先生、今度は異世界ですか？

二章

冒険者らしく

「ということで、今日は冒険者らしいことをするぞ」

　宿屋の一階で朝食を食べながら、今日の方針を二人に話す。

　ジェニファーは寝ぼけ眼を擦った後に、温かい飲み物で満たされた木のコップを両手で挟み込み「ふー、ふー」ずっと息を吹きかけて冷やしている。

　猫獣人になったことで猫舌になったそうで、少しでも熱いと飲食ができないらしい。

「ということは、昨日の依頼を？　あの、依頼を？」

　キーサラギはスッキリした顔で朝食を口にしていたのだが、口元をハンカチで拭うと俺の顔をじっと見つめてくる。

「そうだ。下水で大きなネズミ退治をする」

　正確にはビッグラッドという魔物を一定数駆除する仕事となっている。指定された数以上獲れば獲るほど依頼料が増えるそうなので、結構やりがいのある仕事だと思う。

「あたし、嗅覚が増したから臭いとこ、ほんっとに苦手なのよ」

　ペロペロと飲み物をなめながらしかめ面になる、ジェニファー。

「下水は服が汚れて臭いが付きそうですよね。はぁー」

　肩を落としてため息を吐く、キーサラギ。

　二人とも乗り気じゃないのは、依頼を受けたときの態度でわかっていた。

「なら、二人は行かなくてもいいんだぞ？　俺とマーブダッチの二人で行くから」

　そう、今回は俺、ジェニファー、キーサラギの三人だけではなく、冒険者の先輩であり歴代作品で親友ポジションだった、マーブダッチと共に受けた依頼なのだ。

　過去作では気軽になんでも話せる間柄だったので、今回でも直ぐに仲良くなれると確信している。

「むぅ、行かないなんて言ってないでしょ。行くわよ」

「わたくしも、お供しますわ」

　二人の目つきが急に鋭くなると、慌てた素振りで参加を表明した。

　別に付いてこなくてもいいのに、とは思ったが口には出さない。機嫌を損ねるのが目に見えているからだ。

　一作目の《ラブとコメの比率》では、女心をまったく理解できずに迂闊な発言が多かったが、幾人もの女性と触れあい恋愛経験も積んできた。加えて、そこから三作品も経過すれば、ある程度なら女心は理解できる。

　もっとも、役割としてあえて鈍感を装うことも必要なので、さじ加減が難しい。

「しかし、下水でネズミ退治となると絵柄が地味なのではありませんか」

「盛り上がりに欠けそうよね」

　二人も俺と同様に自分が漫画のキャラだと理解して自我が目覚め、過去作の記憶も共有している。

　なので、漫画が面白くなるように、こういう忌憚のない意見を口にすることがある。協力的なのは助かるが、今のは行きたくない理由をこじつけているだけだろ。

「いや、普通に冒険者として活躍する場面は必須だ。地味な仕事も嫌がらずにこなすだけで、好感度は上がるはず」

「確かに、他人の嫌がる仕事を率先してする。それだけで人気が出たりしますからね。ニコニコと笑いながら人の嫌がる仕事をこなしていく姿、ですか」

「あの子はそれでポイント稼いでいるようなもんだし」

　二人は特定の人物を思い描きながら口にしているな。

　……虚乳幼馴染みは元気にしているだろうか。今回は金持ちのお嬢様っぽい役のようだが、物語の序盤ですれ違ってから出番がない。

「そういえば……。冒険者として名を上げると、金持ちや貴族から直接依頼を受けることもあるそうですねぇ」

「ふーん。有名になって、その名が街中に広まったら誰かさんが気付くかも、ね！」

　二人が鋭い目つきで俺を凝視しながら話している。

　彼女が今回の物語でも登場して、メインポジションに収まるという確信があるのだろうな。何が言いたいのかは完全に理解しているが、素知らぬ顔をしておこう。

　二人の嫉妬深くて独占欲が強いのはいつものことだが、異世界冒険譚で恋愛要素が強めなのはどうなんだ。今回の物語は冒険活劇が中心で二作目の《ラッシュ３》に近い展開を望んでいる。

　先生、もうちょいラブコメ要素は削っても問題ないと、主人公的には思うのですよ。

「おっ、ここにいたのか！　うーっす、なんか疲れてないか？」

　俺たちの席に歩み寄ってくると、机を挟んだ対面方向に座ったのは、マーブダッチ。

　赤髪を逆立てた髪型が、正直あまり似合ってはいないが、いつもの無邪気で悪意のない表情を見るだけで癒やされるよ。

「大丈夫だ、問題ないよ。今日はよろしく」

「おうさ。先輩として頼ってくれよな」

　いいよなー、裏表のない純粋な笑顔って。

　笑みを返しながら、すっと視線を両隣へ向ける。

　眉根を寄せた顔で睨むのは止めてくれませんかね。

「あ、飯食ったのか……。じゃあ、飯食い終わったら行こうぜ。こっからだと、昼前には着けるはずだからよ。やつらはその時間が一番活発だからな」

　ここは頼りになる先輩冒険者に従うとしよう。

　俺が素早く残りの料理を平らげると、二人も慌てて食事を搔き込んだ。

「暗くて、臭くて、狭いですわ」

「鼻がっ、鼻がっ」

　口元をハンカチで覆いながら歩く、キーサラギ。

　その隣にはタオルで顔の下半分をぐるぐる巻きにして、少しでも臭いを和らげようとしている、ジェニファー。

　ジェニファーとキーサラギは普段の格好で下水は無謀だと悟ったようで、作業着のような服に着替えている。

　キーサラギが上着のボタンは外して胸元を大きく開いているのは、お色気担当として譲れないベテランの技か。

「まあ、下水だからな！　しゃーないさ！」

　二人と違って平然と下水道を進むのはマーブダッチ。

　こういった仕事は慣れているらしく、気にもしていないようだ。

　今俺たちは街の下に張り巡らされている下水道の中を進んでいる。といっても、汚水の中をジャブジャブと歩いているわけではなく、下水道の両脇にある大人がギリギリ二人並んで歩ける点検用の道を進んでいる。

　そこから流れる汚水を眺めていると、濁った水が緩やかに流れ、時折、注視したくない汚物も交ざっているので……そっちに視線を向けるのを止めた。

　食後にくるところじゃないな。何度も朝食が逆流して、口から出そうになっている。

　だから、マーブダッチは朝食を取っている俺たちを見て、妙な反応をしたのか。今になって理解できたよ、遅すぎるけど。

「とっとと終わらせて、早く出ないと、あたし死ぬかも」

「今回ばかりは同意見ですわ」

　いがみ合っている二人が大人しいのは助かるが、そうそう都合良く獲物がやってくるとは思えない。

「じゃあ、地道にやるより一気にやるか。そこの姉ちゃんは別として、二人は腕が立ちそうだからな」

「それなりには」

「ふっ、ネズミごときに負けないわよ」

　さすが、我が親友マーブダッチだ。情報収集能力と人を見る目は今作もずば抜けているようだ。

「それじゃあ、準備はオッケーだな。いくぜ」

　マーブダッチは腰にぶら下げていた剣を抜くと、左手に装着している鉄製の丸い盾を剣の腹で激しく叩く。

　金属同士のぶつかる音が下水道内に響き渡る。

　なるほど、音で引き寄せる作戦か。

「さーて、お待ちかねのビッグラッドがやってくるぜ。心構えしておいてくれよ」

　舌なめずりをして盾を構える、マーブダッチ。

　それに習い、俺とジェニファーも少し腰をかがめて周囲を警戒する。

　ここは下水道で一本道が前後に延びている。不意打ちの危険性もない。

　まだ、姿は見えないが《気配察知》で周囲の気配を探ると、無数の気配が大量に――直ぐ近くに存在していた。

　この気配は……足下⁉

「獲物は汚水の中に潜んでいるぞ！」

　俺の叫びを皮切りに、汚水まみれのビッグラッドが大量に跳び出してきた。

「にゅわああああああああああああああっ！」

「ぎいやああああああああああああああっ！」

　ジェニファーとキーサラギの鼓膜を突き破りそうな大きな悲鳴が、下水道内を反響する。

　汚水まみれでどす黒く汚れた巨大ネズミが一斉に襲いかかってきたのだ、彼女たちが怯えて叫ぶのも無理はない。

「ひいいいいっ！　皆様、あとはお任せしましたわ」

　キーサラギは即座に《アイテムボックス》を開くと、その中に飛び込んで閉じた。

「ちょっと、あたしもかくまってよ！　くそっ、逃げやがったわ！　信じられない！」

　ジェニファーが憤り地団駄を踏んでいるが、そんなことをしている間にもビッグラッドは襲いかかってきている。

　目前まで迫ってきていたビッグラッドの腹を下から突き上げた拳が打つ。

　吹き飛ばされたビッグラッドが下水道の天井にぶつかり、その死体が張り付いている。

　一撃で倒したのはいいが、殴った際に飛び散った汚水で全身が……。

「臭い、キモい、最低っ！　もう、やだあああっ！」

　ジェニファーは悲鳴と愚痴をこぼしながら、鋭い爪でビッグラッドを切り裂いている。

　臭いと汚水が鬱陶しいが、敵の強さはそれ程じゃない。

「そこまで強くないから、初心者向きの相手だろ。でもまあ、あれだ。この仕事人気がなくてな。理由は言わなくてもわかるだろ？」

　堅実な戦いで一体一体処理しながら、マーブダッチがちらりと俺たちに視線を向ける。

　俺とジェニファーは言葉に出さず、小さく頷いた。

　ここまで汚れたら、もう気にする必要はないと開き直って次々とビッグラッドを倒していく。

　二十分後。依頼されていた量の三倍を駆除した俺たちは、死体を一箇所に集めた。

　戦っている最中よりも、死体集めの方が心にくるな。

「あら、まあ。皆様お疲れ様でしたわ。無事依頼をこなせたようで何よりです」

　再び開いたアイテムボックスから、ゆるりと姿を現すキーサラギ。

　あの中からは外の様子が見える、と以前話していたが、討伐が終わって事後処理も終えたタイミングを見計らって出てきたな。

「このネズミを冒険者ギルドに提出すれば終わりですわね。ならば、死体はわたくしにお任せあれ。アイテムボックスに収納して一気に運びますわ」

　わざわざ、自力で運ぶ必要がないのはありがたいが、素直に感謝できない自分がいる。

　だが、その感情をぐっと抑えて大きく息を吐く。

「ふーん、自分は汚れずに高みの見物を洒落込んでいたくせに、偉そうね」

「あらあら。汚物まみれの野良猫がこんなところにいますわ。近づかないでください、臭いが移りますので」

　ジェニファーが殺意を込めて睨みつけているが、何処吹く風とばかりに気にしない素振りのキーサラギ。

　止めに入る場面なのかも知れないが、心情的にはジェニファー寄りなのでここは援護射撃といくか。

「キーサラギ。死体を任せていいんだよな？」

「はい、もちろんですわ、バク様」

「マーブダッチ。ギルドにはビッグラッドの死体を提出すればいいのか？」

「いやいや、こんなデカくて臭いの全部持っていったら非難囂々だぞ。尻尾だけ切り取って持っていけばいいって」

　その説明を聞いてキーサラギの顔から血の気が引く。

「えっとぉ、つまりぃー。今からネズミの尻尾を切り落とす作業が待ってるんだー。あれれぇー。確かこの死体はキーサラギに任せるんだったよねぇ？」

　後ろで手を組んで、キーサラギの周囲をぐるぐると回るジェニファー。

　完全に煽っているな。

「そ、その、あのですね」

　言い淀みながら、今にも泣き出しそうな顔をこっちに向けている。

　はあ、仕方ないか。甘いかも知れないが、ここで助け船を出さなければ主人公とは言えないよな。

「ジェニファーそこまで。全員でさっさとやろう。それでいいよな、キーサラギ」

「は、はい、もちろんですわ」