【完結】厄介払いで醜い公爵様に嫁ぎましたが、夜だけ小さくなる旦那様が私を離してくれません

第19話 ハーゲン家のその後

　広間を出たところで、呼び止められた。

「ミレッタ」

　父の声だった。

　振り返ると、父と継母、それにクラリッサが、廊下の端に立っていた。

　三人とも、記憶にあるより、少しやつれて見えた。

「お久しぶりです、お父様」

　私は、静かに頭を下げた。

　隣の旦那様が、私の手を握る力を、ほんの少しだけ強める。

「ハーゲン伯爵か」

「は、はい。公爵閣下、ご無沙汰を……いえ、お初にお目にかかります」

　父は、旦那様の素顔を見て、明らかに動揺していた。

　継母は扇で口元を隠し、クラリッサは青ざめた顔で俯いている。

「娘が、大変お世話になっております。このたびは、とんだ災難で……」

「用件は」

　旦那様の声は、冬の朝のように冷たかった。

　父は、びくりと肩を震わせ、私のほうを見た。

「ミレッタ。少し、話がしたいのだ」

「何でしょうか」

「その……実はな」

　父は、言いにくそうに目を泳がせた。

　継母が、扇を下ろして口を開いた。

「ミレッタ。あなたからも、公爵様にお口添えをしてちょうだい」

「口添え、ですか」

「最近、社交界で、ひどい噂が立っているのよ。ハーゲン家は、呪われた公爵家に娘を押しつけて、厄介払いをしたのだと」

「…………」

「クラリッサとの縁談も、先方から断られてしまったわ。子爵家のご子息で、ようやくまとまりかけていたのに」

　継母の声が、苛立ちに震えている。

「そんな噂は嘘だと、あなたから皆様に言ってちょうだい。公爵夫人のあなたが言えば、皆、信じるわ」

　私は、黙って継母を見つめた。

　嘘ではない。

　押しつけられたのは、事実だ。

　その噂が、どこから広まったのか。おそらく、クラリッサが公爵家を訪ねて、追い返されたことも、もう知れ渡っているのだろう。

「お義母様」

　私は、静かに言った。

「それは、できません」

「なっ……」

「嘘をついて、ハーゲン家を庇うことはできません。私が縁談を押しつけられたのは、本当のことですから」

「ミレッタ！　あなた、育ててもらった恩を」

「恩なら、トーマスにお返しします」

　自分でも驚くくらい、落ち着いた声だった。

「あの家で、私を気にかけてくれたのは、トーマスだけでしたから」

　継母が、言葉を失った。

　父が、苦しそうに顔を歪めた。

「ミレッタ、私は……」

「お父様」

　私は、父の目をまっすぐに見た。

　父は、いつものように、目を逸らそうとした。

　けれど、今日は逸らさなかった。

　しばらく私を見つめて、やがて、絞り出すように言った。

「……すまなかった」

　小さな声だった。

　継母が、信じられないものを見るように、父を振り返った。

「お前の母が亡くなってから、私は何もしなかった。お前が屋根裏で暮らしていることも、知っていて、見ないふりをした」

「…………」

「縁談のときも、お前が泣いて嫌がらなかったことに、ほっとしていた。父親として、最低だった」

　父の肩が、小さく震えていた。

　私は、しばらく何も言えなかった。

　許します、とは、言えなかった。

　まだ、そこまで心は追いついていない。

　けれど。

「お父様が、そう言ってくださっただけで、十分です」

　そう答えると、父は、ぐっと唇を噛んで、深く頭を下げた。

　クラリッサが、震える声で口を開いた。

「お姉様……わたくし……」

　何かを言いかけて、結局、言葉にならなかった。

　ただ、その目には、以前のような嘲りの色はなかった。

「クラリッサ。いつか、あなたにも、見た目や噂で人を決めつけない人が現れるといいわね」

「……っ」

　クラリッサは、唇を噛んで、俯いた。

　旦那様が、私の肩に、そっと手を置いた。

「行こう、ミレッタ」

「はい」

　私は、三人に深く一礼をして、背を向けた。

　振り返らなかった。

　もう、あの家に、未練はなかった。

　屋敷へ戻る馬車の中で、旦那様が、ぽつりと言った。

「……あれで、よかったのか」

「はい」

「もっと、強く言ってもよかった。私が代わりに言ってもよかった」

「十分です。お父様の口から、謝罪が聞けましたから」

　窓の外を、秋の野原が流れていく。

　不思議と、胸の中は穏やかだった。

「ハーゲン家は、しばらく社交界で肩身の狭い思いをするだろう。だが、それは自業自得だ。私は何もしない」

「はい。それで、いいと思います」

　本当は、旦那様が何かしようとしていたのは知っていた。

　ハーゲン家との取引を、すべて打ち切る書状を書きかけていたことも。

　けれど、私が止めた。

　これ以上、あの家に関わる必要はないと思ったから。

「それより、旦那様。お願いがあるのです」

「何だ。何でも言え」

　即答だった。

　私は、少しだけ笑った。

「ハーゲン家の庭師のトーマスを、公爵家にお迎えできませんか。もう歳ですから、楽な仕事をさせてあげたくて」

「庭師か」

「はい。私に、薬草の束を持たせてくれた人です」

　旦那様の目が、ふっと和らいだ。

「あの薬草か」

「はい」

「あれがなければ、私は、あの夜、お前を見つけられなかった」

　旦那様は、私の手を取り、指先に口づけた。

「すぐに迎えを出そう。薬草園の隣に、日当たりのいい家を建てさせる」

「そこまでしなくても」

「する。お前の恩人は、私の恩人だ」

　きっぱりと言い切る旦那様に、私は思わず吹き出してしまった。

　ひと月後、トーマスが公爵家にやってきた。

　門の前で馬車を降りた彼は、出迎えた私を見るなり、皺だらけの顔をくしゃくしゃにした。

「お嬢様……いや、奥様。なんとまあ、お幸せそうなお顔で」

「トーマス、来てくれてありがとう」

「こちらこそ、こんな老いぼれを」

　彼の後ろで、旦那様が静かに頭を下げた。

「トーマス殿。妻が世話になった」

「こ、公爵様！　もったいない、おやめくだされ」

　慌てふためくトーマスに、マーサさんとハンスさんが、楽しそうに笑っている。

　そのあとで、トーマスがこっそりと教えてくれた。

　ハーゲン家では、使用人が何人も辞めていったこと。父は、継母と口論が絶えないこと。クラリッサは、縁談が流れてから部屋に籠もりがちで、それでも、少しずつ屋敷の手伝いをするようになったこと。

「伯爵様は、時々、お嬢様のお部屋だった屋根裏に、ひとりで上がっておいででした」

「……そう」

　私は、それ以上何も聞かなかった。

　窓の外では、トーマスが連れてきた苗木が、薬草園の隅に植えられようとしていた。

　母が好きだった、あの香りの薬草だった。