真夏の眩耀（げんよう）と、黄金の君

第二章：氷の城と陽だまりの記憶

「……お薬をお持ちしました、ヴァルハイト閣下」

レナは震える声でそう言いながら、頭を深く下げた。

ジルは冷ややかな蒼い瞳でレナを一瞥（いちべつ）すると、小さく鼻で笑った。

「薬だと？ 宮廷の錬金術師どもが匙（さじ）を投げたというのに、そのような若い娘に何ができる。無駄だ、去れ」

「ですが……っ！」

「去れと言っている。私にこれ以上、無意味な期待を抱かせるな」

ジルの声には、激しい拒絶だけでなく、諦めと深い絶望が滲んでいた。

彼を取り巻く空気があまりにも冷たく、レナの皮膚にはピリピリとした痛みが走る。周囲の草花は、彼の冷気によって白く凍りつき、パリパリと砕け散っていた。

だが、レナは引かなかった。

彼は今も、胸を突き刺すような激痛に耐えている。冷気の中心で、一人で凍えているのだ。

「拒絶されても構いません。ですが閣下、その手のお痛み……冷気によって体内の循環が止まり、激痛が走っているのではありませんか？」

ジルがわずかに目を見開いた。

レナは革袋から、小さな陶器の小瓶を取り出した。

「これは魔力を持たないただのハーブと、温熱効果のある鉱物を微粒子にして練り込んだ軟膏です。魔力による反発は起きません。……どうか、試させてください」

レナは静かに歩み寄り、ジルの前に膝をついた。

そして、おそるおそる彼の右手に触れた。

「なっ……」

手繰り寄せた彼の皮膚は、まるで真冬の氷柱（つらら）のように冷たかった。思わず手を引っ込めそうになるほどの寒気。しかし、レナはその手を両手で包み込むようにギュッと握りしめた。

「冷たい……こんなに冷えるまで、ずっとお一人で耐えていらしたのですか」

「お前……寒くないのか？ 私に触れれば、お前の手も凍りつくぞ」

ジルの声に、狼狽のの色が混じる。

レナは首を横に振った。

「寒いです。とっても。でも……閣下のお手の方が、きっとずっと痛くて、お寒いはずです」

レナは小瓶から指先で軟膏をすくい上げ、ジルの凍える皮膚へ丁寧に塗り広げていった。

彼女の手のぬくもりと、ハーブのやさしい香りが立ち上る。

ゆっくりと、時間をかけてさすっていくと、ジルの手首からかすかに白みが消え、肌にわずかな血色が戻りはじめた。

「……痛みが、和らいでいく……？」

ジルは信じられないといった様子で、自分の手元を見つめた。

これまでどんな高位の回復魔法も、高価な魔薬も受け付けなかった体。それが、魔力をいっさい持たない少女の素朴な手によって、急速に熱を取り戻していく。

「ふふ、良かったです。私の作った薬が、役に立ちました」

レナが心からの笑みを浮かべた瞬間、ジルは息をのんだ。

天頂から降り注ぐ夏の太陽の下で、汗を浮かべながら自分を気遣う少女の笑顔。それは、彼が何年も忘れていた「陽だまり」そのものだった。

「……お前、名は？」

「レナと申します。レナ・フォレストです」

「レナ……か」

ジルは静かにその名を呟くと、どこか遠くを見るような目をした。

「私は呪われている。数年前、北の魔獣との戦いで侵された『永久凍土の呪い』だ。体内の魔力が暴走し、私自身を内側から凍らせていく。……いずれ私は、感情も心も完全に凍りつき、動く氷の彫刻となって死ぬだろう」

「そんな……！ 解く方法はないのですか！？」

「ない。少なくとも、この国の名だたる錬金術師たちは誰一人として解けなかった。だから私は、暑い夏を選んでこの離宮へ来たのだ。少しでも、太陽の熱で死期を延ばすために」

苛烈な真夏の太陽の下に彼がいた理由。

それは優雅な日光浴などではなく、生み出され続ける冷気と相殺し、生き延びるための必死の足掻き（あがき）だったのだ。

「解く方法は……必ずあります！ 諦めないでください！」

レナは叫んでいた。

自分自身も「魔力がない役立たず」と諦めかけていたくせに、目の前の彼が世界を諦めていることが、どうしても耐えられなかった。

「私が……私が絶対に、閣下の呪いを解く薬を作ってみせます！」

その日を境に、レナの日常は一変した。

彼女は昼夜を問わず、王立図書館の古文書を漁り、調合室にこもって新しい薬の試作に没頭した。

「おいおい、落第生がまた無駄な足掻きをしているぞ」

「公爵閣下の呪いが、魔法も使えん奴に治せるわけなかろう」

同僚の錬金術師たちからは相変わらず嘲笑されたが、今のレナには気にもならなかった。

毎日、午後になるとレナは庭園へ向かった。

ジルのために作った特製の保温薬と、冷えを和らげるお茶を届けるためだ。

「閣下、今日は日差しが強いですね。冷たいハーブティーをお持ちしました」

「……また来たのか。お前は本当に物好きだな」

口では呆れたように言いながらも、ジルはレナが差し出すカップを素直に受け取るようになった。

日を重ねるごとに、二人の会話は増えていった。

ジルは北の領地の厳しい冬の話や、かつて見た美しい雪景色について話し、レナは薬草の知識や、亡き父親との思い出を語った。

「父は言っていました。薬は魔力だけで作るものじゃない。患者を想う心が、薬の効能を何倍にも引き上げるんだって」

「心の力、か。錬金術師たちが聴けば鼻で笑いそうな言葉だな」

「そうですね。でも、私はその言葉を信じています」

ひたむきに薬と向き合い、自分を恐れずに触れてくれるレナ。

ジルの冷え切っていた心は、彼女と過ごすひとときの中で、少しずつ解けはじめていた。

二人の距離が近づくにつれ、ジルはレナを「レナ」と名で呼ぶようになり、彼の瞳に宿る氷のような冷たさは、柔らかい蒼へと変化していった。

しかし、二人の穏やかな時間は長くは続かなかった。

夏の盛りが過ぎようとしていたある日、調合室で作業をしていたレナの元に、激しい衝撃音が飛び込んできた。

「レナ殿！ 大変だ！！」

使者が血相を変えて飛び込んでくる。

「ジル様が……ヴァルハイト閣下が！！ 庭園で倒れられた！ 今までとは比べものにならない冷気が溢れ出している！！」

「えっ……！？」

レナは手にしていたフラスコを落としそうになりながら、庭園へと走った。

走るにつれて、猛暑のはずの空気が急速に冷え込んでいくのが分かった。

庭園の入り口にたどり着いた時、レナは絶句した。

——庭園の半ばが、真っ白な氷と霜に覆われていた。

真夏の太陽が照りつける中、そこだけが狂ったような冬の世界と化していた。

その中心で、ジルが白銀の氷に囚われるように膝をついている。

彼の髪も、眉も、肌も白く凍りつき、蒼い瞳からは光が失われかけていた。

「閣下！！」

レナが駆け寄ろうとした瞬間、駆けつけた上級錬金術師たちが叫んだ。

「近寄るな、レナ！ 呪いの暴走だ！ 閣下の体内の魔力が限界を迎え、周囲の熱をすべて奪い尽くそうとしている！」

「魔法陣を展開しろ！ 封印の魔力を叩き込め！」

錬金術師たちが放った強烈な魔力の光が、ジルを包み込む。

しかし、その瞬間——。

「ガハッ……！？」

ジルは激しく血を吐き、苦悶の悲鳴をあげた。

外からの魔力が、彼の体内の呪いと激しく反発し、内側から彼の肉体を破壊しはじめたのだ。

氷の侵食が、一気に胸元まで跳ね上がる。

「ダメ……！ 魔法を使わないで！！ 閣下の体が保ちません！！」

レナの叫びに、錬金術師は舌打ちをした。

「黙れ無能が！ 魔法を使わずにどうやってこの暴走を止めるというのだ！ このままでは公爵閣下は氷となって破裂するぞ！」

ジルは途切れ途切れの息の中で、消えそうな蒼い瞳をレナに向けた。

「逃げろ……レナ……。私の……近くに……いるな……」

彼の手から放たれる圧倒的な冷気が、レナの頬を削るように掠める。

誰も近づけない。誰も彼を救えない。

周囲の錬金術師たちは恐怖に顔を歪め、引き下がりはじめていた。

（嫌だ……！ こんなの、嫌！！）

レナの胸の中で、何かが弾けた。

魔法が使えないから？ 自分は未熟だから？

そんな理由で、自分に温もりの温かさを教えてくれた人を、たった一人の大切な人を諦めてたまるか！

「閣下……ッ！」

レナは制止の声を振り切り、猛烈な吹雪が吹き荒れる「氷の世界」へと飛び込んだ。