【完結】厄介払いで醜い公爵様に嫁ぎましたが、夜だけ小さくなる旦那様が私を離してくれません

第4話 初夜の廊下で

　泣き声を辿って廊下を進むと、壁にもたれてうずくまる小さな影があった。

　ランプを掲げた瞬間、その影がびくりと肩を震わせる。

「……っ」

「大丈夫、驚かせてごめんなさい」

　私は急いで膝をついた。

　五歳か、六歳くらいの男の子だった。黒い髪はくしゃくしゃで、大きすぎる寝間着の袖を握りしめている。頬は涙で濡れ、裸足の足が小刻みに震えていた。

（こんな夜中に、どうして……）

　この屋敷に、子どもはいないはずだ。

　けれど、目の前の子は確かにここにいる。

「寒いでしょう。足、冷えていますよ」

　そっとランプを床に置くと、男の子は怯えたように後ずさった。

「こ、こないで」

「うん、近づかないわ。でも、泣いている子を放っておけないの」

　できるだけ優しい声で言った。

「私はミレッタ。今日、このお屋敷に来たばかりなの。あなたの名前は？」

　男の子は唇を噛んで、黙り込んだ。

　ランプの灯りが、その横顔を照らす。

　夜のような、深い青の瞳。

（……あれ）

　どこかで見たような気がした。

　昼間、広間で向き合った、仮面の奥の左目。

　あの、静かな夜色の瞳に、とてもよく似ている。

（まさか）

　まさか、と思う。

　けれど、「夜は私の部屋に近づくな」と告げた、あの切羽詰まった声が、頭の中で重なった。

　男の子は、しばらく黙っていたあと、蚊の鳴くような声で言った。

「……ディート」

「ディート。素敵な名前ね」

「……おねえさん、ミレッタ？」

「ええ、そうよ」

「きれいな、なまえ」

　ぽつりと呟いて、男の子はまた俯いた。

　その小さな肩が、どうしようもなく頼りなく見えた。

　私は、迷わなかった。

　手を伸ばして、そっと男の子を抱き上げる。

「わ……っ」

「ごめんなさい、少しだけ。ここは冷えるから、私の部屋で温まりましょう」

「だめ、だ。ぼくは、へやに、もどらないと」

「戻るなら、あとで送ってあげるわ。でも、今は泣いているのだから、少しだけ休んでいきましょう」

　腕の中の身体は、驚くほど軽くて、冷え切っていた。

　小さな手が、私の寝間着の袖を、ぎゅっと握りしめる。

「…………」

　何か言いかけて、結局何も言わずに、顔を私の肩に埋めた。

（この子、きっと誰かに甘えたかったんだ）

　胸の奥が、きゅっと痛んだ。

　部屋に戻ると、寝台の端にディートを座らせた。

　毛布で包んで、小さな足を手のひらで温める。

「痛くない？」

「……うん。あったかい」

　ようやく、ディートの肩から力が抜けた。

　私はトランクから、庭師のトーマスがくれた薬草の束を取り出した。乾いた葉を指先でほぐし、手巾に包んで枕元に置く。

「これはね、心を落ち着かせる薬草なの。母が好きだった香りよ」

「……いいにおい」

「でしょう？」

　ディートは、鼻をひくひくさせながら、手巾をじっと見つめていた。

　その首元で、細い鎖がきらりと光る。

　見ると、鎖には大きすぎる銀の指輪が通されていた。子どもの手には、到底はまらない大きさだ。

「それは？」

「……だいじなもの。ずっと、つけてるの」

「そう。素敵ね」

　指輪の表面には、剣と月桂樹を組み合わせた紋章が刻まれている。

　馬車の扉や門扉で見た、公爵家の紋章と、同じものだった。

（やっぱり）

　確信に近いものが、胸の中で形になった。

　けれど、私は何も言わないことにした。

　この子が、誰にも知られたくないと思っているのなら。

　隠しているものを暴くことが、優しさだとは思えなかった。

「ねえ、ディート」

「なあに」

「ここで、少し眠っていかない？　私、一人だと眠れなくて」

「……ミレッタも？」

「ええ。だから、ディートがいてくれたら嬉しいな」

　嘘ではなかった。

　知らない屋敷で迎える初めての夜は、思っていたよりずっと心細かったのだ。

　ディートは、じっと私を見つめた。

　それから、おずおずと毛布の端を掴んで、小さく頷いた。

「……いて、いい？」

「もちろん」

　そう答えると、ディートの顔が、ふにゃりと緩んだ。

　張り詰めていた何かが、ほどけたような顔だった。

　寝台に横になると、ディートは私の腕にしがみついてきた。小さな頭が、肩のあたりに収まる。

「ミレッタ、いなくならない？」

「ええ。ここにいるわ」

「あした、も？」

「明日も、その次の日も」

　そう答えた途端、腕を掴む指に、ぎゅっと力がこもった。

「……やくそく、だよ」

「約束」

　小さな指先を、そっと握り返す。

　規則正しい寝息が聞こえるまで、時間はかからなかった。

　薬草の優しい香りの中で、私は天井を見つめたまま、考えていた。

（夜になると、子どもの姿になる……？）

　呪い、という言葉が、ふと頭に浮かぶ。

　荒唐無稽な話だ。けれど、昼間の公爵様の態度も、屋敷の人たちの沈んだ表情も、すべて説明がついてしまう。

　夜は来るなと言ったのは、この姿を見られたくなかったからだ。

　怯えていたのは、私を怖がっていたのではない。

　知られることを、恐れていたのだ。

（あんなに冷たい声を出していたのに）

　腕の中の寝顔は、あどけなくて、安心しきっていて。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

（大丈夫です、旦那様。私は、誰にも言いません）

　そっと、小さな頭を撫でた。

　気づいたときには、窓の外が白み始めていた。

　いつの間にか眠ってしまったらしい。

「ディート？」

　呼びかけても、返事はない。

　腕の中には、もう誰もいなかった。毛布だけが、ほんのりと温もりを残している。

　起き上がって、部屋を見回す。

　扉は閉まったまま。窓も、閉まったまま。

　それなのに、あの小さな男の子の姿は、どこにもなかった。

「……あ」

　枕の上に、きらりと光るものがあった。

　手に取ると、細い鎖に通された、大きな銀の指輪だった。

　剣と月桂樹の紋章が、朝日を受けて静かに輝いている。

　私は指輪を両手で包み込んだ。

　夢ではなかった。

　あの子は、確かにここにいた。

　そして、あの子は、きっと。

「……旦那様」

　小さく呟く。

　初夜の廊下で出会ったのは、小さな泣き虫の男の子で。

　その正体は、冷たい仮面の公爵様だった。

　私は、まだ温もりの残る指輪を、そっと握りしめた。