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第3話　後編②

　日暮れ頃、リチャードは森の中を歩いていた。

　やがて道が二つに分岐し、それぞれ別の方角へと続いていく。

　リチャードは足を止めて悩む。

「どっちへ行こう……」

　彼の脳裏では、最強の剣士になるための方法がいくつも浮かんでいた。

　リチャードは腕を組んでそれぞれを検討する。

（無難なのは、王国の騎士になることだな。でも傭兵というのも悪くない。仕事を決めずに、情報を集めて各地の魔神を倒しに行く手もあるし……）

　しばらく考えた末、リチャードは答えを保留することにした。

　途方もない時間を戦闘だけに注いできた彼は、こういった判断力が鈍っていたのだった。

　リチャードは道から少し外れた場所で野営を行う。

　焚火で炙った干し肉を齧っていると、周囲の茂みに複数の気配を感じ取った。

　彼は立ち上がって視線を巡らせる。

「ん？」

　森の中は静寂に包まれていた。

　広がるのは闇ばかりで、一見すると何の危険もない。

　それでもリチャードは淡々と呼びかけた。

「何の用だ」

「……おっと、バレちまったかぁ」

　木々の陰や茂みから現れたのは、十数人の盗賊たちだった。

　彼らは下卑た笑みを湛え、武器を構えてリチャードを取り囲んで迫る。

「まあいい。殺して奪うだけだ。やっちまえ！」

　盗賊の一人が叫んだ直後、他の者達が一斉に斬りかかった――否、斬りかかろうとした。

　ところが彼らは動けなかった。

　リチャードの纏う雰囲気が変貌したからだ。

　禍々しい殺気が噴き上がり、それを浴びた盗賊たちは本能的に硬直する。

「な……ッ！？」

「他人を襲ったんだ。襲われて死ぬ覚悟もできているんだろうな？」

　リチャードは冷めた目でそう述べる。

　魔神の骨で拵えた短剣は淡い魔力の光を帯びていた。