先生、今度は異世界ですか？

二章

心機一転

「うおおおおおおっ……おうおあああっ？」

　威勢のいい掛け声と共に視界が黒に染まり意識が閉じたはずなのに、再び明かりに包まれている。

　予想以上に早く新連載が始まったのかと、慌てて辺りを見回してみると……汚れたフローリングの床に古びた机や椅子。

　周囲には鎧や剣や盾を装着した連中がずらりと取り囲んでいる。

　一瞬でここが何処なのかは把握したが、頭が理解を拒む。

　俺の右少し後方にキーサラギの姿を確認した。

　青のショートボブで、普段は色気たっぷりの余裕の笑みを浮かべている顔が……驚愕に歪んでいる。眼球がこぼれ落ちそうなぐらい目を見開き、顎が外れそうなぐらい大口を開けている。

　首を右から左へとゆっくりと半回転させると、そこにはジェニファーの姿が。

　姿は金髪ツインテールの上にちょこんと乗った猫耳。肘と膝から先が猫の手脚。

　キーサラギと同じようにギャグシーンでしか許されないような表情をしている。違う点はお尻の付け根から生えている尻尾が大きく膨らみ、ピンッと立っていることぐらいか。

　キーサラギの服装は簡易ゴスロリ風。ジェニファーはタンクトップとショートパンツ。

　視線を下に向けて自分の姿を見下ろすと、半袖の上に頑丈な生地でできた長袖を羽織り、下はポケットが多いカーゴパンツ。

　間違いない、ここは新作ではなく、打ち切られた……異世界作品内だ。

　ど、どういうことだ⁉

　あの定番セリフ「俺たちの冒険はまだ始まったばかりだ」と共に終わりを告げた。だというのに物語が続いているぞ。

「も、もしかして巻末のおまけでしょうか？」

「あっ、単行本特典！」

　二人も俺と同じく状況を把握できずに戸惑っていたようだが、流石ベテラン勢。直ぐにあり得そうな答えを導き出した。

　その意見に納得しかけたが、それでも違和感が拭えない。

　ともかく、今はこの場を繋いで様子を窺うしかないようだ。

「どうした、威勢良く飛び出したくせに急に立ち止まりやがって」

　不意にぶっきらぼうな声がしたので視線を向けると、上半身裸の筋肉だるまが俺たちを睥睨していた。

　隣には眼鏡を掛けたロングコートの男――如何にも、といったインテリキャラ。

　そんな二人から一歩踏み出して、真っ赤な唇をなめながら俺をじっと見つめているお色気キャラもいる。豊かな胸を惜しげもなく晒し、長いスリットが入ったイブニングドレス。

　少年誌ならアウト寄りのギリセーフといった見た目だ。

「そういや……いたな」

　確かシュナイダーとかいうAランク冒険者を倒したら、現れた新キャラたち。

　打ち切りあるあるで、出番のなかったキャラを一挙放出するパターン。この三人は順調に連載を続けていれば、一人ずつ小出しで現れていたキャラなのだろう。

　これが巻末のおまけ要素と仮定するなら、この三人との戦いの決着だけは付けさせてくれる、と考えて良さそうだ。ならば、こちらも相応の対応をするべきか。

　大きく深呼吸を繰り返し、派手に波打っていた動揺が静かに平らに収まっていく。

　切り替えろ、俺。何年、漫画の主役を張ってんだ。

「あんたらは何者だ？」

　名前も知られずに消えてしまうのは寂しいよな。だから、あんたらが何者なのか教えてくれ。

「俺様たちは全員Ｓランク冒険者」

　ムキムキマッチョが率先して話をしてくれている。普通、こういう説明係はインテリ眼鏡が担当するものなのだが、何も言わずに眼鏡をくいっくいっとしているだけだ。

「俺様たちは、この国の冒険者のトップに君臨する七つの冒険者チームの頭」

　口元をいびつに歪めてニヤリと笑う、ムキムキマッチョ。残りの二人も嫌な笑みを浮かべて、俺たちを露骨に見下している。

「俺様は憤怒のタン」

「僕は傲慢のシファー」

「私は色欲のスモデウス」

　ムキムキマッチョが率先して切り出すと、続いて二人も名乗りを上げる。

　なるほど、元ネタがとってもわかりやすい。

「七つの大罪をモチーフにしているわけですね。それも対応する悪魔の名前の頭文字だけを取って流用って……」

「わかりやすいけど、ちょっとね……。なんか、途中でしれっと設定が変わりそう」

　キーサラギとジェニファーが囁きながらダメ出しをしている。

「ねえ、でも、おかしくない？　ここって地球と無関係な異世界なんでしょ？　なんで、キリスト教の七つの大罪をモチーフにできるのよ。おかしくない？」

　ジェニファーが触れてはいけない素朴な疑問を口にした。

「確かに。異世界って独自の宗教があって当然ですよね……。すみません、この世界の国教ってなんでしょうか？」

　キーサラギが質問を投げかけると、三人が戸惑った表情でこっちを見た。

「はっ、こんな場面でいきなり何言ってんだ。国教は――――に、決まってんだろ」

　肝心なところがまったく聞こえなかったのは、先生がまだ設定を考えていないからか。

　少なくとも地球と同じ宗教があるわけではないようだ。

「まあ、あれだ。言語や思考が似通った異世界だから、欲望とかも似たようなものなのだろ……たぶん」

「それで納得するしかありませんわね」

「そうね、了解」

　渋々だが二人は納得してくれたようだ。

　ここまでの無駄話は漫画では除外される、それは確実だ。今度こそ、気合いを入れ直して最後の戦いを演じなければ。

　連載から解放された単行本のおまけ要素。先生は、こういった場面ではリミッターを外して伸び伸びと描く。最後の〆として相応しい戦いを見せつけてやりましょう、先生！

「すまなかったな。こちらの準備は完了だ。じゃあ、やろうか」

　腰を落として右足を後ろに流して半身になる。

　俺の隣には四つん這いの状態で身構えるジェニファー。

　キーサラギは俺たちから離れて後方に控えている。最終話では見栄えの問題で三人が同時に挑むシーンになっていたが、よくよく考えると彼女は非戦闘員。

　後方で控えてくれていた方が助かる。

「今度こそ、本当に最後だ。派手に暴れるぞ、ジェニファー」

「言われるまでもないわ」

　視線を合わせて二人同時に笑う。

　最後に用意された晴れ舞台。ド派手に演じてやるさ！

　目配せをして同時に飛びかかろうとした直前。

「待てえええええいっ！　わしのギルドで争いは認めんぞ！」

　鼓膜どころか体を震わすほどの轟音。

　思わず耳を塞いだが、それでも目が眩むほどの大声。

　猫獣人の耳の良さが災いしたジェニファーは、この音量に耐えきれなかったのだろう。白目を剥いて地面で痙攣している。ご愁傷様です。

　ふらつく体をどうにか維持しながら、化け物じみた大声の主を探る。

　冒険者ギルドにある階段をゆっくり降りてきたのは、一人の大男。

　大きな目と口が印象的な四十から五十代に見える。憤怒を名乗ったムキムキマッチョと同等かそれ以上の筋肉を身につけている。

　赤茶色の髪ともみあげと顎髭が繋がっていて、獅子のたてがみのようだ。見た目から察するに四十から五十代か。

　服装は襟付きのシャツにジーンズのようなズボン。その両方が筋肉で内側から押し上げられていて、パンパンだ。

「Ｓランク冒険者とはいえ、わしの前での狼藉は許さん。これ以上暴れるというのであれば」

　凄みのある声と迫力で睨みつけると、三人は肩をすくめる。

　俺は彼の姿を見た瞬間に臨戦態勢を解いていた。

「余計な邪魔が入りましたね。この場はギルドマスターに預けるとしましょう。行きましょうか、お二方」

「てめえが仕切るんじゃねえよ」

「ふふっ、美味しそうなお子ちゃまたち。また会いましょう」

　三人は俺たちの横を素通りすると、そのまま冒険者ギルドから出て行った。

　張り詰めていた空気が霧散して、ほっと安堵の息を吐くギルド内の冒険者や受付嬢たち。

　そんな中で俺たちは……訝しげに顔を見合わせていた。

「えっと、あのぅ。バク様、最後の戦いは？」

「肩透かしもいいところなんですけどぉ」

「先生が最後の最後で手を抜いた……？　もしかして、ページ数が少なすぎたのかも」

　円陣を組み、顔を突き合わせて小声で意見を交わす俺たち。

　最後の見せ場だと張り切っていたのに、こんなオチになるなんて。はぁぁ、これでなし崩し的に話をまとめておしまいか。

「そこのお前たちは新入りか。いきなり、あの七つの大罪団ともめるなんて、やるじゃねえか」

　そんな俺たちの心中を知らずに、上機嫌で話を進めるギルドマスターらしき大男。

　七つの大罪団って。いや、もうちょっと、相応しい名前がありますよね、先生。しれっと、中盤当たりで変えてきそうな安易すぎるネーミング。

　若干呆れながらも、どうにか表情と態度を取り繕って大男に向き直る。

　改めて見るまでもないが、俺たちはこの人を知っている。冒険者ギルドのマスターとしてではなく、過去作の登場人物として。

「「「校長先生」」」

　俺たちの声がハモった。

　過去の四作品のすべてで校長先生役をしていたキャラ。

　豪快で奔放のように見えて厳しいところもあるが、誰よりも生徒を愛していた。どのシリーズでも慕われていた名物校長。

　今回はギルドマスターか。納得の人選だ。

「面倒だが何があったか聞かねえとな。お前ら、ちょっと俺の部屋まできてくれ。モトアーネも一緒に来い。客観的な意見も必要だ」

「わかりました、ギルドマスター」

　頭を下げて従う受付嬢のモトアーネ。

　説明をするのはいいのだけど、巻末のおまけにしては冗長というか、こんなにのんびりと進行してページ数が足りるのだろうか？

　もしかして、ここからの会話シーンは全部カットしてギルドマスターとの話し合いの最中に、上空から見た俯瞰の映像に切り替わって終わり、という流れかも。

　今後の展開を予想しながら大人しくギルドマスターの後を追う。

　階段を上り、廊下の奥まで進むと両開きの木製扉が見えた。装飾の類いは一切無い無骨な造りだが、見るからに重く頑丈そうだ。

　ギルドマスターが片手で押し開くと、窓際に置かれた机と椅子のセット。部屋の真ん中には長椅子とテーブルが置かれていた。

「天井を見上げて何キョロキョロしてんだ。適当に座ってくれ。茶菓子はどっかにあったよなぁ」

「マスターは座っていてください。私が用意しますので」

　モトアーネが率先して動き出すと、ギルドマスターは二つある長椅子の片方に座る。

　俺たちは促されるまま、対面の長椅子へと腰掛けた。

「さて、何があったか訊かせてもらえるか。あいつらはＳランクだが贔屓したりしねえから、安心しな」

　この人、見た目は厳ついのに笑顔は愛嬌があるんだよな。それはこの世界でも変わらない。

　現状を懇切丁寧に説明して、終わりか……。

　こんな結末なら、巻末のおまけ要素いらなかったんじゃ。

　そう思うが、漫画のキャラである俺たちにはどうしようもできない。与えられた役を最後までこなすだけ。

　何があったか詳しく説明をすると、ギルドマスターは顎髭を擦りながら何度も頷いている。

「あいつらは目に余る行動が多くてのう。厳しく取り締まりたいところなのだが、あいつらに匹敵する実力者となると、わし以外いないのが現状でな。情けない限りだ」

　だから、あのような無法者を放置するしかないのか。

　……じゃなくて、なんで会話が続いている？

　もう、かなりのページ数を消耗しているというか、まるでこのまま話が続くような流れなのだが。

　そのまま会話が続き、最終的には俺たちにお咎めはなし。あのＳランク冒険者たちは忠告しておく、ということで話がまとまった。

　ギルドマスターとの話し合いが終わり、俺たちは普通に冒険者ギルドを出た。

　入り口の前でボーッと立っている、俺とキーサラギとジェニファー。

「終わらない、な」

「続いてますわ、ね」

「どうなってん、の」

　雲一つない空を眺めながら、今までのことを思い返す。

　打ち切られたのは間違いない、よな。作品が終わるときの暗転もあった。

　何度も経験してきた感覚なので、打ち切りは確定事項。

　だというのに再び暗転が訪れることなく、終わる気配もなく続いている。

「もしかしてなのですが、打ち切りを回避したのでは？」

「そうとしか、考えられないわよね」

「だよな……。よくわからないが、それなら万々歳だ！」

　俺が笑顔を向けると二人も満面の笑みを浮かべた。

　そして、三人の手が打ち合わされて大きな音を立てる。

「ギリギリ回避か！」

「油断は禁物ですが、今は延命したことを喜びましょう！」

「うんうん！　また、ここから頑張らないとね！」

　理由は不明だが、まだ物語は続いてくれるようだ。

　今度こそ、本当に気合いを入れ直して、連載が続くように踏ん張ってみせる。

　共に頑張りましょう、先生！