【完結】厄介払いで醜い公爵様に嫁ぎましたが、夜だけ小さくなる旦那様が私を離してくれません

第12話 解呪の条件

　翌朝、私は書庫にいた。

　ガルフォード様の言葉が、どうしても頭から離れなかったからだ。

　子どもの泣き声。

　あの人は、知っている。少なくとも、何かを感づいている。

　それなら、私も知らなければならないと思った。旦那様にかけられたものが、いったい何なのかを。

　公爵家の書庫は広い。天井まで届く書棚が並び、古い紙とインクの匂いが満ちている。

　私は梯子を使って、奥の棚から一冊ずつ背表紙を確かめていった。

　歴史書。領地の記録。薬草の図鑑。

　そして、一番奥の、埃をかぶった一角に、それはあった。

『呪詛と禁術に関する覚え書き』

　革の表紙はひび割れ、ところどころが擦り切れている。

　けれど、その本だけ、埃が薄かった。

　最近、誰かが手に取った跡だ。

（旦那様、かしら）

　そっと開くと、ページの間から、一枚の紙片がはらりと落ちた。

　栞代わりに挟まれていたらしい。拾い上げて、挟まっていたページを開く。

　そこには、こう記されていた。

『夜還りの呪い。陽が沈むと共に、呪われし者の身を幼き姿へと還す。呪いの印は、皮膚に這う蔦の痣として現れる』

　蔦の痣。

　旦那様の顔に走る、あの黒紫の痣が、目に浮かんだ。

「……やっぱり」

　指先が、ひやりと冷たくなる。

　続きを、読み進めた。

『この呪いは、術者の手元にある呪具によって繋ぎ留められる。呪具の在る限り、呪いは決して自然には解けぬ』

『ただし、ひとつだけ、呪いを退ける術がある』

『呪われし者の真の姿を知り、その醜さも弱さも恐れることなく受け入れた者が、真心をもって、その者の傍らに在ると誓うとき。呪いの力は弱まり、やがて呪具の繋ぎは断たれる』

　私は、息を止めて、その一文を何度も読み返した。

　真の姿を知り、受け入れた者。

　真心をもって、傍らに在ると誓うとき。

　手元の紙片に目を落とす。

　そこには、見覚えのある、几帳面な筆跡で、短い言葉が書きつけてあった。

『望むべくもない』

　胸が、ぎゅっと締めつけられた。

　旦那様は、知っていたのだ。

　呪いを解く方法を、ずっと前から。

　それでも、誰にも言わずに、一人で諦めていた。

　自分の真の姿を受け入れてくれる人など、どこにもいないと決めつけて。

「……見つけてしまったのか」

　背後から、低い声がした。

　振り返ると、書庫の入り口に、旦那様が立っていた。

　仮面は、つけていない。痣のある顔のまま、静かに私を見ている。

「旦那様。勝手に、申し訳ございません」

「いや。いずれ、見つかると思っていた」

　旦那様はゆっくりと歩み寄り、私の手の中の本に目を落とした。

「三年前、父が亡くなった夜だ。叔父上と二人きりで話をした。その翌朝、目が覚めると、顔にこの痣があった。そしてその夜、初めて身体が縮んだ」

　淡々とした声だった。

　けれど、本を見つめる目は、ひどく暗い。

「この本を見つけたのは、半年ほど経ってからだ。読んで、すぐに分かった。私には、解けないと」

「どうして、ですか」

「当然だろう」

　旦那様は、自嘲するように口の端を歪めた。

「この顔を見ただけで、皆、逃げていった。夜の姿など見せたら、どうなるか。受け入れてくれる者など、いるはずがない」

「…………」

「仮にいたとしても、頼めるものか。呪いを解くために、そばにいると誓ってくれなどと」

　旦那様の拳が、震えていた。

「そんなものは、真心ではない。ただの、哀れみだ」

　私は、本をそっと閉じた。

　そして、旦那様の前に立った。

「旦那様」

「……何だ」

「私は、もう知っています」

　旦那様の目が、わずかに揺れた。

「旦那様のお顔も、夜のお姿も。泣き虫で、寂しがり屋で、やきもち焼きで。私を離してくださらないことも」

「ミレッタ」

「全部知っていて、それでも、ここにいたいと思っています。哀れみなんかじゃ、ありません」

　自分でも驚くくらい、はっきりとした声が出た。

　旦那様は、しばらく何も言わなかった。

　やがて、震える手が、私の頬に触れた。

「……やめてくれ」

「旦那様？」

「そんなことを言われたら、私は」

　額が、こつんと私の額に触れる。

　間近で見る夜色の瞳が、熱を帯びて、揺らいでいた。

「お前を、本当に離せなくなる」

　囁くような声だった。

　甘くて、重たくて、少しだけ怖い声。

「二度と逃がしてやれない。それでも、いいのか」

「はい」

　私は、迷わずに答えた。

「離さないでください」

　旦那様の喉が、ひくりと鳴った。

　次の瞬間、私は強く抱きすくめられていた。

　夜の小さな腕とは違う、大きくて、力強い腕。

　けれど、縋りつくような必死さは、夜のディートとまるで同じだった。

　書庫を出るころには、もう日が傾き始めていた。

　旦那様は、私の手を握ったまま、離そうとしなかった。

「旦那様、そろそろお部屋に戻られないと」

「分かっている」

「では、手を」

「……あと少しだけ」

　子どものような言い方に、私は思わず笑ってしまった。

　それから、ふと気になって尋ねた。

「旦那様。この本に、呪具のことが書いてありました。呪具がある限り、呪いは自然には解けない、と」

「ああ」

「それは、どんな形をしているのでしょう」

　旦那様は、少し考えてから、本を開き直した。

　呪具について記されたページの隅に、小さな挿絵が描かれている。

　黒い石を、銀の蔦が這うように取り巻いた、丸い装身具の絵だった。

　私は、息を呑んだ。

「……これ」

「どうした」

「昨日、ガルフォード様からいただいた、ブローチと」

　同じだった。

　黒い石も、それを縁取る銀の蔦も、何もかも。

　旦那様の顔から、さっと血の気が引いた。

「ミレッタ、あのブローチは、今どこに」

「私の部屋の、鏡台の上に」

　言い終わる前に、旦那様は私の手を引いて走り出していた。

　廊下を駆け抜け、階段を上がり、私の部屋の扉を押し開ける。

　鏡台の上には、昨夜と同じように、小さな箱が置かれていた。

　けれど、蓋は開いていて。

　その中は、空っぽだった。