我が内なる竜王（相棒）が最強すぎる件 ～Fランク冒険者、世界を滅ぼした竜と契約する～

第24話『魔弾の術策と、招かれざる客』

武闘大会三日目、準々決勝。

闘技場を包む空気は、もはや単なる祭りの熱狂ではなかった。それは、伝説が生まれる瞬間を目撃しようとする、数万の観衆が放つ、畏怖と期待が入り混じった、一種の信仰に近い熱量だった。

そして、その信仰の対象が、Fランク冒険者である俺、『彗星』のアッシュであるという現実に、俺は未だに慣れることができずにいた。

「次はいよいよ、アッシュ選手の登場です！」

「相手は、優勝候補の一角、"千の魔弾"のゲオルグ選手！ Aランクの大魔術師だ！」

「いくら"彗星"でも、今度ばかりは厳しいか！？」

「いや、あるいは……我々は、また奇跡を目撃することになるのかもしれない！」

観客たちの興奮した声が、選手控え室まで響いてくる。

俺は、壁に寄りかかり、静かに目を閉じていた。

二回戦でシルヴィアに勝利した後、俺の日常は、またしても一変した。

ギルドでは、俺を「アッシュ様」と呼ぶ者まで現れ、DランクやCランクの冒険者たちが、俺に教えを乞おうと列を作るようになった。もちろん、俺に教えられることなど何一つないのだが。

エリスさんの工房には、俺をモデルにした商品の開発依頼や、後援者になりたいという貴族からの手紙が、山のように舞い込んでいるらしい。

偽りの名声は、雪だるま式に膨れ上がり、もはや俺一人の手には負えない怪物と化していた。

だが、もう、恐怖はなかった。

俺の心にあるのは、ただ一つ。

この戦いを勝ち抜き、『星見の羅針盤』を手に入れる、という静かな決意だけだった。

「―――アッシュさん。作戦の最終確認です」

インカムから、エリスさんの声が聞こえる。

俺は、目を開けた。

昨夜、俺たちは、次の対戦相手であるAランク魔術師、ゲオルグの対策を、夜通しで練り上げていた。

工房のテーブルに広げられた資料には、ゲオルグの過去の戦闘データ、得意魔法の軌道、詠唱時間、魔力消費のパターンまでが、エリスさんによって完璧に分析され、記されている。

相手は、『"千の魔弾"のゲオルグ』。

その異名の通り、無数の追尾魔弾（ホーミング・バレット）や、詠唱破棄（キャンセル）による速射魔法を得意とする、老獪なベテラン魔術師だ。

さらに、Aランクの名に恥じぬ、広範囲殲滅魔法も複数習得している。

前回のシルヴィアとは、比較にならないほどの格上。まともに戦えば、俺が塵になるまで、コンマ1秒もかからないだろう。

「彼の弱点は、ただ一つ。魔術師の常として、極端なまでに接近戦に弱いことです。そして、大魔法を一度使えば、その魔力回復と再詠唱には、わずかながら時間差（タイムラグ）が生じる。我々が突くのは、その一点です」

今回の「脚本」の核心。それは、「いかにして、Aランク魔術師の嵐のような魔法を潜り抜け、その懐に飛び込むか」。

「そのために、これを」

エリスさんは、試合の直前、俺に一つの腕輪を手渡してくれた。

黒い金属で作られた、シンプルな腕輪。

「『瞬間障壁（フラッシュ・ガード）』。私が、あなたのために調整した、対魔術師用の決戦魔道具です。所有者の魔力をトリガーに、コンマ3秒だけ、あらゆる魔法を無効化する防御障壁を展開します。ただし、チャージに時間がかかるため、使えるのは、一度きり。使いどころを間違えれば、あなたの負けが確定します」

一度きりの、絶対防御。

これが、今回の作戦の切り札だった。

「怖いですか？」

エリスさんが、静かに問いかける。

「……ああ。怖いに決まってる」

俺は、正直に答えた。

「だが、あんたの脚本と、こいつがあれば、勝てる。……そうだろう？」

俺の言葉に、インカムの向こうで、エリスさんが、ふっと息を吐く気配がした。

『ええ。私の計算では、あなたの勝利確率は、62%。二回戦よりは、低いですが』

「……十分だ」

『アッシュさん』

「なんだ？」

『……必ず、生きて帰ってきてください』

それは、いつものビジネスライクな彼女からは、想像もできない言葉だった。

俺は、少しだけ驚いて、そして、笑った。

「当たり前だろ。俺は、あんたの、最高の『商品』なんだからな」

その軽口を最後に、俺は立ち上がった。

闘技場へと続く、光の通路へ。

Aランク魔術師という、巨大な壁が待つ、舞台へと。

◇◇◇

試合当日の朝。

俺は、リリにだけは、本当のことを話していた。

「今日の相手は、すごく遠くから、たくさんの魔法を撃ってくる、強い人なんだ」

俺の言葉に、リリは、小さな手で、俺の手をぎゅっと握りしめた。

「……兄さんなら、きっと大丈夫」

その瞳には、不安の色もあった。だが、それ以上に、兄を信じる、強い光が宿っていた。

「私、広場に行って、応援してるから。兄さんが、世界で一番、かっこいいんだから！」

この手と、この笑顔を守るためなら、俺は、どんな怪物にだってなれる。

俺は、妹の言葉を胸に、家を出た。

闘技場へと向かう、祭りの喧騒に満ちた道。

その中で、俺は、ふと、誰かに見られているような、粘つくような視線を感じた。

振り返るが、そこにいるのは、祭りを楽しむ、ただの人々だけ。

俺の【危険感知】が、チリ、と微かな警告を発したが、その気配は、すぐに人混みの中に掻き消えてしまった。

（……気のせいか）

俺は、首を振り、再び闘技場へと歩き出した。

その時の俺は、まだ知らない。

その視線が、俺たちの運命を、そして、この都市の運命すらも、大きく揺るがすことになる、邪悪な影のものであったことを。

◇◇◇

「さあ、準々決勝、第二試合！ "彗星"のアッシュ選手、入場です！」

俺が闘技場（アリーナ）に足を踏み入れると、割れんばかりの大歓声が、俺を迎えた。

二回の奇跡的な勝利を経て、俺は、もはや単なるFランクではなく、この大会の英雄（ヒーロー）として、観客に認知されていた。

対面の舞台には、すでに、対戦相手の老魔術師、ゲオルグが立っていた。

長い髭をたくわえ、いかにも、といった風情の、豪奢なローブに身を包んでいる。その手にした、先端に巨大な魔石が埋め込まれた杖は、それ自体が強力な遺物（アーティファクト）なのだろう。

ゲオルグは、俺の姿を認めると、その老獪な瞳を、侮蔑でも、油断でもなく、純粋な警戒心で細めた。

「……ふむ。噂の小僧か。なるほど、確かに、奇妙な気配を纏っておるわい」

彼は、これまでの対戦相手のように、俺を見下してはいなかった。

Aランク。その伊達ではない実力と経験が、俺という存在の異常性を、すでに見抜いているのだ。

「だが、小僧。お前のその奇妙な動きも、我が"千の魔弾"の前では、無意味と知れ」

試合開始のゴングが、鳴り響いた。

その瞬間、ゲオルグは、一切の詠唱もなく、その杖を、天に突き上げた。

「―――『炎獄の蛇（フレア・サーペント）』！」

彼の足元から、闘技場の石畳を溶かしながら、数十匹もの巨大な炎の蛇が、一斉に出現した。

蛇たちは、それぞれが意志を持っているかのように、うねりながら、四方八方から俺へと襲いかかってくる。

それは、もはや「魔弾」などというレベルではない。

アリーナ全体を埋め尽くす、灼熱の、死の津波だった。

「なっ……！？」

初手から、Aランクの洗礼。

広範囲殲滅魔法。これで、俺の回避能力を、完全に封じ込めるつもりなのだ。

『アッシュさん！ 脚本通りに！ 右前方、三時の方向へ！』

インカムから、エリスさんの声が飛ぶ。

俺は、恐怖をねじ伏せ、炎の蛇のわずかな隙間を、全力で駆け抜けた。

熱い！

肌が焼ける。ローブの裾が、炎に触れて燃え上がった。

俺は地面を転がり、その火を消す。

だが、蛇たちは、執拗に俺を追いかけてくる。

『次に、左へ跳びなさい！』

『障壁はまだです！ 温存して！』

俺は、エリスさんの指示と、【危険感知】が示す、唯一の生存ルートだけを頼りに、魔法の嵐の中を、必死に駆け抜けた。

炎の蛇を障壁で防ぎ、地面から突き出す氷の茨を飛び越え、エリスさんから渡された煙幕弾を投げて、一瞬だけ姿をくらます。

それは、もはや戦いではなく、障害物レースだった。

死と隣り合わせの、極限状態の、立体的なアクション。

観客は、その人間離れした光景に、固唾をのんで見守っていた。

「あの魔法の嵐の中を、どうやって生き残っているんだ！？」

「信じられない……！ アッシュ選手の動き、まるで全てを予測しているかのようだ！」

「これが……"彗星"の実力なのか……！」

俺は、少しずつ、だが確実に、ゲオルグとの距離を詰めていく。

ゲオルグは、その俺の姿に、初めて、焦りの色を見せた。

「……ありえん。なぜ、我が魔法が当たらんのだ……！」

彼は、俺が懐に潜り込んでくることを、読んでいたはずだ。

そして、そのための、次なる手を、当然、用意しているはず。

『アッシュさん、気をつけて！ 彼の足元を見て！』

エリスさんの警告。

俺は、ゲオルグの足元に、魔力で描かれた、不可視に近い、罠の魔法陣が仕掛けられているのを、かろうじて視認した。

あれを踏めば、即死は免れないだろう。

だが、エリスさんの声は、冷静だった。

『―――好都合です。脚本通り、そのトラップに、わざと、かかりなさい』

「……は！？」

『あのトラップの爆発の勢いを利用して、一気に、彼の懐へ、跳び込むのです！』

無茶苦茶だ。

だが、もう、彼女の脚本を信じるしか、道はない。

俺は、覚悟を決めた。

そして、わざと、罠の魔法陣の上を、踏み抜いた。

◇◇◇

凄まじい衝撃と、轟音。

足元の魔法陣が炸裂し、俺の体は、爆風によって、木の葉のように宙を舞った。

ゲオルグは、俺が罠にかかったのを見て、勝利を確信したように、口元を歪ませた。

だが、彼の表情は、次の瞬間、驚愕に凍りつくことになる。

俺は、爆風の力を殺すのではなく、逆に、その全てを利用していた。

空中で、体を捻り、まるで砲弾のように、一直線に、彼の懐へと、突っ込んでいったのだ。

「な、馬鹿な……！？」

老獪なAランク魔術師の、人生で初めての、計算外。

その、ほんの一瞬の、硬直。

それが、勝敗を分けた。

俺は、彼の目の前に着地すると同時に、腕輪に魔力を込めた。

『瞬間障壁（フラッシュ・ガード）』。

「―――『終焉の雷（エンド・オブ・ボルト）』！」

ゲオルグが、最後の切り札である、零距離での雷撃魔法を放つ。

だが、その紫電は、俺の目の前で展開された、半透明の障壁に阻まれ、霧散した。

一度きりの、絶対防御。

それを、ここで使った。

ゲオルグは、絶望に目を見開く。

もう、彼には、なすすべはない。

決着か―――。

闘技場の誰もが、そう思った、その瞬間だった。

ドォォォォォン！！！

突如、闘技場に、不釣り合いな、巨大な爆発音が響き渡った。

それは、アリーナからではない。

観客席の、一角からだった。

悲鳴。怒号。混乱。

祭りの雰囲気は、一瞬にして、地獄の様相へと変わる。

「な、何事だ！？」

審判も、警備の騎士たちも、観客席の混乱に、意識を奪われた。

ゲオルグも、その例外ではない。彼もまた、爆発が起きた方角へと、一瞬だけ、視線を向けてしまった。

その、一瞬の隙。

俺は、見逃さなかった。

だが、俺が、とどめの一撃を放つよりも早く、それは、起こった。

ぞろり、ぞろり、と。

観客席の通路から、闘技場（アリーナ）へと、黒いローブをまとった、不気味な集団が、なだれ込んできたのだ。

その数は、十数人。

彼らの目的は、明らかだった。

「……な、貴様ら、何者だ！」

聖騎士団の騎士たちが、剣を抜き、彼らの前に立ちはだかる。

観客席の最前列では、カインが、すでに聖剣を抜き放ち、臨戦態勢に入っていた。

だが、黒ローブの集団は、騎士たちに見向きもしない。

彼らの、フードの奥の、狂信的な瞳は、ただ一点。

俺だけを、見ていた。

「―――見つけたぞ、器よ」

一人が、不気味な声で、言った。

「我らと、共に来い。偉大なる、我が主の魂を、その矮小な肉体から、解放して差し上げる」

『原初の顎』。

その名を、俺はまだ知らない。

だが、彼らが、俺の、そして、イグニールの、敵であることは、明白だった。

『アッシュさん、逃げなさい！』

エリスさんの、悲鳴に近い声が、インカムから響く。

そうだ、逃げるべきだ。

だが、俺の足は、地面に縫い付けられたように、動かなかった。

逃げられるわけがない。

観客席には、どこかに、リリがいるかもしれない。

この騒ぎで、罪のない人々が、傷つくかもしれない。

何より、こいつらの目的は、俺なのだ。

俺が、ここで逃げれば、被害は、さらに広がるだけだ。

黒ローブの一人が、騎士の制止を振り切り、異様な速さで、俺に肉薄してくる。

ゲオルグが、慌てて牽制の魔法を放つが、黒ローブはそれを、片手で、まるで虫でも払うかのように、霧散させた。

強い。

今までの、誰とも違う。

このままでは、捕まる。

脚本も、作戦も、もう、どこにもない。

俺自身の、アドリブすら、通用しない。

絶体絶命。

その中で、俺は、覚悟を、決めた。

「…………イグニール」

俺は、静かに、相棒の名を呼んだ。

『……フン。ようやく、その気になったか、乗り物よ』

その声は、どこまでも、楽しそうだった。

俺は、黒ローブの男を、真っ直ぐに見据えた。

そして、叫んだ。

「―――力を、貸せッ！！」

その瞬間、俺の右腕に刻まれた竜の紋様が、今までにない、禍々しい、漆黒の光を、放ち始めた。

制御不能の厄災が、数万の観衆の前で、今、その牙を、剥こうとしていた。

その、異常なまでの魔力の奔流に、カインが、エリスが、そして、黒ローブの教団員たちが、驚愕に目を見開いた。