先生、今度は異世界ですか？

二章

主人公とはヒロインを助ける者

「離れなさっいっ！」

「ふぐおおっ！　何、この馬鹿力っ！」

「んんんっ！　ぷはあああっ！」

　キーサラギとジェニファーにより、力尽くで引き剥がされたレイフー。

　唇は離れたが、糸のように伸びた唾液で未だに繋がっているのが艶めかしいというか、エロい。

「貴女、舌まで入れましたね！」

「な、な、な、なっ！」

「うふっ。ご馳走様でした」

　いつもの調子でレイフーに詰め寄る二人。それを受けて平然とその返しができるのか。

　大人しめで引っ込み思案なところもあった幼馴染みが成長したもんだ。

　腕を組んで、うんうんと頷き一人で感心している。

「お、お前ら、やめんか！　相手は姫様だぞ！　も、申し訳ありません！」

　校長先生……じゃなかった。ギルドマスターが慌てて三人の間に割り込み、掴みかかり揺さぶっている最中の二人を引き剥がしている。

「大丈夫ですよ。年も近いようですし、敬語も必要ありません。お友だちのように接してくれると嬉しいです」

「姫様がそう仰るなら。とはいえ、お前ら自重しろ。いいな」

「くーっ、わかりましたわ」

「ふんっ！」

　渋々といった感じで二人が俺の隣に戻り、不平不満をアピールしながら勢いよく座る。

　そして、レイフーに見せつけるように体を密着させてきた。

　ダメだ。経験上、この流れは良くない。ここからもう一波乱ありそうな流れだが、ここはストーリー進行を重視させてもらう！

「それで、レイフー姫様。依頼の件なのですが」

「様は必要ありませんよ。レイフーと呼んでください。熱い接吻を交わした仲じゃないですか。ぽっ」

　頬に手を当てて、恥ずかしそうに上半身をくねらせる、レイフー。

　……そんなキャラだったっけ？

　積極的になれず、ずっと友達以上、恋人未満の関係を続けていた……って設定だったよな。

「姫という立場を利用して、キャラ変をしてくるとは……」

「メインヒロインがぐいぐい迫るのは反則でしょ……」

　キーサラギはハンカチを噛みしめ、ジェニファーは鋭い爪をガシガシと噛んでいる。

　二人からは、しばらく視線を逸らすことにしよう。

「では、レイフー。依頼について詳しい説明を頼む」

「はい、わかりました、バクさん」

　いつもは呼び捨てか、ちゃん付けなのに、今作はさん付けでいくのか。若干の距離感があって少し寂しい。だが、姫様らしさはある。

「お三方には私の護衛として雇われて欲しいのです。数日、この王都を離れて魔物たちが跋扈する森の奥深くまで行く必要がありまして。その為の護衛を冒険者ギルドで捜していたのです」

「なんのために、そんな危険な場所へ？」

「王国伝統の行事でして。この国の姫は成人となる十八歳の誕生日に神聖な泉で身を清める。これが決まり事なのですよ」

　ファンタジーにありがちな設定ではある。

　それに、水浴びシーンはお色気要素としても重要だ。服を脱がす流れとしても違和感なく優秀。

「なるほど」

　思わず漏れた納得の呟きは、どっちの意味にも取れる。

「この行事を利用して、私を始末するつもりなのでしょうね。お姉様方は」

　レイフーは大きなため息を吐いて、肩をすくめる。

「そのお姉様とは？」

「第一王女と第二王女ですわ。二人とも私を毛嫌いしていますので」

「もしや、身の回りの人々が殺されたのも」

「どちらかのお姉様、もしくは両方の仕業でしょう」

　淡々と話してから、カップを手に取り紅茶を飲む。

　平然とした態度からして、確信を得ているということか。

「お父様やお兄様は私に対して優しいので、最近は警備の兵士を増やしてくれています。今回の行事も取りやめてもいいと、言ってくださったのですが、あえてお断りしました」

　そこでカップを置いたレイフーが、じっと俺の目を見つめる。

　強い意志を秘めた眼差しが、俺の顔を捕らえて放さない。

「神聖な泉で体を清めた際に、泉の精霊に認められた王族は力を授かる、と言われています。姉二人はなんの力も得ることができませんでした。そこで、私が精霊に認められ力を得ることができれば、立場が逆転します」

　そこまで話すと、笑みを浮かべた。

　表情は笑っているのだが、とてつもない圧を感じる。

　姉二人に対しての鬱憤が溜まっているな……。昔から、この表情で笑っているときが一番怖いのを体験して学んできた俺は、思わずごくりと唾を飲む。

「二度と私にちょっかいを出せなくなる、のではないかと」

「護衛の件は納得した。一つ質問なのだが、その精霊の力を得られなかった場合はどうする？」

「その際は……森の中で死んだということにしましょう！　身分を隠して冒険者として生まれ変わるのもありですよね」

　レイフーは良いことを思いついたと言わんばかりに手を打ち鳴らし、何か言いたげな視線を俺に送っている。

　その視線を遮るように両隣の二人が身を乗り出した。

「護衛の依頼、確実にこなしますわ。そして、精霊に認められ立派な姫として大成していただかないと」

「うんうん。姫として権力を握ってね、王城で！　頑張って。心から応援するから」

「快い、ご協力ありがとうございますわ」

　三人が凄みのある笑顔で握手を交わしている。

　あー、視線と視線がぶつかり合い、漫画的表現で火花が散っているのが目に見えてわかってしまう。

　キーサラギとジェニファーはこの依頼を達成させて、レイフーを城に縛り付けたいようだ。

　動機はあれだが、本気で護衛の任務についてくれそうなのは助かる。

　ちなみにこの状況下で俺は発言をする気が一切ない！

　ここで仲を取り持つような迂闊な言動を口にしたら「「「バクは黙っていて！」」」と口を揃えて怒鳴られる未来が見えているからだ。

　何年、主人公をやっていると思っている。こんな状況には慣れてしまい、お茶を楽しむ余裕すらある。

「お前さん、平然としすぎじゃないか……」

「慣れているので」

「これに慣れるって……」

　ドン引きしているギルドマスターが「こいつらをどうにかしろ」と視線で訴えかけてくるが、完全に無視して茶菓子を味わっておく。

　次の日。俺たちは城下町の門前で、姫様ご一行がやってくるのを待ち構えている。

「んー、清々しい朝だ」

　日が昇ったばかりの早朝なので空気が冷えていて、深呼吸をするだけで眠気が吹き飛んでいく。

　草の香りを胸いっぱいに吸い込めるのは気分爽快だな。我が家の周りは道路と家ばかりで、自然物が乏しかったので新鮮な感覚だ。

　門の外は見渡す限りの平原。遠くには山々が連なり、その麓には深い森があるそうだ。そこが、今回の目的地でもある。

「早寝早起きは美容にもよいのですが、これは早すぎですわ。ふああああぁぁ」

　口元を隠しながら大あくびをする、キーサラギ。

「…………くぅぅぅ」

　その隣で体を丸めて眠っている、ジェニファー。猫獣人である彼女は夜行性なので、早朝はかなり苦手らしい。

　この三人が姫様から直接依頼されたメンバーなのだが、今回はここに追加人員がいる。

「俺みたいなのが、こ、こんな重要な依頼に参加していいのか？」

　落ち着かない様子で、その場をぐるぐる回りながらブツブツ呟いているのは、マーブダッチ。

　俺が誘ったら物怖じしながらも受けてくれた。

「そんなに緊張しなくていいぞ。姫様も気さくな人だったからな」

「お、おう。そ、そうだよな。姫とはいえ同じ人間だ。だから、大丈夫、大丈夫」

　目の焦点が合っていないな。まあ、いずれ落ち着くだろう。

　彼は俺にとって癒やしの存在。女性三人がギスギスした関係なので、どうしても緩和剤が欲しく強引に誘ってみた。

「キミたち、姫様の護衛という名誉ある任務であることを忘れないでもらおうかっ！」

　金色の前髪を掻き上げ、俺たちにビシッと指差すイケメン。

　無駄に磨き上げられた白銀の鎧が、朝日を浴びて眩しく輝いている。

「髪伸びた？」

「おかげさまでな！　名誉を回復するために、寝る間も惜しんで依頼をこなしていたのでな！」

　大股で俺に近づき、胸元を指で突いてくる無礼な男に俺たちは見覚えがあった。

　以前、冒険者ギルドで絡んできた、Ａランク冒険者のシュナイダーだ。

「キミたちだけでは不安だと、ギルドマスターから直接ボクに依頼があってね。キミたちは後方で大人しくしておけばいい。決して、ボクの足を引っ張らないように」

「俺に負けておいて、よくもまあ、そんなに偉そうな態度が取れるな」

「あれは、キミが卑怯な手段を使ったからだろ！　あのあと、ボクの名声は地に落ちて、七つの大罪団から目を付けられて、チーム雷光（ブリッツ）も解散させられて、散々な目に遭ったんだぞ！」

　輝かしい人生を送ってきた冒険者だったのに、あのいざこざが原因で転落人生を歩んでいたのか。

　一瞬だけ可哀想に、と同情しそうになったが自業自得だよな。

「シュナイダー、重要な質問がある」

「な、なんだ急に真面目ぶって」

「お前は強いまま味方になるパターンか、それとも味方になったら弱体化するパターンかどっちだ？」

「何を言っているのだ、キミは……？」

　質問の意図が読み取れず、首を傾げている。

　これは強敵キャラが味方になった際に生じる現象で、自分と同等か格上の強さを誇っていた敵キャラが、味方になった途端に噛ませ犬となる。

　二作目の《ラッシュ３》では、そういった調整をさせられた味方が多くて「お前そんなに弱くなかったよな⁉」と何度言いそうになったことか。

「残念イケメン、コメディー担当枠の気がしますわ」

「わかるー。ツッコミ役も兼任しそう」

　いつの間にか側に歩み寄っていた、キーサラギとジェニファーが率直な意見を口にしている。

　二人もシュナイダーから感じ取るものがあるようだ。

「残念イケメン、コメディー枠とはなんだ？」

「あんま気にすんなよ。あの三人、たまによくわからないことを言うから」

「そ、そうか。馴れ馴れしいのが気になるが、キミはまともそうだ」

「よろしくな。俺はマーブダッチって言うんだ」

　キーサラギたちの会話内容が伝わらないようで、シュナイダーは首が折れそうなぐらい頭を傾けて唸っている。

　そんな彼の肩に優しく手を添えて、怯むことなく話しているのがマーブダッチ。

　さすが、人懐っこさと人当たりの良さに全振りしている親友だ。癖のある相手ですら、直ぐに仲良くなれるのは、もはや神業の領域。

「これでツッコミ担当が一人増えたのか。安泰だな」

　もう一人は言うまでもなく、マーブダッチだ。

　冒険者の面々はこれで揃った。一応、お忍びでの任務らしく、姫であるレイフーの権限で五人までは冒険者を雇うことが認められたらしい。

　本来はＡランクやＳランクの冒険者で固めたかったそうだが、姉二人が根回しをしていて、優秀な冒険者には依頼を断られてしまったそうだ。

　そこで、まだＣランクの俺たちと、落ち目中のシュナイダーに白羽の矢が立った。

「さーてと、そろそろか」

　微かに届いた馬のいななきと、車輪が地面を削る音に反応して振り向くと、以前見た白く装飾が施された豪華な馬車……とは比べ物にならない、ぼろい幌付きの荷馬車がこちらに向かってきていた。

　御者席で手綱を握っているのは全身鎧を着た、騎士っぽいのが二人見える。

　荷台からひょこっと上半身を出して、両手を振っているのがレイフー。

　どうやら、城から同行してきた護衛はたった二人のようだ。それだけで、どれだけ危うく虐げられている立場なのかが伝わってくる。

　俺が守ってやらないとな。主人公として、元幼馴染みとして。