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第26話『英雄の代償と、動き出す世界』

意識が、浮上する。

最初に感じたのは、柔らかなベッドの感触と、全身を万力で締め付けられるような、凄ま-じい痛みだった。

目を開けると、見慣れた、エリスさんの工房の天井が目に入った。壁に並んだ魔道具や書物が、薄暗い魔導灯の光に照らされている。

「……っつ……」

身じろぎしようとしただけで、全身の骨が悲鳴を上げた。

イグニールの力を使った代償―――厄災魔力（カラミティ・マナ）の奔流が駆け巡った俺の体は、内側からズタズタに引き裂かれたも同然だった。魔力回路は焼き切れ、筋肉繊維は断裂し、骨の髄まで、毒が染み渡ったかのように痛む。

「……目が覚めましたか」

静かな声に、俺はゆっくりと首を巡らせた。

ベッドの脇の椅子に、エリスさんが座っていた。

彼女は、いつも通りの冷静な表情だったが、その目の下には深い隈が刻まれ、銀色の髪も少しだけ乱れている。俺が眠っている間、ずっと看病してくれていたのだろう。

「……俺は、どのくらい……」

「丸二日、眠り続けていました」

二日。

俺の口から、乾いた息が漏れた。

闘技場での、あの出来事が、まるで遠い昔のことのように感じられる。

「……街は？闘技場にいた人たちは、無事なのか？」

俺の問いに、エリスさんは、少しだけ間を置いてから、答えた。

「幸い、死者は出ていません。地神の巨人（ギガンテス）によって闘技場の一部が損壊し、負傷者は多数出ましたが、あなたのあの最後の一撃が、被害を最小限に食い止めました。……皮肉な話ですが」

その言葉に、俺は、わずかに安堵の息を吐いた。

リリも、きっと無事だったのだろう。

「聖騎士団と、ギルドが、街の復旧と警備にあたっています。武闘大会は、当然、中止。工房都市は今、厳戒態勢下にあります」

「そうか……」

俺は、ゆっくりと、自分の右腕を持ち上げた。

そこには、いつもと変わらない、黒い竜の紋様が刻まれている。だが、今は、その紋様が、まるで俺の命を吸い尽くす呪いの刻印のように見えた。

「……俺、とんでもないことを、しちまったな」

数万の観衆の前で、イグニールの力を解放した。

俺の正体は、もう、隠しようがない。

これから、俺はどうなる？聖騎士団に追われるのか？厄災として、討伐されるのか？

そんな俺の不安を、見透かしたように、エリスさんが口を開いた。

「世間の話をする前に、まずは、あなたの相棒と、話をすべきでしょう」

彼女がそう言うと、俺の枕元で、丸くなって眠っていた黒いトカゲ―――イグニールが、億劫そうに、その金色の瞳を開けた。

『……フン。ようやく、目が覚めたか、乗り物よ。随分と、惰眠を貪っていたではないか』

その声は、いつも通り尊大だったが、どこか、力ない響きを帯びていた。

「イグニール……お前も、無事だったのか」

『我を誰だと思っておる。だが……さすがに、あの石ころ人形を消し飛ばすのは、骨が折れたわ。魂を維持する魔力が、ほとんど空だ。しばらくは、この愛らしい姿のままで、静養させてもらう』

どうやら、彼もまた、あの最後の一撃で、相当な力を消耗したらしい。

俺は、ずっと気になっていたことを、彼に問いかけた。

「……なあ、イグニール。あの時、俺の意識と、お前の意識が、混ざり合ったような感覚があった。あれは、一体、何だったんだ？」

あの時、俺は、ただ力を借りるだけではなかった。

俺が御者（ドライバー）で、イグニールがエンジン。

二人で一つの力を、コントロールしているような、不思議な一体感があった。

イグニールの金色の瞳が、俺をじっと見つめる。

『……同調率（シンクロ率）が、上がったのだ』

「同調率？」

『うむ。あの極限状況で、貴様の魂と、我が魂の、目的が、初めて完全に一致した。それにより、我々の魂の波長が、一時的に重なり合ったのだ。結果として、我が力の、より精密なコントロールが可能となった。……まあ、貴様の矮小な魂が、我が奔流に耐えきれず、途中で悲鳴を上げていたがな』

その言葉に、俺は、はっとした。

あの時、俺は、イグニールを「交渉」で動かした。

彼の性格を逆手に取り、「余興」として、戦わせた。

それは、彼を単なる力の源としてではなく、一人の「相棒」として、向き合った、初めての瞬間だったのかもしれない。

「……だが、代償は、大きいみたいだな」

俺が、自分の体を見下ろしながら言うと、イグニールは、ふんと鼻を鳴らした。

『当然よ。厄災魔力（カラミティ・マナ）は、人間のような、脆弱な器には、猛毒だ。本来ならば、貴様の肉体など、あの力を使った瞬間に、内側から崩壊している。我が、魂の繋がりを通して、貴様の生命活動を、かろうじて維持しているにすぎん』

つまり、俺は、常に、体の中で、毒を中和し続けているような状態なのだ。

だから、これほどの疲労と、痛みが……。

「……厄介なものを、背負い込んじまったもんだな」

俺は、自嘲気味に、笑った。

◇◇◇

聖騎士団詰所。

その空気は、鉛のように、重く、沈んでいた。

円形闘技場での、未曾有のテロ事件。そして、伝説の厄災の顕現。

その二つの衝撃が、鉄の規律を誇る、この組織を、根底から揺るがしていた。

カイン・ウォルフォードは、騎士団長が待つ、最奥の執務室の前に、立っていた。

彼の心は、いまだ、激しい嵐の中にある。

あの日、彼が見た光景。

地神の巨人を、一撃で消滅させた、あの、禍々しくも、神々しい、漆黒の力。

そして、その力を使ったのが、あの、どこにでもいるような、Fランクの少年だったという、信じがたい現実。

彼の信じてきた、「正義」が、音を立てて崩れ始めていた。

厄災竜は、世界を滅ぼす、絶対的な悪のはずだ。

だが、あの時、アッシュは、その力で、工房都市を、救ったのだ。

あのまま、巨人が野放しにされていれば、被害は、闘技場だけでは済まなかっただろう。

悪が、街を救う。

その矛盾が、彼の思考を、完全に、麻痺させていた。

「―――入れ」

重々しい声に、カインは、意を決して、扉を開けた。

執務室の中央で、歴戦の傷跡が刻まれた、壮年の騎士団長が、腕を組んで、彼を待っていた。

「……報告は、聞いている。カインよ、お前の目で見た、ありのままを、話せ」

カインは、直立不動の姿勢で、あの日、自分が見た全てを、包み隠さず、報告した。

黒ローブの集団の襲撃。

アッシュという少年の、異様な変貌。

そして、地神の巨人を消し去った、あの、圧倒的な一撃。

報告を聞き終えた騎士団長は、しばらく、目を閉じ、沈黙していた。

やがて、ゆっくりと、口を開く。

「……ウォルフォード家に伝わる、聖剣『竜封じ』が、あれほどの光を放ったのだ。相手が、古の厄災竜の眷属であることは、間違いないのだろう」

「……はい。ですが、団長。彼は、その力で、街を……」

「救った、か」

騎士団長は、カインの言葉を、遮った。

「カインよ。力そのものに、善悪はない。だが、その力が、人の手に余るものであれば、それは、ただの『脅威』だ。制御できぬ厄災は、それがどんな結果をもたらそうとも、封印し、管理するのが、我ら聖騎士団の使命だ。違うか？」

その言葉は、正論だった。

カインが、これまで、信じて疑わなかった、正義そのものだった。

だが、今の彼の心には、その正論が、どうしても、響かなかった。

「……現在、ギルドと合同で、市内に潜伏している、黒ローブの残党の捜索にあたっている。そして、それと同時に、最優先事項として、『アッシュ』と名乗っていた少年の、身柄の確保を、進めている」

「……確保、ですか」

「そうだ。彼が、意図して、あの力を解放したのか。それとも、何者かに操られていたのか。まずは、それを、確かめねばならん。そして、その身に宿す力が、危険と判断されれば……」

騎士団長は、言葉を切った。

だが、その先を、言わなくても、カインには、分かった。

「処理」されるのだ。

たとえ、彼が、街を救った、英雄であったとしても。

「カインよ。お前は、この任務の、指揮を執れ。誰よりも、あの少年と、その力を、間近で見た、お前が、適任だろう」

それは、命令だった。

聖騎士として、拒否することは、許されない。

「…………御意に」

カインは、敬礼し、執務室を、退出した。

その足取りは、鉛のように、重い。

彼は、自室に戻ると、聖剣『竜封じ』を、鞘から、抜き放った。

美しい刃は、まだ、あの日の厄災の魔力に反応し、微かな光を、放ち続けている。

（俺は……どうすればいい……）

彼の正義が、今、試されようとしていた。

騎士団の命令に従い、アッシュを「脅威」として確保するのか。

それとも、自分の目で見た「真実」を信じ、別の道を、探すのか。

その答えは、まだ、見つかっていなかった。

◇◇◇

工房都市アッシュ・ギアの世論は、真っ二つに割れていた。

闘技場での、あの衝撃的な事件。

その映像は、記録用の魔導水晶によって、繰り返し、街中のスクリーンで、放映された。

人々は、その映像を、食い入るように見つめ、それぞれの思いを、口にした。

「見たか、あの黒い光を……！まるで、神話の戦いだ！」

「"彗星"のアッシュは、ただの冒険者じゃなかったんだ！我らの街を守るために遣わされた、守護神だったんだ！」

一部の市民は、俺を、英雄として、熱狂的に、崇拝した。

彼らは、俺を、『黒腕の救世主』と呼び、その武勇を、称えた。

だが、その一方で、大多数の市民は、別の感情を、抱いていた。

それは、理解できないものに対する、根源的な、「恐怖」。

「……守護神？馬鹿を言え。あれは、悪魔の力だ」

「そうだ。あの少年は、人間じゃない。我々と同じ姿をした、化け物だ」

「聖騎士団様は、一体、何をしているんだ！あんな危険な存在を、野放しにしていていいのか！」

彼らは、俺を、いつ、その牙を剥くか分からない、厄災として、恐れ、そして、排除すべきだと、主張した。

英雄か、怪物か。

俺の存在は、工房都市に、新たな、そして、深刻な、対立の火種を、もたらしてしまったのだ。

冒険者ギルドは、その対応に、追われていた。

ギルドマスター、ドナ・カッツェは、聖騎士団からの、アッシュの身柄引き渡し要求を、のらりくらりと、かわし続けていた。

「アッシュは、我々ギルドに所属する、Fランクの冒険者だ。彼が、何か、都市の規律を乱すようなことをしたかね？むしろ、街を救った、功労者だろう？」

「しかし、ドナ殿！彼が宿す力は、あまりに危険だ！」

「危険かどうかは、あたしが決めることさ。あんたたちが、憶測だけで、あたしのギルドの組合員（メンバー）に、手を出すことは、許さんよ」

ドナは、ギルドの自治権を盾に、聖騎士団の介入を、断固として、拒否していた。

だが、彼女もまた、内心では、どうすべきか、迷っていた。

あの小僧が、ただの「面白い拾い物」ではなかったことは、もはや、明らかだ。

だが、あれを、どう、扱うべきか。

彼女の、長年の経験と勘をもってしても、答えは、出なかった。

◇◇◇

そして、その混乱の、全ての元凶である俺は。

エリスさんの工房のベッドの上で、自分の無力さを、噛み締めていた。

「……俺のせいで、街が、めちゃくちゃだ」

エリスさんから、外の様子を聞くたびに、俺の心は、罪悪感で、押しつぶされそうになる。

リリを、守りたかっただけなのに。

そのために手に入れた力が、逆に、多くの人々を、不安と恐怖に、陥れている。

「……後悔、していますか？」

エリ-スさんが、静かに、問いかける。

彼女は、俺が眠っている間に、独自の情報網を駆使し、様々な情報を、集めてくれていた。

黒ローブの集団、『原初の顎』のこと。

彼らが、古代の竜を崇拝する、狂信的なカルト教団であること。

そして、彼らが、闘技場で自決した仲間が落とした、奇妙な紋様が刻まれた短剣のこと。

「後悔、なんて……してる暇、ないだろ」

俺は、震える腕で、体を、起こした。

激痛が走るが、もう、寝てはいられない。

「俺は、英雄なんかじゃない。救世主でも、怪物でもない。ただの、Fランク冒険者、アッシュだ。……俺にできることは、一つしかない」

俺は、エリスさんを、真っ直ぐに、見つめた。

「『原初の顎』……そいつらを見つけ出して、俺自身の力で、叩き潰す。そして、俺が、イグニールの力を、完全に、コントロールできることを、証明する。それしか、この街の人たちに、信じてもらう方法は、ない」

それは、あまりに無謀で、あまりに青臭い、決意だったかもしれない。

だが、それが、今の俺にできる、唯一の、誠意だった。

俺の言葉に、エリスさんは、驚いたように、目を見開いた。

そして、やがて、その口元に、初めて見る、穏やかで、そして、どこか誇らしげな、笑みを、浮かべた。

「……本当に、あなたは、面白いですね」

彼女は、立ち上がると、工房の奥の、厳重にロックされた保管庫へと、向かった。

「……いいでしょう。あなたの、その無謀な決意に、私も、乗りましょう」

彼女が、保管庫から、取り出してきたもの。

それは、銀色に輝く、美しい、一振りの、長剣だった。

その刀身には、古代のルーン文字が、びっしりと、刻まれている。

「これは、我がウォルフォード家に、代々伝わる、試作品（プロトタイプ）の一つ。『魔力喰らい（マナ・イーター）』。あらゆる魔力を喰らい、自らの力に変換する、呪われた剣です。今のあなたになら、あるいは、これを、使いこなせるかもしれない」

彼女は、その剣を、俺に、差し出した。

「あなたの新しい『脚本』は、私が書きます。ですが、今度の主役は、もはや、偽りの英雄ではありません」

その紫色の瞳は、絶対的な信頼と、そして、共に戦う、パートナーとしての、覚悟の光に、満ちていた。

「行きましょう、アッシュさん。あなたの、本当の物語を、ここから、始めるために」

俺は、その剣を、震える手で、受け取った。

ずしりと、重い。

それは、ただの金属の重さではなかった。

エリスさんの想い、リリの願い、そして、俺自身の、覚悟の重さだった。

俺たちの、本当の戦いが、今、始まろうとしていた。

工房の外では、何も知らない、工房都市の夜が、静かに、更けていく。

だが、その水面下では、聖騎士団が、狂信者の集団が、そして、俺たち自身が、それぞれの正義と目的のために、大きく、動き出していた。