プロローグ
なんと復活です。
作中では打ち切りエンドだったのに、現実の方では書籍化が決まるという摩訶不思議な状況です。
書籍化を記念して六年ぶりの投稿となりますが、二章の終わりまで毎日一話更新予定です。
復活記念として初日は二話同時更新ですよー！
終わってしまった。
渾身の作品となる筈だった異世界転生を初めて扱った漫画が、まさかの一巻打ち切りになるとは。
今時の需要に合わせて流行を取り込み、ポイントは押さえていたはず。だというのに、早々に打ち切りだとは……。
序盤は読者からの評判も良いって担当編集が上機嫌で話していたのに、中盤から後半にかけて失速したそうだ。
バトルシーンは「ラッシュ３」の経験を活かして上手く書けたと自負していたのに、何が悪かったのか。
「はぁぁぁぁ。今度こそは長期連載を勝ち取って、お前たちを大活躍させてやる予定だったのに」
目の前のディスプレイに映っているのは強敵に挑もうとしている主人公たちの後ろ姿。
何度も何度も彼らを描き、今ではメインキャラなら目を閉じても描けるぐらいに手に馴染んでいる。一部の読者には使い回しなんて暴言を吐かれているが、そんなことも気にならないぐらい愛着が湧いたキャラたち。
「二作目のラッシュ３を考えたときは、主人公もメインキャラもまったく別のデザインでやる予定だったんだけどな」
担当に提出したラフ絵を仮として前作の主人公そっくりに描いたら、担当が「おっ、スターシステムですか。最近はそういう漫画が少ないから話題になるかも！」と飛びついてきた。
その勢いに負けて反論する気もなくなり、話がずるずるとその方向で進み、今に至る。
あれから、俺の作品はすべてメインキャラの容姿が、ほぼ同じとなってしまった。二作目の中盤当たりまでは違和感というか抵抗感があったのだが、今では、むしろ彼らを使わないと落ち着かないレベルだ。
「すまないな。今度の世界ではろくな活躍をさせられなくて」
次回作の予定はまだないけど、次も彼らを起用するのは間違いない。
今度こそは……今度こそは長期連載を勝ち取って、大人気作品内で活躍させてやるからな！
まだ、次回作のプロットどころかアイデアもないけど、俺たちならやれるはずだ！
気合いを入れ直すために両頬を強く叩く。
「よっしゃー！ 名作をこの手……ん？」
スマホから着信音が響く。
画面を確認すると、そこには担当編集の名前が浮かび上がっていた。
「担当からの電話……。いや、まさか、最後通告とか」
今すぐ通話に切り替えるべきなのはわかっているが、怖じ気づいて手が伸びない。
人気が低迷していた俺は長年お世話になっていた少年誌から青年誌へ移り、そこでも結果を残せなかった。そんな俺を担当が見限った……あり得る。
とはいえ、放置しておくわけにもいかない。
恐る恐る手を伸ばし、スマホを手に取って耳に当てる。
「も、もしもしぃー」
「先生ですか。お世話になっております」
「これはこれは、何かご用でしょうか」
日常の何気ない会話で話を引き延ばそうと考えていたのだが、口から出たのは別の言葉だった。
焦りにより気持ちが急いてしまい、直球で本命に切り込んでしまう。
「今回の作品についてなのですが」
やっぱり、それか！
覚悟していたとはいえ、担当の口から直接その言葉を聞くと身が引き締まるというか、背筋がピンと伸びる。
「期待に応えられず、申し訳ありません」
「いえいえ。異世界転生を勧めたのは私ですし、個人的にはとても面白く仕上がっていたと思います。残念ながら人気はパッとしませんでしたが……」
怒るわけでも、失望するわけでもなく、謝罪する担当。
この人は押しが強く、時に厳しく叱咤激励を口にするが、漫画に対しては真摯なんだよな。
「そうですね。俺……私としても面白く描けたと自負していたのですが、力不足でした」
無念を抑えきれずに呟くと、スマホから声がなくなった。
シーンと静まり返り、お通夜のような空気が流れる。
実際、漫画のキャラたちにとって打ち切り後は、お通夜や葬式のようなものだ。故人を弔い、哀悼の意を表す儀式。
「先生はこの結末に納得していませんよね？」
沈黙を破ったのは担当の一言だった。
咄嗟に何を言いたいのか理解できなかったが、口が本音を紡ぐ。
「もちろん。納得は……いってません。もっと、活躍させてやりたかった」
「相変わらずのキャラ愛ですね。私も彼らの活躍をもっと見たいです。そこで、提案なのですが続きを描きませんか？」
「えっ？ いや、その打ち切りですよね？」
思いもしなかった提案に嬉しいという感情よりも先に、疑問と不信感が前に出てしまう。
「はい、青年誌では打ち切りになるのですが、先生が良ければｗｅｂ雑誌の方に移籍という形ですが」
「本当ですか⁉」
紙の雑誌からｗｅｂへの移籍。
そういった展開の作品を何度か目にしてきたことはある。
雑誌が廃刊になった。週間のペースに作者が追いつかなくなり、不定期更新ができるｗｅｂに移った。体調を崩して長期の休暇後に移籍、等。
「はい。雑誌のアンケート結果は振るわなかったのですが、熱心な読者からの人気が根強く、単行本一巻の予約状況もいい感じで。会議でこのまま終わらすのはもったいない、という話になりまして。どうしますか、先生。決断はお任せします」
く、首の皮一枚で繋がった！
終わったはずの物語に先がまだあるなんて！
空から降りてきた細く弱々しい蜘蛛の糸。それを掴むか掴まないか。そんなの言うまでもなく決まっている。
「よろしくお願いします！」
