先生、今度は異世界ですか？

二章

旅は道連れ全員巻き込め

　レイフーと合流した俺は、同行する騎士二人を注意深く観察する。

　その顔に見覚えは……ないか。見知った顔なら、過去作でどういう立場だったのか。そこが重要になってくる。

　これといって特徴のない平凡な顔。年齢は二十、三十代といったところか。

　何処かで見たことがあるような既視感はいつものことだが、印象に残っていないということは使い回されているモブ顔なのだろう。

「話の根幹に関わってくる重要人物ではないっぽいが」

「バク様。顔面で役割を予想するのは、やめませんか？」

「でも、的中率高いよね。あたしの記憶にもあの二人の顔はないわ」

　俺がメタ判断をしていると、キーサラギとジェニファーが加わってきた。

「城に勤めている騎士らしいのですが、城内で見たことのない人たちですよ」

　更に追加でレイフーも話に乱入してきた。

　この世界で初対面時は金髪眼鏡なしだったが、今の黒髪眼鏡の方がしっくりくる。

　ただ、一つだけ気になるのが俺に対しても丁寧な口調なところか。

　以前から、俺以外の相手にはこういった話し方をしていたのだが、俺だけには砕けた話し方でもっと親しげに接していた。

　だというのに、姫という役柄を尊重しすぎているのか、他人行儀な振る舞いをしている。

「ということは、敵側が送り込んできた人員の可能性もあるのか」

「お姉様たちなら、やりかねません」

　そこまで話すと俺の顔をじっと見つめる、レイフー。

　しばらくそうしていたのだが、不意に口元を緩めて微笑んだ。

　そして、俺の耳元にそっと唇を近づけて囁く。

「この世界ではそんなに親しくないからね、表向きはこんな感じでいくよ。でも、二人っきりで先生が描かない場面では、ゆっくり話そうね」

　すっと俺から距離を取ると、唇に人差し指を当てて、イタズラが成功した子供のように破顔した。

　くっ、弄ばれているな。長年、即かず離れずの関係を続けているが、最近は俺との対応に余裕が出てきている気がする。何作もメインヒロインをやってきたという自負と余裕の表れかもしれない。

「一歩リードしていることを自覚した立ち居振る舞いが許せませんわ！」

「そうよ。今回もメインヒロインだという保証はないんだからね！」

　俺とレイフーの間に割って入って、威嚇するキーサラギとジェニファー。

　そんな二人を見て、余裕の笑みを深くするレイフー。

　いつも通り三人はいがみ合っているが、どこか楽しそうに見えるのも間違いじゃないのだろう。

「お前ら、いつまでも遊んでないで出発するぞ」

「キミたち、姫様に対して無礼ではないか⁉　申し訳ありません、姫様。ボクからきちんと言い聞かせておきますので」

　既に御者席にいる騎士二人と打ち明けた様子のマーブダッチが、大声を上げて俺たちを手招きしている。

　シュナイダーはレイフーの前で片膝を突き、謝罪の言葉を並べ俺たちを睨みつけた。どうやら、苦労人のポジションでもあるようだ。

　ストーリーの進行役が二人いるなら、俺は流れに身を任せていても大丈夫っぽいな。

「悪い、悪い」

　謝りながら三人を促し、俺たちは馬車の荷台に乗り込み出発した。

　馬車に揺られながら数時間が経過。

　地平線からひょこっと顔を出していた太陽は、真上にまで到達している。そろそろ、昼時か。

「姫様、昼食の時間ですので、少し休憩してもよろしいでしょうか？」

「はい。お腹が空きました」

　何故か場を仕切っているシュナイダーが提案してきたので、レイフーはお腹をさすりながら了承した。

　馬車が停まり、俺たちは地面へと降り立つ。

　お世辞にも整備されているとは言えない街道を進んでいたので振動で尻が痛く、馬車から解放されたというのに今でも縦に揺れているような感覚が残っている。

「ふにゃああああぁぁ。おっなか空いたー。ご飯は何？」

　幌の上から飛び降りてきたジェニファーが大あくびをして、後ろ足で頭を掻いている。

　とても、猫っぽい。

　猫好きの本能が暴走して、思わず手を伸ばして頭を撫でそうになったが……ギリギリで自重した。

「食材と調理器具は木箱の中に入っていますよ。あっ、護衛をしてくださった皆さんにお礼を兼ねて、私が手作りしましょうか？」

「「「やめて」」」

　笑顔でとんでもない申し出をしてきたレイフーに対し、料理の腕前を知っている俺たちは声を揃えて拒絶する。

「キミたち、失礼だぞ！　姫様が手料理を振る舞ってくださるのだぞ。ここは歓喜の涙を流す場面ではないか！」

「俺もシュナイダーに同意するぜ。女性の手料理を断るなんて、言語道断だ」

「さすが、マーブダッチだ。わかっているではないか」

　二人が肩を組んで何度も頷いている。

　この短時間で距離感縮まりすぎだろ。マーブダッチの人を選ばない人心把握術には、感心を通り越して若干の恐怖を覚えてしまう。

「二人とも、命大事に、だ」

「何を言っているのだ、キミは？」

「おいおい、どうした。料理の話をしてるんだぜ？」

　二人の肩に強く手を置き、真剣な表情で諭す。

　お前たちはレイフーの料理の腕を知らないから、そんなことが言えるんだ。

　あの苦々しい記憶……三作目の《黄金の鍋っ子》では、料理を題材とした作品だったのでメインキャラには料理をする場面が必然的に用意されていた。

　一作目と二作目でも、レイフーは料理をする機会があり、異常なまでに料理下手、というよくある特性を与えられていたので警戒はしていた。

　だが、三作目ではその実力が悪い方にパワーアップされた過剰な表現が加わり、料理が危険物質――毒物と化したのだ。

　口にした者には嘔吐、腹痛、目眩い、不快感、幻覚といった症状が襲いかかり、幼い頃から徐々に体を慣らしてきた俺はある程度耐えられる。しかし、それ以外の人物は口にした途端……。

　過去作のとある話を思い出してしまい、身の毛がよだち全身が震える。

　あれは《黄金の鍋っ子》第四十四話、黄泉の宴。

　学園祭で俺の創作した料理が大好評になり、その打ち上げで各々が料理を一品作り、誰の料理が一番美味しいか競い合う、というストーリーだった。

　そこで猛威を振るったのがレイフーの料理。様々な食材を煮込み、泥のような悪臭を放つ謎の液体が完成してしまう。

　多くのクラスメイトは蓋を開けた途端、鍋から放たれる異臭で目と呼吸器をやられ、その場に倒れた。以前もレイフーの料理を口にしたことのある、耐性のあった俺たちメインキャラは気絶することも許されず、それを口に運び――。

「レイフー様は大人しくしてましょうね。あっ、料理ができるまでの話し相手にバク様をどうぞ」

「うんうん。二人っきりで話をしたらどうかな」

　俺とレイフーを近づけないように警戒していた、キーサラギとジェニファーがあっさりと手の平を返すぐらい、彼女の料理は危険なのだ。

　恐ろしいことにレイフーは「ちょっとだけ料理が苦手」という認知の歪みがある。「ちょっと」という単語をスマホで検索して、ＡＩに詳しく説明を受けて欲しい。

「いいえ、ここは私が腕を振るいます！　バクさんに手料理を食べて欲しいから。もしかして、ご迷惑ですか？」

　そこで上目遣いは卑怯だろ。

　胸の前で手を合わせて、祈るようなポーズで潤んだ目で見つめるのは反則だ。

「貴様ら、姫様の申し出を断った場合どうなるか、わかっているな？」

　騎士二人が剣の柄に手を添えて脅してきやがった。

　姫様という立場上、俺たち平民がそれを断る権利すらないと。つまり、これは強制イベントということですか、先生‼

「わかった。なら、一つだけ提案がある。手料理のお礼に俺にも料理を作らせてくれ」

「うん、いいよ！　じゃなかった……。ごほん！　はい、構いませんよ。バクさんの料理楽しみですわ」

　レイフーには一品だけ作らせて、あとは俺の料理でどうにかするしかない。

　意気揚々と食材を選んでいるレイフーを横目で確認する。

　見たこともない生き物の足……たぶん、魔物か。それを料理に使っても大丈夫なのか？　その薄紫の瘴気を漂わせている植物はなんなんだ？

　……これは本格的にヤバくないか。食材が地球の物と違いすぎる。まともな食材であれ程の劇物を生み出せるレイフーが、異世界の怪しい食材を使うとどうなるのか。

　最悪の相乗効果でとんでもない代物が完成しかねない。

「キーサラギ、ちょっと」

　レイフーの様子を覗き見して、顔面が蒼白になっているキーサラギを手招きする。

「辞世の句を考えていたのですが、何かご用で？」

「覚悟を決めないでくれ。見ての通り、とてつもなくヤバい代物が産み出される可能性が高い。そこで、キーサラギの知識が必要となる。この食材の中から、解毒作用や体を癒やす効果のある、薬草の類いを教えて欲しい」

「な、なるほど。バク様の料理で中和しようという作戦なのですね。わかりました！　わたくしの知識を総動員してお手伝いしますわ！」

　自分の命が掛かっているので、キーサラギの意気込みが半端ない。

　横目でレイフーの掴んだ食材を確認しながら、それを打ち消す効果のある薬草や食材を選んでいく。

　彼女の料理が始まると、その近くで俺も料理を開始する。

　風に乗って流れてくる異臭にも負けず、気付け薬代わりの口から火が出るぐらい辛い草を生で噛み、なんとか意識を保ちながら料理を続けた。

「完成しました！」

「で、できた……」

　満足げな笑顔を振りまくレイフーに対し、心底疲れ切った表情をしているであろう俺。

　足下がおぼつかないのは、抵抗力に全振りしながら料理をしたからだ。

　彼女が作ったのは「よくわからない魚のマリネ」らしい。確かに虹色という地球ではあり得ない身の色をした魚の切り身に、ねちょっ、どろっ、とした成分不明な金色の液体が注がれている。

　謎の生魚に謎の液体がかかった料理。見た目のハードルが高すぎる。

「俺のは食前に飲むスープだ。必ず、そっちの料理を食べる前に飲んでくれ。か、な、ら、ず」

　そこは強く念を押しておく。

　先に口にすることで食道や胃に粘膜を張り、抵抗力を上げる作用がある。これを食した後ならば、強力な毒薬を一気飲みしても無事な筈だ。

「うおおおっ、めっちゃ旨そうじゃねえか。まずはバクのから」

「ふむ、庶民にしてはやるではないか。ボクもいただくとしよう」

　マーブダッチとシュナイダーが匙を手に取り、スープをすくって口へと運ぶ。

　喉が膨らみ、ゴクリと飲み干した瞬間。二人の動きが静止した。

「う、うめええええっ‼　マジでうめえぞ！」

「これは美味だ……。今まで口にしてきた、どのスープよりも」

　二人とも良いリアクションをしてくれる。この作品は料理メインの物語ではないが、作った料理を美味しそうに食べてくれる人を目の当たりにすると心が満たされる。

　それは過去作も今も変わらない。

「うんうん、やっぱりバクちゃん……バクさんの料理は美味しいですね」

「流石ですわ」

「はあーっ、さいっこう」

　俺の料理を何度も味わってきた三人の評価も良好だ。

　スープを全部飲み干した面々は次に、レイフーの料理を手に取った。

　虹色の切り身は異世界にそういう生物がいる、ということで納得はできる。金色の液体も異世界の食材ならあり得る……のだろう。

「身が虹色の魚なんていたか？」

「金色のソースとは珍しい」

　前言撤回。前作の知識がなく異世界出身の二人も知らないようだ。

　これは覚悟を決める必要がある。だが、迷っている時間はない。

「スープの効力が残っている内に……いこう」

「南無三！」

「女は度胸！」

　俺とキーサラギとジェニファーは覚悟を決めると、マリネを口に放り込み咀嚼する。

「ふごうぐはあぃげぶぉぉ」

　今まで発したことない声が漏れる。

　舌に料理が触れる度に、軽い痺れと不快感が襲ってくる。

　味？　混沌風味としか表現できない。

　今なら、泥水だって美味しく飲める自信がある、とだけ言っておく。

　両隣を確認すると血の気が引き、生気を失った瞳の二人と目が合った。

　ほぼ同時に木のカップを手に取り、水を口に含み一気に流し込む作戦を決行。

　異物が体に入るのを拒否するように喉が抵抗するが、水と共に料理が流し込まれた瞬間、ブチッと音がして視界がブラックアウトした。

　気がつくと太陽が地平線に沈みかけている。

「意識が飛んでいたのか」

　昼にあれを食べてからだから、六時間近く経過したことになる。

　頭を軽く振って周囲を確認すると、全員が道の脇に寝かされていて、レイフーだけ平然とした顔で本を読んでいた。

　みんなは白目を剥いていて、小刻みに痙攣を続けている。護衛の騎士も含めて全滅か……。

　《気配察知》で探ってみると、全員の気配が小さくなってはいるが生存は確認できた。

「あっ、バクさん……。みんなの目がないならバク君でいいよね。起きたんだ」

　本を閉じて俺に微笑みかける、レイフー。

　いつもの「ちゃん」付けや呼び捨てではなく、今回は君か。子共の頃はその呼び方だったな。

　しかし、彼女だけ何故、気を失いもせず平然としているのか、という疑問に対しての答えは。……フグは自分の毒で死なないんだよ。

「みんな、疲れが出たのかな。ぐっすり眠っているよ」

　まさか、二人きりの状況を生み出すために、あえて手料理を作って食べさせたのでは？

　一瞬、嫌な考えが頭に浮かんだが、その妄想を振り払う。

「こっちにきて。ゆっくり話そうよ」

　断る理由もないので、彼女の隣へと歩み寄っていく。

「そ、そうは、させませんわ……」

「ぐはっ。あたしたちをなめんじゃないわよ……」

　キーサラギとジェニファーの二人が這いずりながら、レイフーへと近づいていく。

　俺に次いでレイフーの料理への耐性があるだけのことはある。なんとか意識を取り戻したようだ。

「残念。でも、いつもの面々で話すのも楽しいよね」

　自分の頭を小突いて舌を出すレイフーを見て、かわいいと思うと同時に背筋が冷たくなったが……気にしないことにした。