この理不尽だらけの世界で、［ギフト・愚者］のまま最強になってやる!!

10：スライムの魔獣さんと一緒に②

「こんな夜更けに他人の家の前で何をしているんですか。……スライムの魔獣さん」 　

そこに立っていたのは、紛れもなくあのスライムの魔獣だった。 　

彼女は僕を見るとパチパチと瞬きをし、それから自分の胸に手を当てて、ホッとしたように大きなため息をついた。

「愚者ベラミに何かあったのかと思った」 　

何かあったのかって？

「昨日、会いに来なかったから、何かトラブルに巻き込まれたのかと……。そうか、愚者ベラミが無事でよかった」

「えっ、君……僕のことを心配してたのか？」 　

スライムの魔獣は不思議そうに首をかしげた。

「いけないか？」

「……なんだそれ」

「なんだそれ、って何だ？」

「いや……なんだそれ、って何だ、じゃないですよ。……どうぞ、心ゆくまで僕を心配してください。禁止するルールなんてありませんから」

「人間たちの間では、心配することに禁止ルールがあるのか？ なんだそれ」

「……まあいいです」 　

目の前の好奇心旺盛な魔獣と言い争うのが面倒になり、僕は代わりに疑問に思っていたことを尋ねることにした。

「どうしてジャイアントスライムなんて生み出したんですか？」

「なんだそれ」

「ここから遠くない場所で騒ぎを起こした、あの緑色のジャイアントスライムのことですよ」

「……なんだそれ、ってなんだ」

「おい、僕をおちょくってるのか？」

「……愚者ベラミ、もう『じゃないですよ』は言わないのか？」

「やっぱり、わざと僕をおちょくっていますね」 　

スライムの魔獣が再び不思議そうに首をかしげる。その様子に僕は頭に血が上り、立ち去ろうとした。

「ええ、もういいですよ。せいぜい運良く生き延びることですね」

「我たちは、何も知らない」

「……君たち魔獣は、強力なモンスターを生み出すことができるんじゃないんですか？」

「できない」 　

スライムの魔獣の短い答えは――世界中のデータベースを歪ませ、世界をひっくり返すような衝撃だった。

「えっ？ で、できない……ですか？ じゃ、じゃあ君が僕にくれたあのスライムたちは！？」

「モンスターではない。魔力核がないから。ただの命なきスライムだ」

「……だとしたら、君のせいじゃないってことか」

「分からない。たぶん、それでも我たちのせいなのかもしれない」 　

スライムの魔獣は目を細め、夜の静寂の中でかすかな、しかしはっきりとした声で言った。

「我たちはモンスターを生み出すことはできない。だが、我たちの周りには常にモンスターが生まれる。物心ついた時から、ずっとそうだ。人々が『弱いスライムしかいない』と言っていた森に、突如として恐ろしいスライムが現れる。スライムなんて一度も生まれたことがない場所に、次々とスライムが湧き出てくる」

「……」

「我たちの存在が、ついに問題を起こしてしまったんだな」

「……そうみたいですね」 　

僕が正直に答えると、スライムの魔獣の表情がわずかに変わった。 　

悲しんでいる人のような顔だ。

「そうか。だとしたら、生まれてきてごめん」 　

ただ存在しているだけで人々に迷惑をかける存在。それが魔獣―人類の天敵。 　

僕が彼女を慰めようとしても、どんなに気分を晴らそうと言葉を尽くしても、事実は事実だ。彼女が近くで息をしているだけで、一般人を何百人も殺せるジャイアントスライムが現れ、人々を襲う。 　

それは、本当に残酷な真実だった。

「とにかく、今はギルドが街の近くに魔獣がいると判断しました。間もなく強力な冒険者たちがやってくるでしょう。……いえ、明日にはもう一人の上位冒険者が君を狩りに出発するはずです。僕の個人的な経験から言えば、彼はすぐに君を見つけ出し、容赦なく仕留めるでしょう」

「それは怖そう」

「当然です。皆、君に死んでほしいと思っているんですから」

「愚者ベラミもそうなのか？」

「もし君がわざとジャイアントスライムを生み出したのなら、僕も反対はしません。でも、そうじゃない。……君のせいじゃない、それは魔獣としての君の存在そのものの罪だ。だから」

僕は真っ直ぐに告げた。

「ここから逃げてください。君はもう、ここには住めない」

「……我は、愚者ベラミも私に死んでほしいと思っているのか、と聞いたんだがな？」

……はぁ。 　

僕はため息をつき、顔を背けて答えた。

「思ってませんよ。分かったら、さっさとここから消えてください。今すぐがいい」

「やっぱり。『愚者』は優しいな」 　

そう言って、スライムの魔獣は僕の顔を覗き込んだ。

「ここを去る前に、一つお願いをしてもいいか？」

「……何ですか」

「街を案内してほしい」

「君……正気ですか？」

「見ての通りだ」

「狂ってるってことですね」

「……どうしてもダメか？」 　

スライムの魔獣が悲しげな表情で見つめてくる。――結局、僕は「愚者」だった。

「……分かりました。ただし、条件があります」

「うん、分かった。何でも言う通りにするよ」 　

スライムの魔獣がかすかな微笑みを浮かべた。それは、会話が終わって一時的に別れる時に、彼女がいつも僕に見せてくれる笑顔だった。

@@@@

部屋に戻った。……あと六時間後にまた会おう。エネルギーを補充するために少し仮眠が必要だからだ。そう伝えてはいたものの ―やるべきことがあった。

「カイリー、カイリー！！」 　

僕は彼女の部屋のドアを激しく叩いたが、返事がない。最後には蹴りを入れた。 　

ドンッ！！！！！ ……しばらく沈黙が続いた後、ドアが開いた。

「な……何ですか。殺人事件でも起きたんですか、それとも何事？」

「カイリー！」

「はいはい、何ですか」

「メイクを教えてください」 　

……。 　

静寂が辺りを包み、カイリーは真剣な目でしばらく僕を凝視した後、自分の顎をさすった。

「まあ、いけなくはないですね」

「はあ？」

「分かりました」 　

何かを勘違いしているようにも思えたが、分かってくれたのならそれでいい。

「じゃあ、明日の夕方に」

「今すぐだ」

「ええー、人が寝ようとしてるのに ―」

「見え透いた嘘をつくな。カイリーが深夜零時に寝るなんてあり得ないだろ。――今すぐ教えてくれたら、僕のお小遣いを分けてあげます。どうですか？」

「……はぁ。はいはい、分かりましたよ」 　

カイリーは僕を部屋に入れて、メイクの基本を教え始めた。一時間ほどかかり、実戦形式で練習した時間も含めると数時間が経過した。約束の時間が近づいていた。

＠＠＠＠

「よぉ」

「約束の時間ぴったり」

「そうだ。僕は約束を守る性質でね」

「それで、そんなに何を背負ってきたか？」 　

スライムの魔獣が、僕が背負ってきた巨大なバッグを指さした。

「まあ、見ていてください。とりあえず、少しの間静かに目を閉じていてくれませんか。開けていいと言うまで開けないでください」

「……怖い」

「怖がる必要はありませんよ。僕は不意打ちをするような人間じゃありませんから」 　

魔獣スライムは不安そうにしながらも、素直に目を閉じた。それを見て、僕はバッグからすべての道具を取り出した。……カイリーから定価で買い取った、壊れかけで中身も底を突きそうなメイク道具一式を。

「……さて、始めますよ」 　

人生で初めての、真剣なメイクが始まった。

―それから数分後。 　

魔獣スライムは川面に自分の姿を映して確認していた。……グレーだった肌は白く変わっている。ただ、普通の白さではない。厚化粧すぎて顔のレイヤーが浮いて見えるほどの白さだ。まるで別次元の存在のように。 　

やけに大きく見える赤い唇、違和感があるほど長い眉毛とまつ毛。そして不自然に真っ赤な頬。

はっきり言って、最低な出来栄えのメイクだった。

「我は、こんなに醜いのか？」

「……すみません。でも、これならもう、君は魔獣には見えません」

「うん。だが、普通の人間にもあまり見えない」

「そ、それは……少なくとも、おかしな人間だと思われれば、なんとか誤魔化せるかと……」

「そうだな。最高におかしな人間に見える」 　

なぜか、魔獣スライムの機嫌が少し斜めになっている。……いや、「なぜか」ではない。理由は分かっている。

「下手なメイクで申し訳ありません。昨日の夜に練習し始めたばかりなんです。でも、少なくとも、君が魔獣だと気づかれない役には立ちますから」 　

昨夜は一睡もせずにこの準備をしていたのだ。そう、この「スライムの魔獣さんを不機嫌にする下手くそなメイク」と、「本人は真剣なのに笑いを取りに来ているような顔」を作り上げるために。……悲しすぎる。

「……それから、これもどうぞ」 　

僕はフード付きの服も差し出した。

「これで正体隠しは完璧です」 　

目の前にいるのは、フードを被った小柄な少女だ。スタイルは良いが、フードの中を覗き込めばホラー映画が待っている。

「行きましょうか？」

「分かった」 　

こうして、魔獣スライムとの街歩きが始まった――奇しくも、彼女の討伐が開始されるのと同じ日に。

僕も、この魔獣さんも―救いようがないほど「愚か」だった。

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***最近、試験があるのでしばらく消えます***