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白の世界をひたすらに進む。
仲間たちを置いていくことに抵抗はあるのだが、足下の矢印に従うしかない。
先生が考えているメインストーリーに刃向かうには強い意志と気力が必要となるし、先生を混乱させてしまうからな。
基本、先生の思い通りに物語を進めつつ、どうしても納得がいかないことに遭遇したときは《キャラが勝手に動き出す》を活用して自由に演じさせてもらう。
今のところ作画コストが極端に少ない真っ白の背景の中、俺が単独で黙々と歩いているだけ。
一人ぐらいは起こして同行させるかは迷ったのだが、ここは先生に楽してもらわないと。サービスシーンは前に散々やったので、ヒロインたちがいなくても大丈夫だろう、という打算もある。
「ラブコメ展開は疲れるしなぁ」
おっとこれは失言だ。思わず本音が漏れてしまった。ちゃんと役割を演じなければ。
しかし、あれだ。久々の一人に心が弾む。
三人の狩人から常に獲物として狙われているかのような緊張感もなく、贔屓をしないように気を配る必要もない単独行動。
ああ……自由って素晴らしい。
足取りがいつもより軽くてスキップしそうになるが、そこは自重する。今はどう考えてもシリアスな場面。
顔がニヤけないように表情筋をフル活用して、感情を押し殺す。若干しかめ面になってしまうが、客観的に見たら神経を研ぎ澄まして、警戒しているように見えるだろう。
余計なことを考えつつも周囲の気配は探り続けている。音にも注意を払っているが無音状態。
視線を落とすと足下の矢印は消えずに、こっちに進めと俺を誘導している。
さて、そろそろ気を引き締めないと。今後の展開を真面目に予想してみるが、霧の先に何かが待ち受けているのは確定事項。
これで何もない、ただの自然発生した濃い霧オチはないと断言できる。
とすれば、何が待ち受けているのか。わざわざ、仲間を眠らせたということは俺を狙い撃ちしたイベントだと想像がつく。
んー、これ以上の考察はやめた方がいいのだろうか。演者の一人だが、先生が考えているストーリーに対して純粋な興味や期待もある。
突拍子もない思いつきで物語を進行させるときも稀に……時々……いや、まあ、結構あるけど、先生は伏線が得意だし、後付け設定も上手い。無駄のように思えた設定が後で生きてきて、驚くことが多々ある。今回も何か仕込んでいるのではないかと、少しわくわくしているのは秘密だ。
「そろそろ、ゴールか」
前方の霧が少し晴れてきている。さっきまでは白一面の世界だったが足下から半径五メートル程度は目視可能だ。
丈の低い雑草が敷き詰められ、小さな花を咲かしている。
前方には水辺が見えてきた。水面が揺れていないので川ではなく池か湖の可能性が高い。
そのまま歩を進めると全貌が見えてきた。ここは湖の畔か。
湖と言えばレイフーが身を清める儀式を行う場所だよな。もしかして、ここがそこだったりするのか？
だとしたら、この場にいるのは俺ではなく彼女であるべきだ。
「何か別の意図があるのか？ それとも偶然の一致でまったく別の湖ということも……」
顎に手を当てて懸命に答えを絞り出そうと頭を悩ませていると、地面を蹴る音が霧の向こうから聞こえてきた。
足音……それも、四つの音が規則的に聞こえてくる。人間なら二人なのだが、気配はたった一つ。これは四足歩行の動物か。
湖を背にするように身構え、霧へ鋭い視線を飛ばす。
徐々に大きくなる足音。
目を凝らして警戒心を最大にまで上げる。
霧を裂くようにして姿を現したのは、一頭の美しい白馬だった。
汚れを一切許さないような白い肌。風にそよぐ長いたてがみ。心を見透かされそうな金色の瞳。
そして、何よりも印象的なのが額から生えた一本の角。
「一角獣、ユニコーンか」
誰もが知る、馬の姿をした伝説の生き物。この世界では魔物なのかも知れないが。
勇猛で美しく、神秘的な存在として扱われることが多い。それとファンタジーの定番要素としては、その角は万能薬として価値がある。このイメージが強い。
だが、それよりも有名な逸話というか要素が独り立ちしているイメージがある。それは――
「そこのオス。共にいる麗しき乙女たちは処女か否か、答えよ」
ユニコーンが口を開くと、とんでもない問いかけをしてきた。
人の言葉を話すことよりもインパクトのある内容に呆然としてしまう。
ああ、この異世界でもその設定でいくのですね、先生。
――ユニコーンは処女好き。
あまりにもこの習性が浸透しすぎていて、あらゆる媒体でネタにされている。
女性アイドル、芸能人、声優に対して「男と付き合うな！ 処女であるべき！」なんて強火で主張する厄介なファンが「ユニコーン」なんて揶揄されるぐらいだ。
「オス、答えよ」
「なんで、赤の他人……白の馬に答える必要がある」
「我を馬と呼ぶでない！ 我はユニコーンぞ！」
頭を上げていななく角の生えた駄馬。
「清純な乙女でなければ精霊の宿る、この湖に近づけるわけにはいかぬ」
「もしかして、それを確認するために俺だけを招き入れたのか？」
「そうだ。事前確認は大事だからな」
ぶるぶるっ、と鼻を鳴らして自慢げな顔をしている。
馬ってこんなに小憎たらしい顔ができるのか。表情豊かだな。……緊張していたのがバカみたいだ。
ユニコーンか。過去作に存在しない新キャラなので対応が難しい。
取りあえず探りを入れながら話を合わせておこう。
「そもそも、確認はレイフー姫だけでいいんだろ。他の二人は関係ないはずだが」
「うむ。精霊の加護を受ける権利があるのは姫のみだが、他の二人も処女かどうか気になるではないか」
個人的な興味かよ。
「未経験かどうかは知っているが、それを俺の口から答えるのは失礼だろ。ユニコーン特有の鑑定力みたいなのでわからないのか？」
と言ってみたものの……全員が処女で間違いない、よな？
少なくとも過去作で処女を失った描写はなかったし、当人たちも認めていた。
「近くまで寄ればわかるが、非処女のドブ川のような汚らわしい臭いなど嗅ぎたくはない」
「お前、このご時世で今の発言はコンプライアンス的にアウトだぞ」
「コンプライアンスとは？」
白駄馬が首を傾げている。
くそっ、自我の目覚めていない新キャラはこういう配慮ができないのが厄介だ。
「精霊とやらも処女相手じゃないと、能力を授けないとかいうオチなのか？」
「そんなことはない。だが、そんな汚らわしい存在を精霊に近づけさせるわけにはいかぬからな。別の湖へと誘導したりはした」
「もしかして、他の姫が精霊の力を得られなかったのって……」
「うむ、我の仕業だ。あやつらは汚れておったのでな、門前払いである」
なるほど。レイフーの姉である二人の姫はこの処女厨ことユニコーンに邪魔されて、そもそも目的の湖に行けなかったのか。
二人の姫が精霊の加護を得られなかった理由には納得できたが、嫌な伏線回収だ。
「それで、どうなのだ！ 三人とも、特に姫は処女なのか、どうなのか、ずばり申せ！」
鼻息荒いぞ、白駄馬。
「だから、当人に聞けって。プライバシー保護に引っかかるぞ」
「面と向かって当人に処女ですか？ なんて聞けるわけがないだろ！ 常識がないのかっ！」
「てめえが常識を語るな！」
なんだこいつ。俺には堂々と訊いてくるくせに、直接本人には言えないのか。
「乙女に話しかけるだけでも恥ずかしいのに、しょ、処女ですか？ なんて訊けるわけないだろ！」
「変態で引っ込み思案とか気持ち悪いにも程がある！ まだ開き直った変態の方が好感度高いわ！」
互いに顔を付き合わせて罵り合いをしている現状にげんなりする。
白駄馬相手に何やってんだ、俺は。
「男相手には平気なくせに、思春期の男子かお前は」
「ふんっ、オスでも相手を選んでおるわ。基本、人間嫌いなのでな」
頭をぷいっと逸らして、横目で俺をじっと見つめている。
「つまり、俺が汚れのない純粋な男だから話しかけたと？」
「そうだ、童貞だからな。純血の乙女は宝石にも勝る価値がある。だが、しかし、童貞のオスなど家畜にも劣る存在だ」
白駄馬のくせに人を見下した目をして鼻で笑いながら、ふざけたことをぬかすので、取りあえず横っ面を無言で殴ってみた。
