そもそも、泉で何をするんだ？」

「えっとね、精霊様とお話をして身を清めてもらって、力を授かる？　って流れらしいけど」

「概ね、間違ってはおらん。第一関門である我の許可を得たとはいえ、本命は精霊との対話。そこでしくじれば力を授かることはできぬ」

　こいつのキャラがこれだから甘く見ていた節はあるが、精霊との対話は緊張を持って接しなければならないようだ。

「それに授かる力ってなんだ？」

「えっとね、王族にだけ伝わる力らしくて、他言無用なんだって。だから、バク君にも教えられないかも。ごめんね」

「まあ、手に入ったら見せてくれよ。それならいいんだろ」

「うん、楽しみにしておいてね」

　王族の姫のみが得られる力か。

　今後の展開が頭に浮かびはするが声には出さない。長年、先生の作品で主人公をやらせてもらっているので、先生の思考はある程度なら先読みすることができる。

　なので、俺の考察が的中する展開がよくあるので、新鮮な反応をするために、ここはあえて頭を空っぽにした状態で待つことにしよう。

「着いたぞ」

　白駄馬が足を止めると、そのタイミングを見計らっていたかのように霧が一斉に晴れる。

　目の前には小さな湖があり、畔には白く美しい花が咲き乱れていた。

　湖を彩るかのような一面の花畑。その光景に圧倒されて思わず息を呑む。

　なるほど、今まで作画を節約した分、ここの描き込みに気合いを入れたわけですね。流石です、先生。

　手を抜くときは抜いて、力を入れるシーンには全力を注ぎ込む。こういうテクニックは素直に称賛したい。

　俺たちは促されるままに白駄馬の背から降りると、その隣に並んで立つ。

「精霊よ。王族の姫を連れてきた」

　白駄馬は告げると、一度大きくいなないた。

　すると、波一つ立っていなかった湖の水面が揺れ始め、中心部から波紋が広がっていく。

　波紋の感覚が徐々に狭まっていき、それは波へと変化する。

　そして、中心部から一気に水が間欠泉のように吹き出すと、そこには精霊らしき何かが浮かんでいた。

　青く透き通った半透明の体。女体で全裸。体の凹凸が大きすぎず小さくもなく、彫像のような美しさが際立っていてエロさを感じにくい。

　体と同じ半透明の長い髪は精霊の身長よりも長い。

　顔は少し垂れ目気味で穏やかに微笑んでいる。

　絶世の美女ではないが、それなりに整っている容姿。評価が厳しめなのは俺が美人との遭遇率が高すぎる弊害か。

　精霊は閉じていた目をゆっくりと開いていく。その瞳だけは色が違う。

　全身の青と異なり、真っ赤な目。まるで……鮮血のような赤で染まっていた。

「精霊、どうしたのだ、その目は！」

「えっ、そういうデザインじゃないの？」

　俺も同じことを思ったよレイフー。本編に使いそうな場面なので発言はギリギリで控えたけど。

「あんな目の色はしていない！　どうしたのだ、精霊よ！」

　必死に呼びかける白駄馬をじっと見つめる精霊。口元は微笑んだままだというのに、その目は完全に俺たちを見下していた。

　正気を失っている暴走状態といえば真っ赤な目がお決まりだ。つまり……そういうことか。

「許さんぞ、忌まわしき人間共！　我が怒りを思い知るがいい！」

「そんなキャラではないだろ！　思い出せ、元の自分をっ！」

　白駄馬が何度も大声で呼びかけているが、完全に無視している。どうやら、こちらからの声はまったく届いていないようだ。

　精霊が怒りの形相に豹変して空に向かって叫ぶと湖が泡立ち、水の球が無数に浮かび上がる。

　水球は一定の高さに停滞すると、その場で回転を始め、形が球から先端の尖ったラグビーボールのような形状へと変化した。

「おいおい、これはヤバいんじゃないか」

「あんなにぶち切れた精霊は初めて見る。姫よ、我が背に乗れ。急げ！」

「は、はい！」

　身をかがめた白駄馬の背にレイフーが騎乗する。

「渋々だが、貴様も乗れ。急いで撤退するぞ」

「いや、それは難しそうだ」

　俺が背後にちらっと目をやると、釣られて白駄馬とレイフーが視線を向ける。

　湖を取り囲むように、白く濃縮された霧の壁が行く手を遮っていた。

　試しに足下の石を蹴り上げて壁にぶつけると、こんっ、と軽い音を立てて跳ね返る。

「ボス戦は逃げられないのが相場だからな。お前たちは少し離れて回避に徹してくれ」

「おい、馬鹿なことは考えるな！　相手は精霊だ。人間ごときがどうにかできる相手ではない！」

　珍しく俺の身を案じているのか、唾をまき散らしながら必死に説得をしてくれている。

　ちなみに、相手が攻撃態勢に入ってからそれなりに時間が経過しているが、精霊は律儀に待ってくれている。会話パートは邪魔しない。暴走しているのに漫画の基本がわかっているじゃないか。

「どうしようもない、絶体絶命のピンチを覆すのが主人公なんだよ」

　断言して笑うと、白駄馬は大きく目を見開いた。

「私たちは邪魔になるから、お願い」

　レイフーは俺を止めようとすらせず、白駄馬に逃げるように促してくれた。

　それだけで、全幅の信頼を寄せてくれているのがわかる。

「バク君、格好良いところ見せてね」

「おう、任せておけ」

　拳を突き出してきたレイフーに応じて、俺の拳を軽く当てる。

　それを合図に精霊が仕掛けてきた。

「逃げ惑い、許しを請え！　愚かなる人間よ！」

　回転しながら浮かんでいた水球が一斉に放たれる。その数はざっと見積もって二十か。

　白駄馬は白い壁ギリギリまで距離を取っている。あちらに流れ弾が行かないように、湖の縁を沿うように左側へ全力疾走。

　唸りを上げて迫る水球が俺の後方を通りすぎていく。

　地面に被弾した水球が弾けると、俺の頭がすっぽり入るぐらいの穴を形成している。

「中々の威力だ、なっ！」

　半分は地面へと激突したが、残りの半分が軌道を変えて俺の背後から迫っていた。

「追尾機能付きかよっ！」

　このまま逃げたところで追いつかれるのが関の山か。ならば！

　足を止めて、水球へと向き直る。大きく息を吐き、意識を集中して構えた。

　両腕を胸元まで上げて目を凝らす。

　このままだと、右肩、左肩、少し遅れて右太股に二発、左太股に三発着弾といったところか。

　水球の軌道とタイミングを計ると、両腕に力を込めた。

　直前まで迫る水球の側面に素早く手の平で触れ、直後に「弾ッ！」と声に出す。

「弾、弾、弾、弾、弾、弾、弾ッ！」

　俺が触れた途端、水球が弾けて霧散していく。

　すべての水球が水へと戻り、地面に浸透していった。

　よっし、ぶっつけ本番だが上手くいったようだ。俺は相手の気に干渉して弾けさせることが可能。

　そこで同じように魔法へも干渉できるのではないかと考えたのだ。

　もちろん、確証も保証も何もなかったが……先生好きですよね、こういう展開。