メインヒロインきた！ これで勝てる！
俺たちは二度目となるギルドマスターの部屋へと招かれた。
長机を挟んで対面に座っているのは、過去作が校長先生役だったギルドマスターと、毎回俺の姉役をしている、現在ギルド受付嬢のモトアーネ。
俺の両隣に腰掛けて不機嫌さを隠そうともしていないのは、キーサラギとジェニファー。
依頼人の名前を見てから、ずっとこの調子だ。
「今回の案件は公にすると色々と問題がありまして」
「すまんな、今回の依頼人は相手が相手だけにな」
ギルドマスターとモトアーネが揃って軽く頭を下げる。
依頼人とはレイフーのことだ。今のところ名前だけしかわからない、正体不明の相手……の筈なのだが、俺たち三人……いや、モトアーネも含めた四人は見当が付いている。
この四人は過去作の記憶を保持しているので、レイフーという名から特定の人物の顔が頭に浮かんでいた。
この作品では一作目の名前を少しいじって使い回すパターンが多い。今のところモトアーネとマーブダッチは例外だが。……あと、ジェニファーがそのまんまか。
なので、元が誰なのかは名前を聞けば察することができる。
二人は露骨に顔に出ているが、俺は今のところ感情を表に出さずにやれている、と思う。
「依頼人についてなのですが。ずばり言いますと、この国の第三王女レイフー様なのですよ」
声を潜めて、こそっと口にするモトアーネに対し、なんのリアクションもしない俺たち三人。
モトアーネは俺たちを見てニコッと笑うと、素早く脛を蹴る音が三連続で聞こえた。
察した俺たちは一瞬で驚いた表情を作り上げると「「「えっ、この国の姫⁉」」」と揃えて声を上げる。
どうよ、この演技力。感情を置き去りにしても、咄嗟に求められた演技をこなす。これがベテランキャラとしての切り替えの早さ。
「そりゃ、驚くわな。わしも驚愕したぞ、この依頼を見たときは。お前ら、いつの間に姫様と知り合ったんだ？」
「それが、心当たりはまったくない」
素知らぬ振りをしてみたが、序盤で助けた白い馬車に乗っていたあのキャラがレイフーで間違いない。貴族か金持ち止まりだと思っていたのだが……姫様とは大きく出たな。
異世界ファンタジーには定番の役職だが、それを幼馴染みに演じさせるとは。大胆な配役ですね、先生。
天然ドジっ子なところが浮世離れしている、と言われればそうなのかもしれないが、姫か。過去作でも敵に捕まったり、誘拐されたり、何かと助けられるシチュエーションが多かったから、役柄としては似合っているのかもしれないな。
と、某ゲームの姫キャラを連想して納得する。
「ふむ、そうか。とはいえ、姫様からの依頼となると断る、という選択肢は存在しておらん。申し訳ないが、この依頼受けてもらう必要がある」
「強制イベントですよねぇ」
「だと思った。一作品ぐらい出番がなくてもいいんじゃない？」
キーサラギ、ジェニファー、露骨に嫌そうな顔をしない。
幼馴染みを含めた、彼女たち三人の関係性は悪くない……と思っている。一作目では自尊心の強い如月、言いたいことをずけずけと口にするジェニファー、そんな二人の緩衝材として冷風果菜こと、レイフーが間に入って取り持っていた。
……表向きは。作中では恋のライバル同士として、いざこざや駆け引きもあり、出し抜いたり出し抜かれたりする関係性だったが、それでも仲は悪くなかったよな？
腕を組んでしばらく考え込んだ後に、二人にだけ聞こえるように囁く。
「なあ、二人はあいつのこと嫌いなのか？」
黙っておくか悩んだが、考えるよりも訊いた方が早いと判断した。
「いえ、嫌っていませんよ？」
「嫌いじゃないわよ」
あれ？ 即答したな。
「恋のライバルとして忌々しく思うことは多々ありますが、友人としては好ましく思っています」
「そうね。良い子なのは間違いないし。胸がおっきすぎるのはあれだけど」
二人の嘘偽りのない本心がこれなのか。
「誰か様がはっきりしてくださると……良いのですが」
「そうねー。中途半端が一番ダメよねぇ」
おっと、半眼で刺すような視線を向けるのはやめて欲しい。
三人の仲が悪く見える元凶は間違いなく……俺だ。
とはいえ、主人公としての役割を果たしているだけなので、そこを咎められると辛い。一作目でいきなり恋人候補から一人選んだら、ラブコメとして話が成立しなくなってしまう。
一応、本命は幼馴染みという匂わせはずっとあったが、それでも気持ちがぐらつくシーンが何度もあった。あの頃は自分の優柔不断な態度に嫌悪することもあったが、今思えばあれはすべて先生の考え。漫画としての演出だ。
そこに俺の意思はない！ そう、俺に責任はない！ 無実だ！
「急に遠くを見て拳を握りしめてどうした。姫からの依頼とはいえ、そこまで緊張せんでいいぞ」
俺の挙動不審な態度を見て誤解したのか、ギルドマスターが優しい声で気遣ってくれる。
ともかく、話を進めるべきだよな。
「詳しい依頼内容は？」
「しばらくの間、護衛を頼みたい。とは聞いているのだが、詳しい話は直接するそうだ」
「「「直接？」」」
俺たち三人が同時に首を傾げて、疑問を口にする。
話の流れからして、俺たちは今から王城に向かって姫様とご対面という展開か。荘厳で煌びやかな城内は絵的にも映えそうだし。
せっかく、ファンタジーな世界にやってきたのだから、豪華絢爛な城をこの目で見てみたい。見るからに高級そうな調度品とかが、そこら中にあるのだろうな。
「レイフー姫、お入りください」
えっ、もうここにいるのか。これは話の流れをスムーズにするための進行なのか？ ……まさか王城を描くのが面倒だから……いや、やめておこう。先生を直ぐに疑うのはよくないぞ。
「失礼します」
ギルドマスターの部屋には二つ扉があり、廊下と繋がっていない方の扉がゆっくりと開くと、そこから一人の女性が姿を現した。
服装は白を基調としたワンピース。髪は艶のある黒髪のストレート。目元には黒縁の眼鏡。
穏やかさが伝わってくる優しげな表情は見慣れた幼馴染みのものだが、異世界に来た直後にあった馬車に乗っていた彼女とは髪色も違うし、眼鏡も掛けていなかった。
「もしかして、あのときの……。でも、髪色が違うな」
疑問をそのまま口にする。久々の出番なので読者が別人だと誤解しないように、あえて口に出して記憶を呼び覚ます手助けをしないと。
「覚えていてくださったのですね。今は変装用の魔道具を使っています。こうやって効果を切ると」
首からぶら下げているネックレスの赤い宝石を握ると、見る見るうちに彼女の髪色が黒から金髪へと変化していく。
「はい、この通り。城下町にいるのがバレると大事になるので戻しますね」
金髪がまた黒髪へと変化していく。
個人的には金髪に違和感があったので、見慣れた黒髪の方がいい。
「やっぱり、貴女ですか」
「わかってたけど、そりゃそうよね」
二人が声を潜めて何か言っているが、スルーしておこう。
モトアーネが立ち上がると、壁際に置いてあった椅子を運んで上座に置く。この異世界で上座という概念があるかどうかは不明だけど、日本人としてはわかりやすい配置だ。
軽く会釈してから優雅に腰かける、レイフー。
おっ、ちゃんとお姫様っぽい仕草できているじゃないか。ドジなところがあるから、姫様をきちんと演じられるか内心ハラハラしている。
あと、芝居が苦手という設定もある。一作目のクラスでやった演劇回でも、あまりに芝居が下手で苦労するという話があったぐらいだ。
この世界では姫様という立場なので、本来の役割を演じればいいだけのこと。この世界ではレイフーは姫であり、それは事実なのだから言動はいつもの自分でしかない。
……筈なのだが、ここで《キャラが勝手に動き出す》が足を引っ張る。過去作の記憶がある、俺を含めたメインキャラの何人かは、自分たちが漫画のキャラで役割を演じていると自覚している。
そう、漫画のキャラであることを自覚してしまっているのだ。故にレイフーは芝居をしていることを意識しすぎて、たまに……ミスをやらかす。
一応、ドジっ子という属性のおかげで、そういったミスを今までは誤魔化せた。それに、過去作は役割がほぼ同じ。演技が体に染みついていたおかげで、そこまでの心配はなかった。
だけど、今は違う。定番の幼馴染みから、姫様への抜擢。
彼女の性格からして緊張するなと言う方が無理だろう。
それがわかっているからこそ、何か重大なミスをやらかしそうで落ち着かない。子共のお遊戯会を見守る親ってこういう心境なのか。
レイフーは置かれた紅茶のカップを掴み、口元まで運んでいるが……手が小刻みに震えていて、中身が飛び散っているぞ。
よく見ると、顔中に冷や汗が浮かび上がっている。
……やはり、慣れない姫という役柄に緊張しているな、これは。
レイフー、助けを請う子犬のような涙目でこっちを見るんじゃない。
思わず頭を抱えそうになるが、このまま放置しておくわけにもいかない。助け船を出すか。
「レイフー姫様。失礼ですが、少し震えているように見えます。それは依頼に関係することですか？」
取りあえず、現状を利用してストーリーを誘導してみるか。
「すみません。態度に出さないように心がけていたのですが。実は……命を狙われているのです。頼りにしていた側近の者たちは、馬車での移動中に襲撃に遭い……全員が」
そこで目を伏せて言葉に詰まる、レイフー。
なるほど、そういう設定できたか。さっきまでの緊張や怯えた様子もこれで違和感がなくなる。
「もう、頼れる者は何処にもいません。王城では常に命の危険に晒され……」
膝の上で手を握りしめて、肩を震わせている。
見事な芝居だと感心しそうになるが、これは――本心か。俺がこの異世界にきてから一ヶ月以上が経過した。その間に様々な経験をしてきたが、レイフーも同じく姫様という慣れない立場で一ヶ月を過ごしてきたのだ。
見覚えのあるキャラがいない環境で姫を演じ、命を狙われ、周囲の人々が殺されていく。
見慣れない城で孤立無援状態。どれだけ、辛く、寂しく、恐ろしい、日常を過ごしていたのか。
もっと早くシナリオを進めるように努力するべきだった……。すまない、独りぼっちにさせてしまって。
自分の迂闊さに憤り、握りしめた拳から一筋の血が流れ落ちる。
「レイフー姫。護衛の件、受けさせてもらいます」
俺が断言すると、レイフーは勢いよく顔を上げる。
今にもこぼれそうな涙を目の縁に湛えながら、思わず見惚れそうになる笑顔を俺に向けた。
「ありがとう‼」
不安な気持ちから一転、安心と喜びが膨れ上がり相乗効果により爆発したのか、彼女は勢いよく立ち上がると、その場から俺に向けて跳び込んできた。
「「あああああああああああああああっ‼」」
悲鳴と怒声が入り交じった、キーサラギとジェニファーの声が鼓膜を揺るがす。
胸元には涙を擦りつけるように、顔を埋めるレイフー。
背中に回した腕が俺を強く抱きしめる。「もう離すものか」という強い意思が伝わってきた。
「一人でよく頑張ったな」
労りながら、その頭を軽く撫でる。
「うん、うん。もう、大好き！」
上目遣いで俺を見つめる彼女は感極まったのか、いきなり大胆な告白を口にすると、そのまま強引にキスをした。
想像もしなかった行動に驚き、抵抗も何もせずに受け入れる。
彼女とキスをした経験は過去作で何度かあるが、こんなにも情熱的なキスは初めてだ。
「何してんですかああああああああああああっ⁉」
「勢いで何してんのおおおおおおおおおおおおおっ‼」
キーサラギとジェニファーが鬼の形相でレイフーを引き剥がそうとしているが、しがみついた状態で離れようとしない。
あんな細腕の何処にそんな力があるのか、懸命に抗っている。
ちなみに未だに口と口はくっついたままだ。
