【完結】厄介払いで醜い公爵様に嫁ぎましたが、夜だけ小さくなる旦那様が私を離してくれません

第11話 叔父上の来訪

　翌日の昼過ぎ、一台の黒塗りの馬車が門をくぐった。

　私は旦那様の隣で、玄関前に立っていた。

　旦那様は、今日は仮面をつけている。昨日、応接室で外してくれた素顔は、今は黒い仮面の下に隠れていた。

「ミレッタ」

「はい」

「叔父上の前では、何を聞かれても、夜のことは知らないと答えろ」

「承知しました」

　小さく頷くと、旦那様の手が、私の背にそっと添えられた。

　その手のひらが、いつもより冷たい。

（旦那様、緊張していらっしゃる）

　そう気づいて、私は少しだけ、旦那様のほうへ身を寄せた。

　馬車の扉が開く。

　降りてきたのは、灰色の髪を後ろへ撫でつけた、五十歳ほどの男の人だった。上等な外套を羽織り、銀の握りの杖をついている。

　目元は、どこか旦那様に似ていた。

　けれど、その瞳の色は、夜の青ではなく、濁った鉛のような灰色だった。

「やあ、ディートハルト。元気そうで何よりだ」

「ようこそおいでくださいました、叔父上」

　旦那様の声は、昨日クラリッサに向けたものよりも、さらに温度がなかった。

「そちらが、噂の奥方かな」

　ガルフォード様の視線が、私に向けられた。

　頭のてっぺんから足の先まで、ゆっくりと撫で回すような目。

　背筋に、ぞわりと冷たいものが走った。

「ミレッタ・ヴェルナーでございます。お初にお目にかかります」

「ガルフォード・ヴェルナーだ。いやはや、甥にこんな可愛らしい奥方が来てくれるとは。てっきり、また三日で逃げ帰るものと思っていたが」

「叔父上」

「冗談だよ、ディートハルト。そう怖い声を出すな」

　ガルフォード様は、楽しそうに笑った。

　笑っているのに、目だけは少しも笑っていなかった。

　応接室で、お茶が振る舞われた。

　ガルフォード様は、領地の話や王都の噂話を、愛想よく次々に話した。旦那様は、短い相槌を返すだけだ。

　私は、二人のやりとりを黙って聞いていた。

「ところで、ミレッタ殿」

　不意に、名前を呼ばれた。

「この屋敷の暮らしには、もう慣れたかね」

「はい。皆様、とても良くしてくださいます」

「それは結構。ただ、夜は寂しいだろう。甥は、日が落ちると部屋に籠もってしまうからな」

　カップを持つ手が、一瞬だけ止まりかけた。

　隣で、旦那様の肩がかすかに強張る。

「夜は、早めに休んでおります。ぐっすり眠れておりますので、寂しくはございません」

「ほう、ぐっすりと」

　ガルフォード様は、カップを口元に運びながら、目を細めた。

「夜中に、何か物音を聞いたりはしないかね。この屋敷は古いから、妙な声がすると噂する者もいる」

「いいえ。何も」

「子どもの泣き声、などは」

　心臓が、どくんと跳ねた。

（どうして、それを）

　私は、膝の上で指先を握りしめた。顔に出してはいけない。

「子ども、ですか？　このお屋敷に、お子様がいらっしゃるのですか？」

　首を傾げてみせると、ガルフォード様は、じっと私を見つめた。

　長い沈黙だった。

　やがて、彼は肩をすくめて笑った。

「いや、ただの古い噂だよ。気にしないでくれたまえ」

「叔父上、ご用件がそれだけでしたら」

　旦那様が、低い声で遮った。

「おや、追い返すつもりかね。せっかく、奥方への贈り物も持ってきたというのに」

　ガルフォード様は、懐から小さな箱を取り出した。

　蓋を開けると、黒い宝石をはめ込んだブローチが入っていた。周りを、細い銀の蔦が這うように縁取っている。

「我がヴェルナー家に代々伝わる品だ。新しい奥方に、ぜひ身につけてほしくてね」

「……そのような大切なものを、いただくわけには」

「遠慮はいらない。家族になったのだから」

　半ば押しつけるように、箱が手の中に置かれた。

　黒い石が、窓からの光を吸い込むように鈍く光っている。

　なぜだろう。

　触れた指先が、ひやりと冷たくなった気がした。

「ありがとう、ございます」

　私がそう答えると、ガルフォード様は満足そうに頷いた。

　隣の旦那様が、ブローチをじっと見つめていたことに、そのときの私は気づかなかった。

　日が傾き始めても、ガルフォード様はなかなか腰を上げなかった。

　窓の外が、少しずつ橙色に染まっていく。

　旦那様の額に、うっすらと汗が浮かんでいるのが見えた。

　膝の上で握られた拳が、小刻みに震えている。

（日没が近いんだわ）

　私は、思い切って口を開いた。

「ガルフォード様。申し訳ございません、少し、気分が優れなくて」

「おや、それはいけない」

「旦那様、お部屋まで送っていただけますか」

　旦那様が、はっとしたように私を見た。

　ガルフォード様は、私と旦那様を交互に見比べ、それから、ゆっくりと立ち上がった。

「では、私はこれで失礼しよう。可愛い奥方の具合が悪いとあってはね」

「お見送りもできず、申し訳ございません」

「構わないよ。またすぐに、お邪魔させてもらうから」

　扉の前で、ガルフォード様は振り返った。

「ディートハルト。夜の屋敷は、さぞ賑やかなのだろうね」

　にやりと笑って、彼は去っていった。

　馬車の音が門の外へ消えた瞬間、旦那様は、ふらりと壁に手をついた。

「旦那様！」

「……大丈夫だ。助かった、ミレッタ」

　荒い息を吐きながら、旦那様は私の手を取った。

　その手は、もう熱を帯び始めていた。

　その夜のディートは、いつにも増して、私から離れなかった。

　鍵をかけるなり、私の腰に抱きついて、顔を埋めたまま動かない。

「ディート？」

「……おじうえ、きらい」

　くぐもった声が、震えていた。

「ミレッタのこと、へんなめで、みてた」

「大丈夫よ。もう帰られたわ」

「また、くるって、いった」

　小さな腕に、ぎゅっと力がこもる。

「ミレッタ、あのひとに、ちかづいたら、だめ」

「ええ、近づかないわ」

「あのブローチも、つけちゃ、だめ」

　私は、少しだけ驚いた。

「ブローチ？」

「いやな、においが、する」

　ディートは顔を上げ、まっすぐに私を見た。

　深い青の瞳が、ランプの灯りの中で、怯えたように揺れている。

「……ミレッタまで、いなくなったら、ぼく」

　その先は、言葉にならなかった。

　私はディートを抱きしめ、背中をゆっくりと撫でた。

「いなくならないわ。約束したでしょう？」

「……うん」

　腕の中で、ディートが小さく頷く。

　窓の外で、風が唸っていた。

　自分の部屋の鏡台に置いてきたブローチの黒い石が、なぜか、まぶたの裏でちかりと光った気がした。