五里霧中
護衛の騎士二人は道の脇に放置して、残りの俺たちは再び馬車に乗り進んでいる。
「まさか、護衛の騎士が姫様の命を狙ってくるとは」
「でもよ、誰かに操られてたんだろ？」
朝になり気付け薬を嗅がせて正気を取り戻した、シュナイダー、マーブダッチの二人に昨晩の出来事を話すと、驚きながらも理解してくれた。シュナイダーは少し疑っていたが、レイフーが事実だと認めるとあっさり納得。
彼にとって姫様という身分の影響力はかなり強いらしい。この世界では当然なのかもしれないが、過去作の記憶がある俺たちには違和感しかない。
「おそらく、だがな。両方の体に魔法陣が描かれていた」
あの後、ジェニファーに引ん剥かれなかった方の体も確認したが、背中に同じ文様の魔法陣を発見した。
「残っているということは再び操られる可能性がありますからね。同行させるのは危険ですわ」
「そうよね。正気に戻って追っかけてきたとしても、徒歩じゃ馬車に追いつけないし。他に潜んでいる連中もいなかったわよ。ふにゃあああああぁぁぁ」
手際よく二人を縛り付けたのはキーサラギ。なんで、縄による捕縛が上手いのかは考えないでおく。
ジェニファーが大あくびをして荷台で丸まっている。ゆっくり寝てくれ。
猫獣人の特長を生かして、夜目の利く目と鋭い嗅覚で周囲を探り、一晩中、敵が潜んでいないか調べてくれたからな。
「皆さんを危険に晒して、申し訳ありません」
深々と頭を下げるレイフーに対し、御者席に座ってこっちに振り向いていた、シュナイダーとマーブダッチが慌てて両腕を振り「とんでもないです！」「頭を上げてくれよ」と恐縮している。
姫様と平民。普通はこういう反応をするべきなのだろうが、俺たちからしてみれば、昔なじみが芝居しているようにしか見えないので平然としたものだ。
「目的の森までどれくらいかかるんだ」
「キミ！ 姫様に対して馴れ馴れしいぞ！」
「いいんですよ、シュナイダーさん。私からそうして欲しいと頼んだのですから。お二人も堅苦しい言葉遣いは不要ですよ」
「いえ、恐れ多い！ ボクはこのままで結構です」
「んじゃ、お言葉に甘えて、敬語はなしでいくぜ」
シュナイダーとマーブダッチは真逆の対応だ。二人の性格がよく表れている。
二人はここまでの会話で満足したのか、正面に向き直って御者の役割に集中してくれているようだ。
「それで話を戻すけど、あとどれぐらいだと思う？」
「そうですね。おおよそですが、順調に進めば日が落ちるまでには到着するはずです」
順調に進めば、か。
道中に何もないパターンと魔物や何者かと遭遇するパターン。あとは厄介事という名のイベントが発生することもある。
「今後の展開をどう予想しますか？ わたくしは魔物が襲ってくるに賭けますが」
俺の思考を読んだかのような発言をする、キーサラギ。
「あたしは追っ手が現れると思うなー。レイフーは？」
「んー、えっと、何もないのが一番だよね」
三人が別々の答えを口にした後に、視線が俺へと向けられる。
さて、ここで俺の予想を素直に口にしてもいいのだが、三人の目は誰の意見を選ぶのか、と無言で問いかけている。
一作目では散々やった駆け引き。どれを選んでも、選ばれなかったヒロイン候補の好感度が下がるという面倒臭い選択。
こういうときの打開策は決まっている。
「さーてな、何が起こっても任務をまっとうするだけだ」
秘技、曖昧な返答。
誰の発言にも寄り添わない。これこそが、無難に切り抜ける技だ。
昔は正直に自分の思ったことを口にして、裏で機嫌取りに奔走するなんてことを何度もやらかした。当時の記憶がある俺が同じ過ちを犯すことはない、と断言しよう！
ただし、先生による強制力が働いていると、なんの前触れもなく難聴になったり、意思に反した想定外のことを口にすることもある！ それは仕方ない！
「また、そうやって逃げる……」
「誤魔化し方は相変わらずですわね……」
「ふんっ。ハッキリしなさいよ……」
半眼ジト目が六つ俺を睨んでいるが、素知らぬ顔をして雲一つない青空を眺めておく。
馬車に乗っているので、ある意味ドライブなのだが、尻に直接ダメージを与えてくる振動だけはどうにかして欲しい。
あれから、二時間ほどが経過した。
徐々に近づいているのは間違いないが、風景の変化が乏しい。
当初は手つかずの大自然に目を奪われていたのだが、そろそろ飽きてきた。
仲間たちも同じようで、御者席にいる二人は欠伸を噛み殺しながら馬車に揺られ、残りの面々は荷台で眠っている。
俺も眠気はあるが、この振動と尻の痛さが気になって眠るに眠れない。
「あっ、間抜けか俺は」
キーサラギを起こして《アイテムボックス》から、キャンプ用の椅子を出してもらおうと思い、彼女の肩に手を伸ばそうとした、その時。
「空気が変わった」
さっきまでは丁度良い陽気で、うたた寝をするには絶好の気温だったのだが、肌を刺すような冷たい空気が荷台へと流れ込んでいる。
それに辺りが暗くなった。
慌てて荷台の後方から外へ顔を出すと、いつの間にか周囲が霧に包まれている。
怪しい、なんてもんじゃない。晴天でカラッとした気候なのに霧が出るわけがない。それもこんなに濃密なものが。
「みんな、起きろ！」
全員に声をかけるが反応がない。馬も足を止めていて、馬と御者席の二人も眠っているようだ。
考えるよりも早く、口元を手で覆う。
怪しい霧に相手を眠らせる効果がある、と考えるのが妥当だ。何故、俺だけが起きているのかは謎のままだが、何か理由があるのか、それとも主人公ご都合主義の展開なのか。
どちらにしろ、今動けるのは俺だけのようだ。
馬車内にあった布きれを口元に巻き付けて、警戒しながら馬車の荷台から降りる。
周囲は真っ白で先が見えない。
「目に頼るのは難しいか」
意識を集中して周囲の気配を探る。
近場に気配は……ない。てっきり、こちらを眠らせて襲いかかる展開だと身構えていたのだが拍子抜けだ。だからといって油断はしない。
「気配を完全に殺せるタイプの敵か？」
こちらの隙を狙って不意打ちを狙う。それを警戒しているのだが、一向に襲ってこない。
冷静になれ。この状況がどんな意味を持つのか……先生の思考を読め。何を求められているのか、主人公として最適な答えを導き出せ。
真っ白な霧。これがどういう意図なのか。こちらの視界を奪い、相手が有利に動くためなら、既に襲われているはず。ならば、どういうことだ？
馬車から少し離れただけだというのに、後方に振り返ると馬車が見えない。
ということは……周囲が真っ白で……作画が楽だ、と。風景を描かずにすむ状態では、ある。
いやいやいや、まさかそんな理由で霧を発生させるわけがない、よな。
頭を左右に激しく降り、間違った考えを振り払おうとするが、こびりついて離れてくれない。
「仮に、仮にそうだと仮定して考えると、ずっと複数人を描いていたから、ここら辺で俺に単独行動をさせれば描くのは俺一人……おまけに風景を描く必要もない……」
しまった、ただの妄想の筈なのに辻褄が合ってしまう！
これでストーリーを進行させるための、矢印が現れでもしたら俺の推測が的中している可能性がぐんと上がるが。
そんな失礼な妄想をしてしまった自分に呆れ、大きなため息を吐くと同時に足下に視線を向けると……矢印があった。
これは先生がストーリーを進めたいときに現れる、目安となる指示。先生は今、これを求めているということが一目でわかる。
つまり、俺が単独で霧の中を進め、と。
なるほど、作画コストの削減回ですか。
