我が内なる竜王（相棒）が最強すぎる件 ～Fランク冒険者、世界を滅ぼした竜と契約する～

第4話『ギルドの噂と王の対価』

森が一つ消えた。

その衝撃的なニュースは、翌朝、工房都市アストラル・ギアを瞬く間に駆け巡った。

原因は不明。

ある者は、古代兵器の暴走だと言った。

ある者は、天から降ってきた巨大な浮遊石の落下だと言った。

そして、ある者は、伝説の厄災竜が復活したのだと、声を潜めて囁いた。

無論、真相を知る者は、この世にただ一人。

俺、アッシュだけだ。

「……うっぷ」

冒険者ギルドのトイレで、俺は胃の中のものを全て吐き出していた。

昨夜、イグニールの力を使った代償は、想像以上に大きかった。

全身を襲う、骨が軋むような倦怠感。内側から焼かれるような、魔力回路の痛み。イグニールの厄災魔力（カラミティ・マナ）は、俺のような脆弱な人間の器には、あまりにも毒すぎたのだ。

『情けないぞ、我が乗り物。その程度でへこたれるとは、先が思いやられるわ』

頭の中に、不機嫌そうなイグニールの声が響く。

昨夜から、俺の肩には一匹の黒いトカゲがちょこんと乗るようになった。翼の生えた、金色の瞳を持つトカゲ。それが、イグニールが普段、その姿を維持するためのマスコット形態だった。

周囲の人間には、ただの使い魔（ファミリア）にしか見えないらしい。

「うるさい……！ 誰のせいだと……」

俺は壁に手をつき、荒い息を繰り返す。

一睡もできなかった。まぶたを閉じれば、あの森が消滅する光景がフラッシュバックする。罪悪感と恐怖で、気が狂いそうだった。

何とか体裁を整え、俺はギルドのホールへと戻った。

ホールは、森の消滅事件の話題で持ちきりだった。誰もが興奮したように、あるいは怯えたように、それぞれの憶測を語り合っている。

その中で、Fランクの俺が『嘆きの螺旋』から生還したことなど、誰一人として気に留めていなかった。

（好都合だ……）

目立つのはまずい。特に、今は。

俺は人目を避けるように、受付カウンターへと向かった。目的は、依頼の失敗報告だ。

依頼主は死亡し、目的のブツは俺（の中の竜）が消し飛ばしてしまった。報酬ゼロ。結局、俺はまた、無一文のままだった。

「―――アッシュ」

不意に、低い声で名前を呼ばれた。

びくりと肩を震わせて振り返ると、そこに立っていたのは、屈強な獣人の老婆だった。猫のような耳と尻尾、しかしその体躯は熊のように大きく、顔には歴戦の傷跡が刻まれている。

彼女こそ、このアストラル・ギア冒険者ギルド中層区支部の頂点に立つ存在。

ギルドマスター、ドナ・カッツェ。

その鋭い金色の瞳が、俺を上から下まで、舐めるように見つめる。まるで、魂の奥底まで見透かされているようだ。

「……生きていたのかい、小僧。しかも、五体満足で」

「……運が、良かっただけです」

「運、ねぇ……」

ドナは、ふんと鼻を鳴らした。

「昨夜、あんたがギルドを出てから、『嘆きの螺旋』の方角で、とんでもない魔力の奔流が観測された。そして、森が一つ消えた。何か、知ってるんじゃないのかい？」

心臓が、氷水で満たされたように冷たくなる。

まさか、バレたのか？

俺は必死に表情を取り繕い、首を横に振った。

「さあ……何のことだか、さっぱり」

「ほう。あんたが受けた依頼は、『嘆きの螺旋』の調査だったはずだがねぇ」

「俺が遺跡に着く前に、何かがあったんじゃないですか？ 俺は怖くなって、すぐに引き返しました。依頼は、失敗です」

我ながら、苦しい言い訳だ。

ドナは何も言わず、じっと俺の目を見つめる。その沈黙が、拷問のように長く感じられた。

やがて、老婆はにやりと、口の端を吊り上げた。その笑みは、まるで面白い玩具を見つけた子供のようだった。

「……そうかい。まあ、いいさ。証拠もなしに、Fランクの小僧が森を一つ消したなんて言ったところで、誰も信じやしないからね」

彼女はそう言うと、俺の肩をパン、と強く叩いた。あまりの力に、俺は数歩よろめく。

「だが、覚えておきな、アッシュ。このギルドの全ての依頼と冒険者は、あたしの管理下にある。何か面白いことを隠してるんなら、いつか必ず尻尾を掴んでやるからねぇ。楽しみにしているよ」

意味深な言葉を残し、ドナは豪快に笑いながら去っていった。

俺はその場に立ち尽くし、冷や汗が背中を伝うのを感じていた。

面白がっている。あのギルドマスターは、俺の何かを確信し、その上で泳がせているのだ。

『クク、あの女、ただ者ではないな。我の気配を、わずかに感じ取っているやもしれん』

肩の上のイグニールが、感心したように呟いた。

冗談じゃない。これから、俺はどうなってしまうんだ。

俺は依頼失敗の書類にサインをするため、再び受付カウンターへ向かった。

そこには、銀髪の受付嬢、エリスさんがいた。彼女はいつも通りの無表情で、俺の手元を、眼鏡の奥からじっと観察していた。

「……ひどい顔色ですね。それに、体から発する魔力も、異常に乱れています。まるで、キャパシティを超えた魔法を使った後のように」

「……気のせいだろ」

「そうですか」

エリスさんはそれ以上追及せず、書類を受け取ると、静かに付け加えた。

「ギルドには医務室もあります。無理はなさらないように」

その言葉は、純粋な親切心からか、あるいは、探りを入れるためのものか。

俺には、判断がつかなかった。

◇◇◇

下層区の我が家（と呼ぶのもおこがましい、崩れかけの小屋）に戻った俺は、ベッドに倒れ込むようにして横になった。

厄災魔力を使った代償で、体は鉛のように重い。

「兄さん……？ 大丈夫……？」

リリが、心配そうに俺の顔を覗き込む。

「ああ、大丈夫だ。ちょっと、疲れただけだよ」

嘘をつくのは、もう何度目だろうか。

俺はリリに笑顔を向け、なけなしの金で買ってきた薬を手渡した。最後の一袋だ。リリは申し訳なさそうにそれを受け取ると、ゆっくりと水で飲み下した。

薬を飲んで、少しだけ顔色が良くなったリリが、俺の肩にいるイグニールに気づく。

「わぁ……可愛いトカゲ。兄さん、新しいお友達？」

「あ、ああ。まあ、そんなところだ」

『おい小僧。我をそこらの爬虫類と一緒にするな。不敬であるぞ』

イグニールが、念話で抗議してくる。

リリは、小さな指でそっとイグニールの頭を撫でた。イグニールは、まんざらでもないといった様子で、気持ちよさそうに目を細めている。

その光景は、どこか微笑ましくて、俺のささくれた心を少しだけ癒してくれた。

やがてリリが穏やかな寝息を立て始めると、イグニールは俺の肩から飛び降り、部屋の隅で魂魄形態へと姿を変えた。半透明の竜人が、腕を組んで尊大に俺を見下ろしている。

『さて、乗り物よ』

「……なんだ」

『我が力を使い、お前は命を拾った。契約に従い、その対価を支払ってもらおうか』

「対価……？」

そういえば、契約の時にそんなことを言っていた。魂を捧げるとは言ったが、それとは別に、何かが必要らしい。

「金か？ 残念ながら、一文無しだ」

『フン。我にとって、財宝など道端の石ころも同然。我の言う対価とは、もっと根源的なものだ』

イグニールは、ゆっくりと指を一本立てた。

『一つ。我の魂を維持し、いずれ肉体を取り戻すための魔力。お前の生命力そのものを、我は糧とする。お前が生きている限り、我は存在し続けられる』

つまり、俺はイグニールのための、歩く充電池（バッテリー）というわけか。

『二つ。我を楽しませる〝余興〟だ』

「余興？」

『そうだ。我は数千年の間、この遺跡の底で、ただひたすらに退屈していた。死ぬよりも辛い、永遠の孤独と静寂。もはや、退屈こそが我が最大の敵なのだ』

その金色の瞳に、ふと寂寥の色が浮かんだように見えたのは、気のせいだろうか。

『お前の人生、お前の奮闘、お前の絶望。その全てを、我は特等席で観させてもらう。せいぜい、我を退屈させないことだ。もし、お前の人生が退屈なものになれば―――』

イグニールは、恐ろしい笑みを浮かべた。

『―――その時は、我が手ずから、お前の人生を面白おかしく演出してやろう。例えば、この街を火の海に変える、とかな』

「なっ……！」

冗談で言っているようには聞こえない。こいつは、本気だ。

「……分かった。分かったから、街を滅ぼすのだけはやめてくれ」

『話が早くて良い。そして、三つめだ』

イグニールは、どこか楽しそうに続ける。

『我は、美味いものが食いたい』

「……は？」

あまりに俗な要求に、俺は拍子抜けしてしまった。

『数千年ぶりの外界だ。食事というものを、存分に味わってみたい。特に、甘いものが良い。さきほど街で見かけた、串に刺さった丸い団子のようなもの。あれを持ってこい』

「団子……って、それ、中層区の屋台のやつか」

どうやら、俺が屋台を横目で見ていた時、こいつも見ていたらしい。

『そうだ。あれを食すまでは、我は一歩も動かんし、力も貸さん。いいな？』

滅びの竜王の要求が、団子。

あまりのギャップに、俺は頭が痛くなってきた。しかし、逆らうことはできない。

「……金がないって言ってるだろ」

『知るか。盗むなり、奪うなり、好きにしろ。我は結果しか求めん』

無茶苦茶だ。だが、これが俺の契約した相手。俺の相棒。

俺は深いため息をつくと、重い体を引きずって、再び家を出た。

リリの薬代を稼ぐあてもないのに、竜王様のおやつを買いに行くために。

この先の人生が、どれだけ前途多難かを思い知らされながら。