【完結】厄介払いで醜い公爵様に嫁ぎましたが、夜だけ小さくなる旦那様が私を離してくれません

第9話 夜は離してあげられない

　それからの夜は、少しだけ変わった。

　日が落ちると、私は毎晩、ディートの部屋を訪ねるようになった。

　訪ねる、というより、迎えに来られる、と言ったほうが正しいかもしれない。

　夕食を終えて廊下に出ると、扉の隙間から、小さな手がちょこんと覗いている。

「ミレッタ、おそい」

「ごめんなさい。お風呂に入っていたの」

「ぼく、まってたのに」

「そうね。待たせてしまったわね」

　頬をふくらませる顔があまりにも愛らしくて、私はつい笑ってしまう。

　すると、ディートは私の手を引いて部屋に入り、背伸びをして、内側から鍵をかけるのだ。

　カチリ。

　その音にも、すっかり慣れてしまった。

　寝台に入ると、ディートは私の腕にぴたりとくっついて離れない。

　夜明けまで、ずっと。

　少しでも身じろぎをすると、眠っているはずなのに、小さな手がぎゅっと袖を掴んでくる。

「ミレッタ、どこいくの」

「どこにも行かないわ。寝返りを打っただけ」

「ほんと？」

「ええ、本当」

「……ぜったい、だよ」

　そう言って、また寝息を立てる。

　その繰り返しだった。

　夜が明ける前に、ディートは私を起こして、部屋へ帰るように言う。大人の姿に戻るところは、まだ見られたくないらしい。

　けれど、自分の部屋で目を覚ましたとき、私の手首には、いつも小さな指の跡が薄く残っていた。

　昼の旦那様は、相変わらず冷たい。

　少なくとも、表向きは。

　朝食の席で顔を合わせれば、「おはよう」と素っ気なく言うだけだし、廊下で行き合っても、軽く頷いて通り過ぎる。

　けれど、庭で痣を見せてしまった日から、少しだけ違うことがあった。

　仮面を、つけたりつけなかったりするようになったのだ。

　私と二人でいるときは、外している。

　使用人や来客のいる場面では、つける。

　その線引きが分かりやすくて、私は何だか、特別な信頼をもらったような気がしていた。

「ミレッタ」

　ある昼下がり、書庫で本を探していたとき、背後から声をかけられた。

　振り返ると、仮面をつけていない旦那様が、扉の枠にもたれて立っていた。

「旦那様。何か、御用でしょうか」

「……用というほどのものでは」

　視線が、泳いでいる。

「昼食を、一緒にどうかと思ってな」

「まあ。喜んで」

　そう答えると、旦那様は、ほっとしたように息を吐いた。

　それから、ほんの少しだけ、口元が緩んだ。

（あ、笑った）

　夜のディートが見せる、あの笑い方と同じだった。

　胸が、とくんと跳ねる。

「どうした」

「いえ、何でもありません」

「顔が赤いぞ」

「き、気のせいです」

　慌てて本棚のほうを向くと、背後で、小さく喉を鳴らす音がした。

　笑われている。

　そう気づいて、余計に顔が熱くなった。

　その日の午後、屋敷に医師が訪れた。

　白髪まじりの穏やかな方で、バルド先生という。月に一度、旦那様の診察に通っているのだと、ハンスさんが教えてくれた。

　診察を終えた先生は、応接室で、私にも挨拶をしてくれた。

「奥様、はじめまして。公爵様のご体調は、このところ非常によろしいようですよ」

「本当ですか」

「ええ。三年ぶりに、顔色が戻っておいでです。何か、お心当たりは」

「いえ、特には……」

　そう答えかけて、ふと背筋に冷たいものを感じた。

　廊下の向こうから、じっと、こちらを見ている視線がある。

　振り返ると、柱の陰に、仮面をつけた旦那様が立っていた。

「旦那様？」

「……診察は、終わったのか」

「はい。つつがなく」

「そうか」

　バルド先生が、苦笑しながら立ち上がった。

「では、私はこれで。奥様、またお会いしましょう」

「はい、お気をつけて」

　先生が帰っていく間、旦那様は一言も発しなかった。

　ただ、その背中を、氷のような目で見つめている。

　先生が見えなくなると、旦那様は私の隣に立ち、低い声で言った。

「ずいぶん、楽しそうだったな」

「え？」

「医師と、あんなに笑って」

「診察の結果を伺っていただけですが……」

「……そうか」

　沈黙が落ちた。

　旦那様は仮面の奥で、不機嫌そうに視線を逸らしている。

　それがまるで、お気に入りの玩具を取られた子どもみたいで。

「旦那様、もしかして」

「何だ」

「やきもちですか」

「違う」

　即答だった。

　けれど、耳の先が、ほんのり赤い。

　私は必死に笑いをこらえた。

　その夜。

　いつものように、ディートに手を引かれて部屋に入った。

　鍵が、カチリと閉まる。

　ディートは、そのまま私の腰に抱きついて、顔をぐりぐりと押しつけてきた。

「ミレッタ」

「なあに」

「ひるま、おいしゃさんと、わらってた」

「……見ていたの？」

「みてた。すごく、いやだった」

　小さな声が、ふるふると震えている。

「ぼく、ミレッタが、ほかのひとと、わらうの、いや」

「ディート」

「おいしゃさんも、にわしさんも、ハンスも。みんな、ミレッタのこと、すき」

「まあ……」

「ぼくだけが、いいのに」

　むうっと、頬をふくらませる。

　私はしゃがんで、ディートの目線に合わせた。

「ディートは、私の旦那様でしょう？」

「……うん」

「私が一番に大切に思っているのは、ディートよ」

「ほんと？」

「ええ。一番よ」

　そう言うと、ディートの瞳が、ぱあっと明るくなった。

　それから、ちょっと意地悪そうに目を細めて。

「じゃあ、きょうは、ぼくがいいって、いうまで、はなさない」

「え？」

「ミレッタが、ねむくなっても、はなさない」

「それは困るわ、朝までに眠らないと」

「いいの。ぼくが、だきしめてるから」

　寝台に引っ張り込まれ、小さな腕で、思いのほか強く抱きしめられた。

　顔が近い。深い青の瞳が、私だけを映している。

　その目が、一瞬だけ、昼の旦那様のものと重なった。

　熱を帯びて、どこか切実で、怖いくらいに真剣な目。

「ミレッタ、すき」

「……私も、好きよ」

「ほんとう？」

「ええ。小さいディートも、大きい旦那様も」

「じゃあ」

　ディートは、満足そうに笑って、私の首筋に顔を埋めた。

「やくそく。ぼくから、はなれちゃ、だめ」

「約束するわ」

「うれしい」

　夜が、ゆっくりと更けていく。

　彼の寝息を聞きながら、私は思った。

　この人の独占欲は、少し強すぎるくらいかもしれない。

　けれど、不思議と、怖くはなかった。

　むしろ、こんなふうに強く求められることが、胸の奥を温かく満たしていく。

　屋根裏で、誰にも必要とされずに過ごした日々が、もう遠く思えた。

　そのときだった。

　窓の外から、馬車の車輪が石畳を叩く音が、かすかに聞こえた。

　こんな夜更けに、誰が。

　私は小さく眉を寄せたが、腕の中の温もりに引き戻されて、そのまま目を閉じた。

　翌朝、ハンスさんから、思いもよらない来客を告げられることになるとは、知らずに。