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第85話：完璧なコードの欠陥と、泥臭い「最適解」

帝都の暗い空を、真昼のように照らす極光。

　カイトの乗る『トリニティ・アヴァロン』が、神速で九十九の天叢雲（アマノムラクモ）へと肉薄する。

「……綺麗なだけのコード（理想）で、泥水を啜ってきた俺たち（現実）を止められると思うなよ、九十九」

「ふ、ふざけるなあああっ！！」

左腕二本を失い、バランスを崩した天叢雲。

　だが、九十九の狂気はまだ折れてはいなかった。

残った右側の二本の腕が、膨大な魔力を圧縮し、カイトへ向けて『絶対死の槍』を形成する。

　相手を物理的・論理的に完全消去する、九十九の最高傑作（キラー・コード）。

「死ね！先輩は僕のシステムの一部になればいいんだっ！！」

放たれた必殺の槍。

　だが、カイトは避けない。防御すらしない。

　アヴァロンは一直線に、その槍の切っ先へと突っ込んだ。

「——カイト！？」

　通信越しにセレナが悲鳴を上げる。

しかし。

　槍がアヴァロンの装甲に触れた瞬間——カイトの機体は『光の粒子』となって、ふっと空間に溶けるように消えた。

「……なっ！？消えた！？どこへ——」

九十九がモニターで周囲を索敵するよりも早く。

　カイトの本当の刃は、天叢雲の『背後』から静かに突き立てられていた。

「——遅延処理（ディレイ）を使った、ただの残像（ホログラム）だ。お前の組んだ『絶対必中の槍』は、対象の座標データを真っ直ぐに追いすぎる。……誘導が単純なんだよ」

「あ……が、ぁ……っ！？」

ズプッ……！！

カイトのアヴァロンが放った極光のブレードが、天叢雲の背中から胸部（コア）を完全に貫いていた。

　だが、爆発は起きない。

　代わりに、九十九の網膜ディスプレイに、カイトのブレードから流し込まれた『膨大なデータ』が強制的に表示された。

『……なんだ、これは……っ！？』

九十九は息を呑んだ。

　カイトの機体を動かしているソースコード。それが、九十九の脳内に直接流れ込んできたのだ。

それは、九十九が愛した「無駄のない美しいオブジェクト指向」とは対極にあるものだった。

　傷ついた部分を別のプログラムが庇い、エラーが出れば別のモジュールが無理やり修正し、継ぎ接ぎだらけで、泥臭くて、非効率。

　いわゆる『スパゲッティコード』と呼ばれる、汚いプログラム。

だが——。

「……どうして、これで動くんだ？物理法則が破綻しているのに……っ！」

「……俺一人の力じゃないからさ」

カイトの静かな声が響く。

「このコードには、スミレの『絶対に諦めない意志』がパッチとして当たってる。セレナの『血を吐くような努力』が魔力炉を回してる。ナギの『技術への愛』が装甲を支え、リナの『祈り』がノイズを弾いてるんだ」

カイトのシステムの根幹。

　それは、ただの数字の羅列ではない。

　この異世界で出会い、共に泥水を啜り、背中を預け合ってきた仲間たちの『想い』そのものだった。

「お前の組んだシステムは、確かに美しい。誰一人欠けることを想定していない、完璧な孤独の城だ。……だから、一つ想定外のバグ（絆）をぶつけられただけで、脆くも崩れ去る」

カイトの刃から、温かい光が天叢雲全体を包み込む。

　それは破壊の光ではない。

　九十九の歪んだシステムを優しく解きほぐす、修復（デバッグ）の光だった。

「九十九。……システムってのはな、エラーを吐きながら、誰かに助けてもらって、一緒にアップデートしていくもんさ。……お前も、前世で俺によく助けを求めてきただろ？」

「あ…………ぁぁ……」

その言葉に、九十九の目から大粒の涙が溢れ出した。

　そうだ。思い出した。

　前世で、どうしようもないバグを出して泣きそうになっていた自分を、缶コーヒー一本で笑って助けてくれた先輩の背中を。

　自分が本当に憧れていたのは「完璧なシステム」なんかじゃない。あの温かい「先輩の隣」だったのだ。

「……僕の、負け、です。……佐藤先輩……っ」

天叢雲の四本の腕が、力なくダラリと垂れ下がる。

　機能停止。

　帝国最強の天才設計士が、完全に敗北を認めた瞬間だった。

「——勝った……！カイト様が、帝国の化け物を倒したぞぉぉっ！！」

リナの配信を通じてその光景を見ていた全世界の民衆、そしてラース王国の騎士たちが、割れんばかりの歓声を上げる。

「……ふぅ。やれやれ、手間のかかる後輩だ」

カイトはアヴァロンのコクピットで、小さく息を吐いた。

　ブレードを引き抜くと、天叢雲はゆっくりと帝都の広場へと不時着していく。

　九十九は死んでいない。機体のコアだけを無力化し、命までは奪わなかったのだ。

「甘いわね、カイト。あれだけ殺し合って、トドメを刺さないなんて」

　スミレが呆れたように言うが、その声はどこか優しかった。

「馬鹿言え。優秀なプログラマーは貴重なんだ。……これからの『世界の大改修（アップデート）』には、あいつの頭脳もこき使ってやるさ」

カイトがニヤリと笑った、その時だった。

『——素晴らしい。まさか我が帝国の最高傑作すらもデバッグするとは。賞賛に値するぞ、新しき管理者（カイト）よ』

ズズズズズズズッ……！！

不意に、帝都全域を激しい地震が襲った。

　空に浮かぶブレイヴ・アークの警告アラームが、けたたましく鳴り響く。

「な、何っ！？帝都の地下から、信じられない質量の魔力反応が上がってくるっす！！」

　ナギの悲鳴。

割れた帝都の地面から、ゆっくりと姿を現したのは——ゼノンの狂気に満ちた巨大なホログラムと、それを映し出す『黒い鋼鉄の巨塔』。

『さあ、準備は整った。……これより、我が帝都に眠る【真なる世界兵器】を再起動する！』

ゼノンの視線が、真っ直ぐにセレナの乗るホワイト・ヴィクトリーへと向けられる。

『こい、セレナ・フォーン・ブレイブ。……お前のその波長（パスワード）で、この世界の理を完全に終わらせてやろう！！』

倒すべき真の敵、ゼノン。

　そして遂に姿を現した『真なる世界兵器』を前に、カイトたちの最終決戦の幕が上がろうとしていた——。