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第58話：納期厳守のイースターエッグ：学院に潜むバグを消去せよ

　ラース王立魔法学院、地下機甲工房。

　アヴァロンの演算リソースを直結されたモニター群には、膨大な魔法記述（スクリプト）が滝のように流れていた。

　俺の指がキーボードを叩く音だけが、静かな空間に規則正しく響く。

「……皆さん、お疲れ様です。リナです」

背後では、リナが今日もめげずに圏外のスマホで『収録』を続けている。

「学園での決闘以来、カイトくんの周りには常に女子生徒の皆さんが……あ、今も窓の外にファンクラブの子たちがいますね。

　でも、当のカイトくんは、帝国のロボットの残骸をバラして……なんだか、もの凄く怖い顔をして笑ってます」

　リナの言う通り、俺は精悍な顔に……自分でもわかるほど狂気じみた笑みを浮かべていた。

「……ふふ、……はははっ！面白い、面白いな、九十九（ツクモ）……！」

　その様子を後ろで見ていたセレナが、呆れたように、しかしどこか独占欲の混ざった手つきで俺の肩を揉む。

「……カイト。あまり根を詰めすぎると、脳の回路が焼き切れるわよ。少しは私との『ティータイム』も、スケジュールに組み込んだらどうかしら？」

「……悪い、セレナ。だが、これは見過ごせない。……こいつ（九十九）の書いたコードの末尾、実行ファイル（魔法陣）のバイナリの隙間に……日本語でメッセージが埋め込まれてた」

「……ニホンゴ？カイトたちの世界の言葉ね」

　俺が指差したモニターの端を、リナも身を乗り出して覗き込む。

「……あ、画面に……『納期厳守』って出てるよ？これ、日本語……って言葉だよね？」

この世界の魔法文字とは明らかに異なる、角張った文字列。

──『納期厳守：3/22 09:00：Academy_Protocol_Start』。

「……今日の日付……。いや、この世界の暦に換算すると……今から30分後だ」

　俺の瞳に、瞬時にベテランエンジニアとしての鋭い光が宿る。

「……九十九は、俺たちがここ（学院）に来ることを予見していたか、あるいは……学院のシステムそのものに『時限式のバグ』を仕込んでやがる」

「——大変です、カイト様！訓練場の魔法機甲たちが、勝手に起動を始めました！」

　工房の扉を勢いよく開けて飛び込んできたのは、顔を真っ青にしたエルナとテオだった。

「……テオ、状況をログで説明しろ。エルナ、他の生徒たちの避難誘導（エスカレーション）はどうなってる？」

「は、はい！管理室の魔法陣が外部から干渉を受けています！私の権限では干渉を拒否（アクセス・ディナイド）されて……っ！」

俺は舌打ちをし、アヴァロンのコンソールを叩いた。

「——リュウジさん、スミレ！訓練場の暴走機を物理的に抑え込んでくれ！破壊しなくていい、動力を一時的に『スタン』させるだけでいいぞ！」

「……了解だ。生徒達の尻拭い（デバッグ）も、警察の仕事だからな」

通信の向こうで、ジェイ・ガストの轟音が響く。

＊＊＊

学院の中庭。

先日の決闘で俺に惚れ込んでいた女子生徒たちが、暴走する訓練用魔法機甲に囲まれ、悲鳴を上げていた。

「——きゃあああっ！魔法が、……制御（コントロール）が効かないわ！」

その時、空から黒い影が舞い降りた。

「——そこまでだ。君たちの『システム』は、今から俺が管理（コントロール）する」

俺がアヴァロンのハッチから身を乗り出し、空間そのものを指先で操作するように手を振った。

「……セレナ、ナギ！広域魔法干渉（マジック・ジャミング）……展開！テオ、お前は俺の端末から『バックドア』を探せ。

　俺がこのバグの根源（ルート・ディレクトリ）を直接叩く！」

俺の体が、魔法の光を纏って宙に浮く。

その圧倒的な姿と、余裕を感じさせる指揮能力に、周囲の女子生徒たちは恐怖を忘れ、うっとりと見惚れてしまったらしい。

「……凄すぎるわ……。あんなにパニックになっていた魔法陣を、指一本で書き換えていくなんて……」

「サカモト様……っ！やっぱり、あのお方が真の勇者様よ……！」

一方、そんな彼女たちの熱視線に、セレナとリナの「ヤキモチ・センサー」が激しく反応した。

「……もう。カイト、あなた、これ以上『信者』を増やしてどうするつもり？解析が終わったら、しっかりお説教（メンテナンス）が必要ね」

「……カイトくーん！見惚れてないで、さっさと終わらせて！女子たちの視線が、私の背中をチクチク刺して痛いんだから！」

　俺の指が、最後の一撃をキーボードに叩きつけた。

「——見つけたぞ、九十九。オブジェクト指向の魔法陣の裏に隠した、たった一行の『無限ループ命令』……。

　これがお前の『納期（期限）』か……。残念だが、俺の納期管理は、お前の想像より100倍厳しいぞ！」

──フォォォォォォォォンッ！！

　学院全体を包んでいた不穏な魔力の渦が、俺の放った「修正パッチ（魔法弾）」によって一瞬で霧散した。

　暴走していた魔法機甲たちは、まるで糸が切れた人形のように、その場に静かに着地した。

「……修復、完了だ」

　俺がアヴァロンの機体の上に立ち、ネクタイを整えながら告げると、学院中から爆発的な歓声が上がった。

　貴族も平民も関係ない。彼らは今、目の前の「23歳の青年」が、世界の法則そのものをデバッグして見せたのだと確信していた。

＊＊＊

　騒動の後。

　俺は学院長からの感謝の言葉（と、大量の女子生徒からのラブレター）をナギに押し付け、再びガレージへと戻っていた。

「……さて。九十九、お前のメッセージは受け取った」

　俺は、モニターに映る四本腕の機体の設計図を凝視する。

「……あいつ、わざと分かりやすいバグを学院に仕込んだな。俺の『腕試し』をするために。そして、このコードの奥にある……本当の目的……」

　俺の瞳に、宿命のライバルを捉えたエンジニアの熱い光が宿る。

「……セレナ。次の『大型アップデート』の準備だ。

　この世界の魔法システムそのものを……俺たちの仕様（ルール）で書き換えてやる」

俺たちの戦いは、もはや王国の救済を超え、一人の日本人エンジニアとの「プライド」を賭けた究極のデバッグ・バトルへと突入しようとしていた。