魔王様のハーレムダンジョン ～俺は、ハーレム王になるっ～

カンナギ王との会見 前編

　フルール王国の侵攻を退けたカンナギ王国の王都は、まだ戦の余熱を色濃く残していた。城壁には補修の跡が走り、石畳には焦げ跡が点々と残る。それでも王城前の広場には、久方ぶりの笑い声が満ちていた。

　隠れ里の獣人たちへのねぎらいの宴――。

　国王、ゲンゾウ・スメラギは自ら壇上に立ち、代表であるタマモへと深々と頭を下げた。

「此度の勝利、そなたらの援護なくしては成し得なかった。カンナギ国を代表して、心より感謝を申し上げる」

　王が民の前で頭を垂れる。その姿に、広場を埋めた獣人たちからどよめきが起こる。だが当のタマモは、尻尾を揺らしながら苦笑した。

「よいよい、堅苦しいのは性に合わぬ。わらわらは好きに暴れただけじゃ」

　用意された料理は質素なものだった。戦時下ゆえ贅を尽くす余裕などない。それでも、心からの歓待は確かに伝わった。獣人たちは酒樽を囲み、兵士たちと肩を組み、戦場での武勇を誇らしげに語り合う。

「心意気が嬉しいのう」

　タマモはそう呟き、杯を掲げた。

　やがて宴は終わり、獣人たちは隠れ里へと帰っていく。だがタマモだけは王城に残った。

　これより行われる会見に立ち会うため――魔王カズトと、カンナギ国王ゲンゾウ・スメラギの。

　◆

　会見の間は重苦しい静寂に包まれていた。

　高い天井。赤い絨毯。両脇に控える近衛兵たちの鎧が、わずかに軋む音だけが響く。

　玉座に座すゲンゾウは、威厳を湛えたまま口を開いた。

「魔王カズト殿。此度の助力、改めて礼を述べたい。そなた助力のおかげで、戦況は大きく覆った」

　言葉は丁寧だが、声の奥には警戒が滲む。

　対するカズトは――。

　玉座の前に置かれた椅子へ、やたらと偉そうに腰掛け、足を組み、頬杖をついていた。

「ふむ……礼か。人間の王にしては殊勝な態度だな」

　やけに低く響かせた声。わざとらしく細められた目。口元には不敵な笑み。

　周囲の空気が、一気に冷える。

　近衛兵の一人が、思わず剣の柄に手をかけた。

　タマモはこめかみを押さえた。

（……やりおったな、こやつ）

　ゲンゾウは動じぬ。だが視線は鋭くなる。

「我が国は、そなたと敵対する意思はない。だが、目的を明確にしてもらわねば、王として民を守れぬ」

「目的、か……」

　カズトは立ち上がり、マントを翻した。裾がひらりと舞う。

「我が目的はただ一つ。世界に混沌を――」

　そこまで言ったところで、タマモが前に出た。

「カズトよ」

　ぴたり、と場が止まる。

　タマモは腕を組み、じとりと睨んだ。

「そろそろお遊びはやめい。みんな困っておるじゃろ？」

　兵士たちの緊張が、目に見えて揺らぐ。

　カズトはきょとんとした顔で振り向いた。

「えぇ？ だって、魔王ってこんな感じじゃないの？」

「誰に聞いた」

「部下《マイ》たちが。“悪の魔王ムーブ”は大事だって」

　場に、微妙な沈黙が落ちた。

　近衛兵たちの間に、かすかな動揺が走る。中には肩を震わせる者もいる。

　ゲンゾウは、深く、深く息を吐いた。

「……魔王殿。もしや、芝居であったか」

「え、いや、芝居じゃないよ？ほら、俺魔王だし。」

　カズトは笑った。

「うはっはっはっはっはっ！人間の王よ、我の仲間となれ。さすれば、世界の半分を与えようぞ！」

カズトは再び、”魔王ムーブ”を始める……が、先ほどまでの威圧感は霧散していた。

　タマモはため息をつく。

「まったく……、それをやめいといっておるのじゃ。話が進まんではないか。」

「だめ？」

カズトがしょんぼりとうなだれる。

玉座に座る国王。

その前に対峙する魔王。

状況は、何ら変わりはない。

だが、空気は確かに変わった。

　張り詰めていた緊張がほどけ、会見の間にはようやく、対話の余地が生まれる。

　人族の王と魔王。

　本来ならば相容れぬ二者の会見は、奇妙な滑稽さを含みながらも、ようやく本題へと進もうとしていた。

◇

玉座に座しながら、ゲンゾウ・スメラギは胸の内で幾度も計算を繰り返していた。

　娘――カンナから、魔王カズトの提案はすでに聞いている。

　魔国との交易路の開放。技術と資源の交換。不可侵条約の締結。

　それが実現するならば、カンナギ国にとって計り知れぬ利益となる。山脈に囲まれ、資源はあるが販路に乏しいこの国にとって、魔王領という巨大な市場は喉から手が出るほど欲しい存在だ。

（多少の譲歩は必要だろう）

　そう覚悟はしていた。

　魔王はカンナギ国の産出物――特に霊鉄と霊糸に強い興味を抱いているという。他にも、コメや発酵調味料などにもだ。ならば交渉の余地はある。五分五分は望めずとも、六四。いや、最悪七三でもよい。できるだけ

　フルール帝国の急襲が、すべてを狂わせた。

　あの戦場で見た光景が、今も脳裏に焼き付いている。

　一万を超える魔物の群れ。

　それを、魔王軍は文字通り蹂躙した。

　蹂躙――それ以外に言葉がない。

　戦術でも奇策でもない。圧倒的な力の差。質も、統率も、魔力量も、すべてが別次元だった。

（あれほどの戦力を前にして……）

　もしあの軍勢が牙を剥けば、カンナギ国など三日と持つまい。

　“属国になれ”と一言告げられれば、拒む術はない。

　それでも。

（それでも、民の自由と尊厳だけは守らねばならぬ）

　それが王の務めだ。

　最悪の場合――。

　カンナとサツキ。

　二人の身柄を差し出すことになるやもしれぬ。

　娘を政の駒にするなど、父としては断腸の思いだ。だが王としては、それも選択肢に入れねばならない。二人が人質となることで、国が救われるのなら。

　そして、その時は――

（我が首も差し出そう）

　王が責を負わぬ国に未来はない。

　覚悟は、すでに決めていた。

　◇

　初めて対面した魔王。

　その瞬間、背筋を冷たい汗が伝った。

　名に違わぬ魔力。

　抑えているはずなのに、溢れ出ている。空気そのものが重く、呼吸がわずかに苦しい。玉座に座る自分が、まるで断崖の縁に立たされているような錯覚。

（これが……魔王）

　威厳を崩すな。

　視線を逸らすな。

　王として立て。

　自らを律し、声の震えを押し殺して言葉を紡いだ。

　だが――。

　タマモにいさめられた後の姿。

「えぇ？ だって、魔王ってこんな感じじゃないの？」

　そう言って頭をかく少年。

　あまりにも、普通だった。

　どこにでもいそうな若者。少し調子に乗りやすく、どこか抜けていて、悪戯を叱られた子供のような顔。

（……同一人物、なのか）

　先程までの威圧感は幻ではない。あれは紛れもなく本物だった。

　力を持つ者が、力を振るう覚悟を持つ者の目だった。

　だが今、目の前にいるのは――。

　不思議と、悪意の匂いが薄い。

　ゲンゾウは理解する。

（恐ろしいのは力だけではない）

　力を持ちながら、それを誇示せず、遊び半分で“魔王らしさ”を試す余裕。

　己の立場を自覚しながら、なお軽やかに振る舞う精神。

　底が知れぬ。

　侮ることなどできない。むしろ、得体の知れなさは増していた。

　あの圧倒的戦力と、この少年の顔。

　その両方が真実。

　ならば――。

（交渉は、より慎重に）

　情に訴えるべきか。理で攻めるべきか。あるいは、娘を介した信頼を軸にすべきか。

　わずかな綻びも許されぬ。

　ゲンゾウは、玉座の肘掛けに置いた指に力を込めた。

　王として。

　父として。

　そして、一国の守護者として。

　どのような結末になろうとも、民の未来を繋ぐ道を選び取る。

　その決意を、胸の奥で静かに燃やしながら――

　ゲンゾウ・スメラギは、さらに気を引き締めて、魔王カズトとの会談に臨んだ。

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