第25話 新たな客
間が開きましたが、その間にもちゃんと次の話は書き進めているので大丈夫です。
というわけで２５話です。題名から分かるかもしれませんが新たな登場人物が出てきます。
３章の展開にかかわってくる人物でもありますので、どんなキャラか予想しながら見ていってください。
更に1日が経った。
街の皆は家からあまり出て来ずに家の中でじっとしているようで、いつもと比べて閑散としている。
それも当然だ。あと5日もすれば自分達の国の軍勢と、長く対立を続けてきたシュミッツ帝国の軍勢がぶつかるのだ。しかもシュミッツ帝国の戦力増強の謎は分からない。
それが市民の不安をより一層引き立たせている。
外に出ているのはレベリングのためにダンジョンやクエストに出掛ける冒険者や行商人、商売人くらいだ。
それでもスタットがシュミッツ帝国との国境からかなり遠いことが幸いし、人通りが無いわけではない。実際、レストランなんかは開いているところもある。
「なんか静かだなあ・・・。活気がないスタットってこんな感じなんだ」
一も街に出てきている1人だ。だが今、一は剣は持っていないし防具もつけていない。防具といっても愛用している、以前作ってもらった革装備くらいしかつけないが。
百合は防具や武器を揃えるために鍛冶屋や向かい、忍と竜馬は一緒に修行へ向かった。リンダは王女であるために、王都へ帰っていった。
なぜ一がこんなにぶらぶらしているかと言えば、昨日ユキノに言われたこととシュミッツ帝国の急激な戦力増強、そして宣戦布告をしたことの関係を考えていたのだ。
何度も言うように、シュミッツ帝国の刺客は一達のことを「厄介な存在」だと認識していた。確かに一達は常人では考えられないようなステータスを持っているし、そういう意味での「厄介な存在」だと考えられる。
・・・のだが、本当にそれだけなのだろうか？
ユキノや神王が最近よく言う「秘密」が何かという疑問も頭を離れないし、どうしても２つを繋げて考えてしまう。
「考えすぎならいいんだけどな・・・」
実際、サデンの王都襲撃の件もある。
あの時のことも思い出してみると、確かサデンは一と竜馬の名前を聞いた時にとても驚いていた（正確には喜んでいた？）し、シュミッツ帝国から送り込まれてきた的なことも示唆していた。
そしてさらに出てきたのが「彼の方」の存在だ。
これは、何か繋がっていると考えるのが普通だろう。
「彼の方」が誰なのかは今現在全く想像もつかないが、何やらとてつもなく大きな、強大な存在である気はする。
「・・・まあ、こんな考えてもまとまるわけ無い思考をずうっと低回させてても仕方ないか」
そこまで考えた一は思考を止めて上を仰ぎ見てみるが、考え始めた時にはまだ地平線の近くにあった日の光が、もうかなり上がってきている。あと1時間程度で正午になるようだ。
「よし。ちょうど良いや。ご飯食べて修行とでもいきますか！」
いつのまにかギルドの建物に寄りかかっていた一はその身を起こし、近くのレストランへと足を進めた。
＊＊＊
「よし、今日はこんなもんかな。最後に・・・ふっ！！」
1人でする事といえば例えば素振り、筋トレ、イメージトレーニング、シャドウトレーニング（1人で、相手がいると仮定してトレーニングを行う）、技の確認くらいだ。
一は今日はあまり修行に集中できなかったが、いろいろな技の確認が出来た。
以前竜馬と手合わせをした時に最後に放った「スパイラル・ブラスター」はそのさらに前に開発していたが、まだ使いこなすには程遠く、練習では暴発したり消滅したりしていた。
あの時はほとんど偶然に発動することに成功したが、1回だけでは完成には程遠い。
今日の修行で、それを完成までもって行くことが出来た。
また、「神王の眷属」も安定して発動することができるようになってきた。
最後に発動させてみた「神王の眷属」も滞りなく発動し、途切れることもなく安定している。
さらに一は、以前「魔法創造」スキルで作った「自由自在」スキルのさらに上位版である「超駆動」を作った。
超駆動・・・魔力の消費量が3倍になる代わりにスキルや魔法の効果が3倍になる。
「よし。家に帰るとするかな。他のみんなはどこに行ったんだろう・・・。まあ、そのうち帰ってくるか」
「そうだな」
「そっか。なら帰るか・・・うっひゃあ！？竜馬！？」
「いや、何でそんなに驚いているんだよ・・・。さっきから修行してんの見てたぞ？まあ別の場所で修行してたらたまたま見つけただけだけどな」
「いやさあ・・・。いきなり後ろから現れられたら驚くって」
「はは。まあそうだよな。ちなみに、忍と百合は先に帰ったぞ。さて、俺達も帰るか」
「う、うん」
なんか最後の事が今日で一番疲れたかもしれない。
・・・と、現時点では思っていた。
だがその5分後、さらに驚愕の事が起こる。
＊＊＊
「それ」に気づいたのは一だった。
獣人に変化したことで上がった視力は、それをかなり遠くからはっきり捉えた。
「ん？あれは・・・。竜馬！あれを見て！なにかがこっちに飛んできてるぞ！」
「な、なに？俺はお前ほど視力良くないからそんな見えないぞ・・・。ん？あ、あれか！羽が生えた人が飛んでるのか！」
「しかも、なんかフラフラしながら飛んでるぞ！？なんかまずい状況になってそう
。もっというとあれ飛んでってる方わたし達の家じゃない？ちょっと急いだ方がよさそう」
「ああ。そうだな。急ごう！」
・・・
家に向けてひた走る。
かなりのスピードで走っているために家は直ぐに近づいてくる。だが、飛んでいた何者かは徐々に高度を落とし、地面に墜落してしまったようだ。
家が近づいてきた。
「あ、あれ！！」
「あ、ああ。倒れているな・・・」
家の近くに辿り着くと、そこに倒れている人を見つけた。
気を失っているらしいその女性は白く長い髪を持っているが、その体は刃物で何度も切りつけられたようにズタズタな傷がいくつもついている。しかも、一番の驚きは背中から生える1対の羽だ。今は萎れてしまった葉のように力無く垂れている。さらによく見ると八重歯まである。
この時点である程度種族の類推は出来てしまうが、今はそんなことはどうでもいい。
家から近いとは言ってもまだ家からは30メートル程離れているため、家に帰ってきているはずの忍と百合とシモンも出てこなかったようだ。
「よし、背負って家まで運んで行こう。わたしが背負う」
「分かった。手伝おう」
一は女性をひょいと持ちあげ、背負う。
何故フラフラになりながらこっちの方へ飛んできたのかは分からないが、なにか理由があるのだろう。
目が覚めたらその事を聞こうと決め、女性を家まで運んだ。
＊＊＊
もともと午後も日が沈みそうなほど遅かったため、家の中に入った時に背中に背負っている者を見て驚いている3人を尻目に空いている部屋に寝かせ、傷を塞いで包帯を巻き、額に冷たく濡らしたタオルを置くという最低限の処置を済ませただけで夜になってしまった。あとヒールも何回か掛けておいた。
「いったいこの人はどっから来たんでしょう・・・」
「うーん。この萎れてちっちゃくなってる羽と八重歯から吸血鬼的な何かだってことは推測出来るが・・・。まあ何度も言うが、本人に直接聞くだな」
「まあ・・・そうだねえ。さあ、ご飯としようか」
「そうだな。いくか」
ベッドに寝かせた女性に関しては処置は終わったため、あとは治るのを待つのみである。
というわけですることが無くなった一と竜馬は（ヒール要員としてシモンも）まだ食べていなかった遅めの夕食を食べに1階のリビングへと行くことにした。
実は、この中で1番女性のことを心配しているのはシモンだ。
シモンは人間形態に「変化」して生活しているが元々は翼竜族と呼ばれるドラゴンの亜種である。人間形態のことを無理矢理見るのなら今のシモンは人間ではないが人間に近いという「亜人族」に属すると言うわけだ。
この女性もどうやら人間ではないが人間に近い「亜人族」とすることは出来る。
その同族意識がシモンをそうさせている。
だが、一と竜馬は案外カラッとしている。
なぜかと言えば、2人は祈ったとしても、最終的に治るか否かは自分で決めると知っているからだ。
つまり、自分次第であるということだ。
「まあ、あの程度の傷ならすぐ治るよ」
「そうですかね。まあ、やれることはやりましたしね」
「ああ。あとはあいつに任せよう」
そして3人は夕ご飯を食べに2階から1階にあるリビングへと降りていった。
しかし、そのため、眠る頰に一筋の涙が伝ったことに気付かなかった・・・。
＊＊＊翌朝。
シュミッツ帝国との開戦まであと4日だ。
この日、1番早く起きたのは一だった。
「ふああぁぁ・・・。こんなゆっくりもしてらんないんだろうけど朝日めっちゃ気持ちいいからなあ。そうだ。あの女の人、どうなったんだろ。ちょっと見に行くか」
隣の部屋で寝ていた竜馬と忍にシモン、百合も起こして空き部屋（女性を寝かせている部屋）へと向かう。
まだ目を覚まさないだろうと思い、ノックをせずにドアを開けた一は。
「・・・！？」
目に飛び込んできた光景に目を見張り、声にならない叫び声をあげた。
＊＊＊
一と竜馬が再会する少し前。
シュミッツ帝国はその毒牙をシルエット王国とシュミッツ帝国それぞれの国境の少し南に存在する、シルエット王国より少し小さい「シルフィス公国」へと伸ばしていた。
シルフィス公国はそのほとんどが吸血鬼、いわゆるヴァンパイアで構成されている。
当然のことだが、ヴァンパイアは夜はとてつもなく強い種族だが、昼には滅法弱い。日光に対する耐性がないと、日に長時間当たっていると灰になって消滅してしまう。
スキル「日陰化」もしくは「真祖」があれば日光を無効化出来るがそのスキルを持っているのは一部しかいない。というか「真祖」は王族しか持たない。
そしてシュミッツ帝国はその性質を熟知していた。そしてその性質を巧みに利用し、昼にシルフィス公国に攻め込んだのだ。
そんな中、公国の王は必死に抵抗した。
王族は皆日光に当たっても大丈夫であるため、王族や「日陰化」を持つ者達を筆頭に、日に当たらないところから魔法、弓等を使って攻撃したり昼には耐えて夜になってから徹底抗戦するなど懸命に抗ったが、シュミッツ帝国に数で押し負け、援軍を得ることも叶わず蹂躙されてしまった。
街は壊滅し、王族はほぼ皆殺され、民達は捕らえられた。男は奴隷や労働力としてこき使われ、子供ですらも同じような扱いを受けた。そして女は・・・。
そしてシルフィス公国は絶望に包まれた。
そう、ただ1人の王女を除いては・・・。
＊＊＊
一が見た光景とは。
眠っていたはずの女性が、その右手を虚空（天井）へと伸ばしている光景だった。
そう。目を覚ましていたのだ。
「あ、ああ・・・。君たちは・・・うっ！」
「待て。まだ安静にしておいたほうが良い」
その手には力はあまりなく、少し弱々しい感じがする。
しかもその顔は少し切なそうな感じだ。
起き上がろうとしてその体に痛みが走ったらしいその女性をベッドに戻しつつ、気になっていたことを口にする。
「あなたは、どこから来たのですか・・・？」
「ああ・・・。ボクは、シルフィス公国から来たんだよ」
「えっ・・・？シルフィス公国って、1週間前に壊滅したっていうヴァンパイアの国・・・？」
「そう。そしてボクはいなくなっちゃったヴァンパイアの生き残り。シュミッツ帝国の侵攻に耐えきれずに負けちゃったんだ。それで、シルフィス公国の皆は蹂躙されちゃった。まあほんとに一部の人たちは隠れて抗戦を続けてるんだけどさ・・・」
「・・・」
そういうその女性はとても悔しそうだ。
「ああ、そういえば、君たちがボクを助けてくれたんだね。ありがとう。あ、まだ名前を言ってなかったね。ボクの名はアルフォード。これでもヴァンパイアさ。アルルって呼んでよ」
「分かった。わたしの名前は一。「蓮月一」さ。まあ分かるとは思うけど一応獣人だよ。よろしく！」
「杉本竜馬だ」
「一の妹百合だよ！」
「翼竜族のシモンです」
「甲賀忍だぜ。忍びかっこいいよな」
「・・・？」
1人よく分からない奴もいたがまあ大丈夫。
ヴァンパイアは回復能力がかなり高いと聞く。
この様子なら明日には完治していてもおかしくない。
「なら、わたし達にはアテがある。明日、「そこ」へ行こうじゃないか」
「そこ・・・？」
千田賀谷：ヴァンパイアねえ。かっこいいじゃん？ 一：あんたが出したんだろ。
竜馬：それを言ったらだめだろう・・・。 千田賀谷：大丈夫さ。幕間だもん。
百合：そういう問題なの！？ 忍：よく分かんねえな。
