【完結】厄介払いで醜い公爵様に嫁ぎましたが、夜だけ小さくなる旦那様が私を離してくれません

第16話 子どもの姿のまま

　扉の前に、小さなディートが立っていた。

　裸足の足は泥にまみれ、膝には血が滲んでいる。大きすぎる寝間着の袖は破れ、黒い髪には蜘蛛の巣が絡みついていた。

　それでも、深い青の瞳だけは、まっすぐに私を見ていた。

「ディート……どうして」

　来ないでほしかった。

　来てほしかった。

　その二つが、胸の中でぐちゃぐちゃになって、涙があふれそうになる。

「ミレッタ、たすけに、きた」

　小さな声が、震えていた。

　怖いのだ。当然だ。

　それなのに、この子は、ここまで来てくれた。

「これはこれは」

　ガルフォード様が、愉快そうに笑った。

「本当に、その姿で来るとはね。健気なことだ」

　杖を手に、ゆっくりとディートへ歩み寄る。

「ディートハルト。三年間、よく耐えたものだ。毎晩、その情けない姿で泣いていたのだろう？」

「……おじうえが、やったんだ」

「そうだとも」

　ガルフォード様は、あっさりと認めた。

「兄上を毒で葬り、お前にはこの呪いをかけた。お前が絶望して爵位を投げ出せば、穏便に済んだのだがね。お前は、存外しぶとかった」

　懐から、黒い石のブローチを取り出す。

　石の奥で、何かが、どろりと蠢いたように見えた。

「だが、それも今夜で終わりだ。幼い当主が、夜の森で迷い、不幸にも命を落とす。誰も、私を疑いはしない」

　杖の握りを、ガルフォード様がひねった。

　かちり、と音がして、杖の中から、細い刃が引き抜かれる。

　暖炉の灯りが、刃の上で冷たく光った。

「やめて！」

　私は叫んだ。

　縛られた手首を、必死にねじる。

　縄は、少しだけ緩んでいた。

　ディートが扉を開けるまでの間、ずっと、薬草の手巾で縄目を擦り続けていたのだ。

　ガルフォード様が、刃を振り上げる。

　ディートは、逃げなかった。

　小さな身体で、まっすぐに叔父上を見上げていた。

「ミレッタには、さわらせない」

「威勢だけはいいな」

　刃が、振り下ろされる。

　その瞬間、手首の縄がほどけた。

　私は、考えるより先に、走っていた。

　気づいたときには、ディートを抱きしめて、床に転がっていた。

　左の腕が、焼けるように熱い。

　見ると、袖が裂けて、赤い血が滲んでいた。

「ミレッタ……っ、ミレッタ！」

　腕の中で、ディートが泣き叫んでいる。

「だいじょうぶ……かすっただけよ」

　本当は、ひどく痛かった。

　けれど、ディートが無事なら、それでよかった。

「邪魔をするな、小娘」

　ガルフォード様の顔から、笑みが消えていた。

　刃の切っ先が、私の喉元に向けられる。

　私は、ディートを背中に庇いながら、ゆっくりと立ち上がった。

　足が、震える。

　それでも、一歩も退かなかった。

「どきたまえ。君に用はない」

「どきません」

「……何？」

「この方は、私の旦那様です」

　声が、震えずに出た。

　自分でも、不思議なくらいだった。

「昼の旦那様も、夜の旦那様も、どちらも、私の大切な旦那様です」

　背中に、小さな手がしがみつく。

　その温もりが、私に力をくれた。

「私は知っています。旦那様のお顔の痣も、夜のお姿も。泣き虫で、寂しがり屋で、やきもち焼きで、私を離してくださらないことも」

　ガルフォード様の手の中で、黒い石が、ちかりと瞬いた。

「それでも、私は、この方のそばにいます。ずっと、ずっと」

　ブローチの石が、震え始めた。

　ガルフォード様が、はっとしたように手元を見る。

「何だ……これは」

「誓います」

　私は、振り返った。

　涙で顔をぐしゃぐしゃにしたディートの前に、膝をつく。

　小さな手を、両手で包み込んだ。

「ディートハルト様。私は、あなたのそばに在ります。昼も、夜も、これから先も、ずっと」

　ディートの瞳が、大きく揺れた。

　その瞬間、ガルフォード様の手の中で、乾いた音が響いた。

　ぴしり、と。

　黒い石に、一本のひびが走っていた。

「やめろ……やめろっ！」

　ガルフォード様が、刃を振りかざす。

　けれど、その刃が届くことはなかった。

「そこまでです、ガルフォード殿」

　扉のほうから、冷静な声がした。

　灰色の外套の男の人が、剣を手にした兵士たちを従えて立っていた。

　その隣には、息を切らしたハンスさんの姿もある。

「王宮監察院のローデリヒ・ハイネと申します。先代公爵殿の毒殺と、現公爵殿への呪詛。ご自身の口から、しかと伺いました」

「な……っ」

　ガルフォード様の顔から、血の気が引いていく。

　兵士たちが、一斉に彼を取り押さえた。

　手から離れたブローチが、床に落ちる。

　石は、ひびの入ったまま、ころころと転がって、私の足元で止まった。

　鈍い光は、もう、ほとんど消えかけていた。

「放せ！　私は公爵家の者だぞ！」

　喚き散らす声が、廊下の向こうへ遠ざかっていく。

　私は、それをぼんやりと聞いていた。

「奥様！　ご無事でございますか」

　ハンスさんが駆け寄ってきて、私の腕に布を巻いてくれた。

「大丈夫です。それより、ディートを」

　振り返ると、ディートは床に座り込んだまま、じっと私を見ていた。

　小さな肩が、震えている。

「ミレッタの、うで」

「平気よ。ほら、ちゃんと動くわ」

「ぼくの、せいだ」

「違うわ」

「ぼくが、ちいさいから。まもるって、いったのに。ぼくが、ミレッタを、まもらなきゃ、いけなかったのに」

　ぽろぽろと、大粒の涙がこぼれ落ちる。

　私は、ディートを抱き寄せた。

「ディートは、守ってくれたわ」

「……うそ」

「本当よ。こんなに小さな足で、ここまで走って来てくれたじゃない。私を見つけてくれたじゃない」

　泥だらけの足の裏を、そっと撫でる。

　擦り傷だらけで、血が滲んでいた。

　どれだけ必死に走ってきてくれたのか、それだけで分かった。

「ありがとう、私の小さな旦那様」

　ディートは、私の胸に顔を埋めて、声を上げて泣いた。

　その小さな背中を撫でているうちに、ふっと視界が揺らいだ。

　腕の傷が、ずきずきと脈打つ。

　眠り薬の名残だろうか。身体が、急に重たくなっていく。

「ミレッタ？」

「ごめんね、ディート……少しだけ、眠いの」

「やだ。ねちゃ、やだ」

　小さな手が、必死に私の頬を叩く。

「おきて。ミレッタ、おきて」

「大丈夫……ちゃんと、ここに、いるわ」

　そう言ったつもりだった。

　けれど、声になったかどうかは、分からなかった。

　最後に見えたのは、泣きながら私にしがみつく、小さな旦那様の顔だった。

　窓の向こうの空は、まだ深い夜の色をしていた。