【完結】厄介払いで醜い公爵様に嫁ぎましたが、夜だけ小さくなる旦那様が私を離してくれません

第15話 小さな足で駆ける夜（ディートハルト視点）

　王宮の使者は、思っていたより話の分かる男だった。

　監察官ローデリヒ・ハイネ。痩せた身体に灰色の外套を羽織り、鋭い目でディートハルトの書状を読み込んでいた。

「先代公爵の急死と、その夜を境に現れた痣。そして、叔父君との密談、ですか」

「証拠と呼べるものは、まだ少ない。だが」

「いえ、十分に調べる価値はあります。実は監察院でも、ガルフォード殿の金の流れには、以前から疑いを持っておりましてね」

　ローデリヒは、静かに書状を畳んだ。

　これで、叔父上を追い詰める道ができる。

　そう息をついた、そのときだった。

　廊下を駆けてくる足音が聞こえ、扉が乱暴に開け放たれた。

「旦那様！」

　普段は決して声を荒らげないハンスが、真っ青な顔で立っていた。

「奥様が……奥様が、さらわれました」

　ディートハルトは、自分の心臓が止まる音を聞いた気がした。

「扉の前の見張りも眠らされており、侍女長が見つかったのが、つい先ほどで……申し訳ございません」

　ミレッタの部屋は、窓が割られ、床にガラスが散らばっていた。

　寝台に寝かされたマーサが、額に布を当てながら、震える声で話した。

「申し訳ございません、旦那様……リゼが、ブローチを持って戻ってきて……奥様が、それを受け取ろうとなさったところに……」

「黒い外套の男たち、か」

「はい。奥様を、窓から……」

　マーサの目から、涙がこぼれた。

「お守りできませんでした。申し訳ございません」

「お前のせいではない。休め」

　言いながら、ディートハルトは拳を握りしめていた。

　爪が掌に食い込んで、血が滲む。

　叔父上だ。分かりきっている。

　だが、どこへ連れて行った。

「旦那様、門の外で、この娘を捕らえました」

　衛兵に腕を掴まれて、赤茶色のおさげ髪の娘が連れてこられた。

　リゼだった。

　泣き腫らした顔で、その場に膝をつく。

「ごめんなさい、ごめんなさい……っ。故郷へ帰される途中で、逃げてきました。奥様に、どうしても謝りたくて……」

「ミレッタは、どこだ」

　低い声に、リゼの肩が跳ねた。

「ガ、ガルフォード様の別邸です。北の森の、古い狩猟館……」

「……そこで、何をするつもりだ」

「わ、分かりません。ただ、日が沈むまで待つと……旦那様が、来るのを……」

　ディートハルトは、窓の外を見た。

　空は、すでに茜色に染まり始めていた。

　叔父上の狙いが、一瞬で分かった。

　夜の自分を、待っているのだ。

「馬を出せ。今すぐだ」

「旦那様、お待ちください。日没まで、もう」

「分かっている！」

　叫んでから、自分の声が震えていることに気づいた。

　ハンスが、まっすぐにこちらを見ていた。

「……分かっている。それでも、行く」

「承知いたしました」

　ハンスは、深く頭を下げた。

「では、私もお供いたします」

「監察院の者も、同行させていただきましょう」

　背後から、ローデリヒの声がした。

「ガルフォード殿の罪を、この目で確かめる良い機会ですからな」

　馬を走らせた。

　森の中の道を、ただひたすらに北へ。

　夕陽が、木々の間から刺すように差し込んでくる。

　指先が、じんと熱を帯び始めた。

（まだだ。まだ、来るな）

　手綱を握る手に、力を込める。

　ここ数日、呪いが来るのは遅くなっていた。ミレッタが、少しずつ呪いを弱めてくれていたからだ。

　頼む。もう少しだけ。

　あと少しだけ、この身体のままで。

　けれど、狩猟館の尖った屋根が木々の向こうに見えたとき、骨が、ぎしりと軋んだ。

「……っ、ぐ」

「旦那様！」

　手綱が、指からすり抜けていく。

　視界が、ぐらりと揺れた。

　ハンスが馬を寄せ、落ちかけた身体を抱きとめた。

　その腕の中で、ディートハルトの身体は、みるみる縮んでいった。

　ローデリヒが、息を呑む気配がした。

「これは……」

「見てのとおりです、監察官殿」

　ハンスが静かに答えた。

「これが、我が主にかけられた呪いでございます」

　大きすぎる服の中から、小さな手が這い出した。

　ディートは、ハンスの腕を振りほどき、馬から滑り降りた。

「旦那様、お待ちを」

「いく」

　幼い声だった。

　けれど、迷いはなかった。

「ミレッタが、まってる」

　狩猟館の門の前には、黒い外套の男たちが立っていた。

　衛兵とローデリヒの部下たちが、剣を抜いて前に出る。

　怒号が飛び交い、剣と剣がぶつかる音が森に響いた。

　ディートは、その騒ぎの陰を、走った。

　小さな身体は、誰の目にも留まらなかった。

　館の裏手に回ると、石壁の下のほうに、崩れかけた通風口があった。

　大人なら、とても通れない隙間だ。

　けれど、今の自分なら。

（……こんな身体でも、使える）

　ディートは、迷わず頭から潜り込んだ。

　肘を擦りむき、膝に血が滲む。冷たい石と、埃と、蜘蛛の巣。

　それでも、前へ進んだ。

　狭い通路を抜けると、薄暗い廊下に出た。

　どっちだ。

　立ち止まって、耳を澄ませる。

　そのとき、ふわりと、懐かしい匂いが鼻をかすめた。

　薬草の、優しい香り。

　毎晩、枕元で嗅いでいた匂い。彼女の匂いだ。

「……ミレッタ」

　香りは、廊下の奥から、細く漂ってきていた。

　ディートは、走り出した。

　小さな足で、裸足のまま、冷たい石の廊下を。

　何度も転んだ。膝を打った。

　それでも、立ち上がって走った。

　香りが、だんだん強くなる。

　廊下の突き当たりに、重たい木の扉があった。

　その下の隙間から、ほぐれた薬草の葉が、いくつも零れ落ちている。

　誰かが、内側から、ここへ押し出したのだ。

　自分を、呼ぶために。

　扉の向こうから、声が聞こえた。

「……もう、日は沈んだ。そろそろだろう」

　叔父上の声だった。

　ディートは、小さな手で、扉の取っ手を握った。

　怖い。

　身体が、がたがたと震えている。

　この姿では、叔父上には敵わない。分かっている。

　それでも。

（ぼくが、まもるって、いった）

　約束したのだ。

　ディートは、全身の力を込めて、重たい扉を押し開けた。

　暖炉の灯りの中で、縛られたミレッタが、こちらを振り返る。

　翠色の目が、大きく見開かれた。

「ディート……！」

　そして、その前に立つ叔父上が、ゆっくりと口の端を吊り上げた。

「ようこそ、小さな公爵様」