【完結】厄介払いで醜い公爵様に嫁ぎましたが、夜だけ小さくなる旦那様が私を離してくれません

第14話 叔父の罠

　それから三日、屋敷には張り詰めた空気が流れていた。

　門には見張りが増やされ、使用人たちは二人一組で動くように言いつけられた。私の部屋の前にも、昼夜を問わず誰かが控えている。

　旦那様は、書斎に籠もって手紙を書き続けていた。

　王宮の監察院へ、呪いと先代公爵様の急死について調べてほしいと願い出たのだと、ハンスさんがそっと教えてくれた。

「返事が届くまで、どうかご辛抱くださいませ」

「はい。分かっています」

　私は頷いた。

　本当は、怖かった。

　けれど、旦那様が必死に私を守ろうとしてくれているのが分かるから、怖がってばかりはいられなかった。

　四日目の朝。

　王宮からの使者が来ると知らせが入り、旦那様は朝早くから応接室で支度をしていた。

「ミレッタ。今日は、部屋から出るな」

「はい」

「マーサから離れるな。何かあれば、すぐに私を呼べ」

「承知しました」

　旦那様は、私の手を取り、指先に唇を寄せた。

　仮面越しでも、その目が不安に揺れているのが分かった。

「すぐに戻る」

「お待ちしています」

　そう答えて、私は旦那様の背中を見送った。

　昼前のことだった。

　部屋で刺繍をしていると、扉が控えめに叩かれた。

「奥様……」

　か細い声に、マーサさんが立ち上がる。

　扉の向こうに立っていたのは、若い侍女だった。

　赤茶色のおさげ髪。泣き腫らした目。手には、何かを大事そうに握りしめている。

「リゼ！」

　マーサさんが、鋭い声を上げた。

　姿を消していた、あの侍女だった。

「申し訳ございません、奥様、侍女長様……っ」

　リゼは、その場に崩れるように膝をついた。

「わたし、脅されていたんです。故郷の弟が病気で、薬代が要るなら、言うとおりにしろと……ブローチを持ち出したのも、わたしです」

「あなたが……」

「でも、怖くなって。あの方の屋敷から、逃げてきました」

　リゼは、震える手を開いた。

　そこには、黒い石のブローチが握られていた。

「お返しします。どうか、旦那様に……」

　私は、息を呑んだ。

　呪具だ。

　これがあれば、旦那様の呪いを解けるかもしれない。叔父上の罪の証拠にもなる。

「マーサさん、すぐに旦那様に」

「お待ちください、奥様」

　マーサさんが、私の前に腕を出した。

　その目は、厳しくリゼを見据えている。

「リゼ。あなた、どうやって門を通ったの。見張りがいたはずよ」

　リゼの肩が、びくりと跳ねた。

　その瞬間、背後の窓が、音を立てて割れた。

「きゃあっ！」

　黒い外套の男たちが、窓から次々に飛び込んでくる。

　マーサさんが、私を背に庇った。

「奥様、お逃げくださ……っ」

　鈍い音がした。

　マーサさんの身体が、ぐらりと傾いて、床に倒れる。

「マーサさん！」

　駆け寄ろうとした腕を、乱暴に掴まれた。

　口に布を押し当てられる。甘ったるい匂いが、鼻の奥に広がった。

　視界の端で、リゼが顔を覆って泣いているのが見えた。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

（だめ。旦那様に、知らせなきゃ）

　必死に手を伸ばす。

　指先が、鏡台の上の何かに触れた。

　トーマスがくれた、薬草の手巾。

　それを握りしめたまま、私の意識は、暗闇に沈んでいった。

　目を覚ましたのは、知らない部屋だった。

　薄暗い石造りの部屋だ。高い窓からは、傾きかけた陽の光が細く差し込んでいる。

　手首には、縄が巻かれていた。

「お目覚めかね、ミレッタ殿」

　聞き覚えのある声に、顔を上げる。

　暖炉の前の椅子に、ガルフォード様が座っていた。

　杖の握りを指で撫でながら、楽しそうに私を見下ろしている。

「……ここは、どこですか」

「私の別邸だよ。公爵家の屋敷から、馬で一刻ほどのところだ」

「マーサさんは。リゼは」

「侍女長なら、少し眠ってもらっただけだ。あの小娘は、役目を終えたから故郷へ帰した。弟の薬代をつけてね。私は約束は守る男だよ」

　ガルフォード様は、悠々と笑った。

　その手の中で、黒い石のブローチが、鈍く光っている。

「これを餌にすれば、君は必ず食いつくと思った。甥を想う、健気な奥方だからね」

「……どうして、こんなことを」

「どうして？」

　ガルフォード様は、ゆっくりと立ち上がった。

「君が来てから、呪いが弱まり始めた。このブローチを君に持たせて確かめたが、間違いない。このままでは、三年かけた私の苦労が、すべて台無しになる」

「三年……では、本当に、あなたが旦那様に」

「兄上は、少々邪魔でね。甥も、いずれ呪いに耐えかねて、自ら爵位を手放すと思っていたのだが」

　ガルフォード様は、窓の外に目をやった。

　空が、ゆっくりと茜色に染まりつつある。

「あの子は、存外しぶとい。ならば、もう少し手っ取り早い方法を選ぶことにした」

「何を、するつもりですか」

　震える声で問うと、ガルフォード様は、にっこりと笑った。

「何、待つだけだよ。日が沈むのを」

　背筋が、凍りついた。

「愛しい奥方がさらわれたと知れば、甥は必ず助けに来る。だが、ここへ着く頃には、夜だ」

　杖の先が、こつりと石の床を叩いた。

「小さな、小さな公爵様が、一人きりで迎えに来るのを、ゆっくり待とうじゃないか」

　子どもの姿の旦那様は、剣も握れない。

　誰かと戦うことも、身を守ることも、できない。

　夜の公爵家当主が、不幸な事故で亡くなる。

　叔父上は、それを待っているのだ。

「やめて……っ」

　縄が、手首に食い込む。

　私は、握りしめたままの手巾に、そっと指を這わせた。

　薬草の香りが、かすかに漂っている。

（旦那様。来ないで）

　そう願う心と。

（でも、もし来てくださるなら）

　そう願ってしまう心が、胸の中でせめぎ合う。

　窓の外で、最後の陽の光が、森の向こうへ沈んでいった。