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第3話　後編①

　数日後。

　旅の支度を済ませたリチャードのもとに老齢の村長がやってくる。

　村長はリチャードの手を握り、穏やかな口調で告げた。

「村を救ってくれてありがとう。お主がいなくなると寂しくなるな。だがお前の夢を尊重するのが村の総意じゃ」

「こちらこそ今までありがとうございました。みんなは孤児の僕やニーナの面倒をずっと見てくれた。いつか恩返しさせてください」

「十分じゃよ。お主が倒した魔神の死骸が高額で売れるでな。これで村は安泰じゃ。しかし本当に貰っていいのか？　旅の資金に最適じゃが」

「もちろんです。村に対する感謝の印なので」

「お主は優しい子じゃな」

　村長が微笑んだその時、鍛冶師のジョナサンがやってきた。

　ジョナサンは布に包まれた細長い物体をリチャードに手渡す。

「感謝の印はありがたく貰うが、俺達の感謝も受け取ってくれよ」

　リチャードが布を開くと、そこには灰色の短剣があった。

　彼は柄を握りつつジョナサンに尋ねる。

「これは？」

「魔神の骨を削り出して作った短剣だ。色々と粗いがとにかく頑丈で、並大抵の武器より破壊力も高いだろう。今のお前にぴったりだ」

「ありがとうございます。大事に使います」

　頭を下げたリチャードは、鞘に納められた短剣を腰に吊るす。

　いよいよ出発というところで、今度はニーナが現れた。

　ニーナは幾分かの躊躇いを見せた後、力強く叫ぶ。

「リチャード！　私も旅に出ることにしたの！　今は足手まといになるから一緒にいられないけど、いつか絶対に追い抜かしてみせるから！」

「ああ、お互い頑張ろう」

　リチャードはニーナと握手を交わす。

　ニーナは流れる涙を乱暴に拭って笑ってみせた。

　その後、間もなく二人はそれぞれ別の方角へと出発した。