先生、今度は異世界ですか？

二章

時間跳躍は突然に

「二話連続の入浴シーンはやりすぎではないかと」

　湯船に肩まで浸かりながらぼやいてしまう。

　汚水と返り血まみれだったので、温泉に入るのは当然なのだが、露骨なお色気シーンを連続掲載は狙いすぎのような。

　そんな心配はしているが、温泉の気持ち良さの前にはどうでもよくなる。

「ふぅぅぅ。今回は俺のシーンは完全にカットされて、キーサラギたちだけが描かれるはずだよな」

　先生の目を気にせずのんびり楽しめそうだ。

　露天風呂は無駄に広く、二十五メートルプールほどの大きさなので泳ぐことも可能だ。

　辺りを見回してみるが、人の気配はない。マーブダッチも温泉に誘ったのだが、持ち家があるそうで風呂もそっちで入るとのことだった。

「温泉に入りながら水入らずで語り合いたかったが、それはまた別の機会か」

　この調子で地道に仕事をこなしていれば、向こうから――幼馴染みの方から接触してくるだろう。先生ならそういう展開を持ってくる、という確信がある。

「あいつは今回、どういう設定なんだろうな。高そうな馬車に豪華なドレス姿。貴族か金持ちの娘だとは思うけど」

　過去作では両親が共働きで、よく我が家で一緒に飯を食う間柄だった。

　裕福な方ではあったはずだが、際だった金持ちということもなく、権力者の娘という設定もない。そういう役割はキーサラギが担当していたからな。

「今、考えるだけ無駄か。どういう役割かは先生の頭の中にしかない」

　女風呂の方から時折響いてくる、はしゃぐ二人の声を聞きながら湯船の中に沈んでいく。

　頭まで浸かった状態でボーッとするのが地味に好きで、先生もそのシーンを頻繁に描いている。……全身が湯船に沈んでいると描くのが楽らしい。

「本日もお疲れ様でした。今回ので依頼達成が二十件目になります」

「はっ⁉」

　場面が一変したかと思えば、目の前で微笑む眼鏡を掛けた制服姿の女性がいた。

　モトアーネなのは一目見て理解した。それにここは冒険者ギルドのホール。さっきまで湯船に浸かっていたというのに、一瞬のうちに場面転換をしている。

　慌てて自分の姿を確認する。……全裸じゃなくてちゃんと服を着ていることに安堵の息が漏れた。

　後方には普段着のキーサラギとジェニファーが控えている。

　これは作中内で一気に時間が跳んだのか。二十件目ということは一日一件仕事を受けたとして、途中で休息も挟んだと考慮すると、ここにきてから一ヶ月前後という流れか。

　本来、漫画で描写されるシーン以外も時は流れていて、俺たちは描かれることのない日常を送っている。だが、稀にいきなり時間が跳んでその際の記憶がないときもある。

　この展開にはいくつかのパターンがあって、一番多いのが後にこの記憶のない期間に何かしらのイベントが発生していて後になってわかる流れ。

　つまり……後付け設定を入れ込むための空白期間。

　なので、この空白期間の記憶が急に蘇るシーンが後々にやってくる可能性が高い。

　先生もぼんやりとイメージしているだけだから、実際に使われるかどうかも不明なのだが。もし、アイデアが浮かばなかった場合、その間の記憶がない状態で話が進む。

　モヤッとした違和感が残るから、正直やめて欲しい。

「どうされましたか、急にぼーっとされて」

「何、体調でも悪いの？」

　キーサラギとジェニファーが心配して俺の顔を覗き込んでいる。

　二人の様子に変わった点はない、と、思う。距離感も変わらないよな。

　記憶がない間に関係が進んで、やってしまった、なんてことはない……はず、だ。

　二人に動揺は見えない。ということはつまり、二人は俺が失った期間の記憶を所持しているということか。

　ヤバいな。俺の記憶がないことを知ったら、ありもしない記憶を捏造されてしまう。既成事実とかねじ込んでくるぞ、間違いなく！

「顔色が悪いようですが」

「今日はもう休んだら」

　二人の純粋な優しさが辛い。今、彼女たちに対して抱いた疑念は心にしまっておこう。

「大丈夫だ。冒険者になってから、結構……時間が経過したなって」

「そうですわね。もう一ヶ月近くになりますか」

　キーサラギが俺の誘導に上手く乗ってくれた。失われた月日は予想通りだ。

「そうでした、皆さんにお伝えしたいことがあります」

　受付嬢のモトアーネが眼鏡をくいっと人差し指で押し上げると、椅子から立ち上がり両手を差し出してきた。

　手の平の上には半透明のカードが三つ置かれている。

　冒険者としての免許証でもある、冒険者カードだ。

「皆さんはめでたく……ランクアップしました！　おめでとうございます！」

　大きな声でモトアーネが言い放つと、他の受付嬢も立ち上がり拍手をしてくれている。

　周囲にいる冒険者たちも、まばらだが何人かが拍手をしているようだ。

「これで、Ｃランクですね」

　冒険者カードを手渡され祝福されているが実感が湧かない。

　確か冒険者に成り立てだったときはＥランクスタートだったか。知らぬ間に２ランクも上がるとは。

「Ｃランクになると指名で依頼を受ける場合もあります。特にバクさんたちはすべての依頼をこなし、腕っ節も認められているので、仕事の依頼が増えると思いますよ」

「これだけの活躍をしたのですから、当然の結果ですわ」

「あんたは戦ってないくせに」

「荷物運びや、情報収集、交渉、衣食住の手配。すべて誰がやっているのでしょうね？」

「うっ、ぐぐぐぐぐ」

　ジェニファーが突っかかったのはいいが、言いくるめられている。

　昔から力関係はキーサラギに分があるんだよな。

　しかし、そうか。記憶がない間にどうやらかなり活躍して注目を浴びていたようだ。……やっぱり、実感はないけど。

「それから、そろそろお三方のチーム名を決めてはどうですか？　今までの依頼はすべて三人揃って受けていたようですので。こちらとしても、複数人向けの依頼を回しやすくなりますので」

　お決まりのチーム名か。

　前に絡んできた雷イケメンは《雷光》（ブリッツ）とかいうところに所属していたな。

　二作目の《ラッシュ３》でも、様々なチームが出てきて、かなり異色なネーミングの団体もあった。

　ふと、そんなことを思い出し、無意識の内に視線をジェニファーへと向ける。

「何よ、そのなんか言いたげな目つきは」

「なんだったっけ、前に所属していたチーム？」

「……サイキッカーズよ」

　ジェニファーは無言で俯くと、しばらくしてから、ぼそりと呟いた。

　あー、そうだ、思い出した。胡散臭い格闘集団、サイキッカーズだ。

「ダサっ」

　蔑んだ目で本音を口にする、キーサラギ。

　そんな彼女を射殺すような目で睨みつける、ジェニファー。

「あたしが考えたんじゃないもん！　そもそも、これって先生のネーミングセン、もがもぐ」

　素早く手を伸ばして口を封じる。これ以上、危険な発言をさせるわけにはいかない。

　参考にしようかと思ったのだが、論外だな。この三人のチーム名か……うーん、パッと頭に思い浮かばないということは先生も悩んでいるということ。

　ここは《キャラが勝手に動き出す》を活用して、俺たちでアイデアを出すべきか。

「三人寄れば文殊の知恵から、文殊のお言葉をいただいて、サンスクリット語でマンジュシュリーというのは如何でしょうか？」

「却下。そんなの取っつき悪いし、言いにくいし、論外よ」

「ではでは、あなたがお決めになってはどうですか？　……サイキッカーズ」

「キシャアアアアアアッ‼」

　最後の呟いた言葉に過剰反応したジェニファーが、尻尾をピンと立ててキーサラギを威嚇している。

　このまま放置していると話が進まないので、俺が決めるべきか。

「悪くないが、このまま、ずっと三人だとは限らないからな」

「まあ、無理ですわね」

「絶対メンバーが増えるわ。それも、女ばっか」

　いや、ジト目で俺を見るのをやめてくれ。それを決めるのは俺じゃなくて先生なのだから。

　ハーレム展開は個人的には勘弁して欲しいのだけど、その望みが叶うことは……たぶん、きっと、ない。

「チーム名は後ほどでも構いませんよ。それよりも、早速ですがお三方への指名依頼がありまして。こちらをご覧下さい」

　モトアーネがカウンターに置いたのは一枚の依頼書。

　ざっと目を通すが、ボディーガードを頼みたいようだ。

　依頼人の名前が――レイフーと書いてある。

　その名を見て、ピンときた。この作品のキャラ名は一作目を使い回し……流用……アレンジした名前ばかり。如月がキーサラギ。鈴木がスーズッキのように。

　つまり、レイフーと似た名前のキャラを連想すれば、自ずと答えが導き出せる。

「レイフー、か。ということは」

　そこで言い淀んだ俺はちらっと横目で、キーサラギ、ジェニファーの様子を窺う。

　不平不満をこれでもかと表した、見事なまでのしかめ面をしている。

「レイフー……冷風……」

「果菜……よね、これ」

　全員の頭に浮かんだ人物が一致したようだ。

　冷風果菜。歴代の幼馴染みポジションに加えて、メインヒロインの座を射止めている、彼女だ。