我が内なる竜王（相棒）が最強すぎる件 ～Fランク冒険者、世界を滅ぼした竜と契約する～

第2話『滅びの竜王と魂の契約』

―――死ぬ。

足を踏み入れた瞬間、俺の固有スキル【危険感知】が、壊れるほどの警告を脳内で絶叫していた。

それは、罠があるとか、強い魔物がいるとか、そういう次元の話じゃない。

もっと根源的で、抗いようのない、絶対的な『滅び』そのものが、この遺跡の奥で待ち構えているのだと、本能の全てが告げていた。

「……っ、はぁ、はぁ……！」

あまりの恐怖に、俺はその場に膝をつきそうになる。

冷や汗が滝のように流れ落ち、心臓が肋骨を叩き割るのではないかと思うほど激しく鼓動した。

帰れ。今すぐ引き返せ。

スキルも、理性も、そう叫んでいる。

だが―――。

『兄さん……無理、してない？』

脳裏に、リリの心配そうな顔が浮かんだ。

あの子の命の灯火は、日に日に弱くなっている。俺が稼ぐ薬代だけが、あの子をこの世に繋ぎ止めている唯一の綱だ。

金貨100枚。

それがあれば、リリは……。

「……行くしか、ないだろ……！」

俺は奥歯を噛み締め、震える足を無理やり前に進めた。

一歩、また一歩と、死の気配が満ちる闇の中へ。

リリを救えるなら、俺の命など、くれてやる。

その覚悟だけが、今の俺を支える唯一の光だった。

◇◇◇

遺跡の内部は、湿った空気とカビの匂いが充満していた。

壁からは不気味な青白い光を放つ苔が垂れ下がり、足元にはいつ崩れてもおかしくない亀裂が無数に走っている。

【危険感知】が、絶えず脳に警鐘を鳴らし続ける。

『左だ！』

『床が抜けるぞ！』

『上から何か来る！』

その微弱な警告のおかげで、かろうじて床の抜け穴や、壁から飛び出す毒矢といった原始的な罠を回避できてはいたが、精神はすり減る一方だった。

「はぁっ、はぁっ……！」

数えきれないほどの罠をくぐり抜け、時折現れる小型の魔物を辛うじて撃退し、俺は満身創痍で遺跡の中層までたどり着いていた。

持ってきたポーションはとうに尽き、鎧はひび割れ、体中が血と泥にまみれている。

その時だった。

背後の暗闇から、複数の甲高い鳴き声が響いた。

しまった、と振り返るが、もう遅い。

暗闇から現れたのは、巨大な狼型の魔物―――『グレイブ・ハウンド』の群れ。Dランク冒険者でもパーティで挑むべき相手だ。

それが、五体も。

「くそっ……！」

逃げ場はない。

俺は覚悟を決め、ショートソードを握りしめた。

一匹が、俺の喉笛めがけて飛びかかってくる。

剣で受け止めようとするが、あまりの膂力に腕がしびれ、体勢を崩される。

その隙を、他の四匹が見逃すはずもなかった。

牙が、爪が、俺の体を容赦なく引き裂いていく。

「ぐっ……あぁっ……！」

激痛が全身を走り、視界が赤く染まる。

革鎧は紙のように破られ、肉が抉れる生々しい感触。

遠のいていく意識の中で、俺はリリの顔を思い浮かべた。

（ごめんな、リリ……兄ちゃん、約束……守れそうにないや……）

せめて、お前の笑顔をもう一度、見たかった。

俺の体が、冷たい石の床に叩きつけられる。狼たちの荒い息遣いと、血の匂い。

―――死。

その二文字が、脳裏をよぎった、瞬間。

『―――小僧、死にたいか？』

頭の中に、直接声が響いた。

それは、地殻の底から響いてくるような、低く、重く、そして圧倒的な威厳に満ちた声だった。

（だれだ……？）

声の主を探そうにも、指一本動かせない。

狼たちが、とどめを刺そうと俺の首筋に牙を向けようとしていた。

『我は問うている。その命、ここで潰えることを是とするか？』

その声は、まるで死にゆく俺を嘲笑うかのようだった。

（嫌だ……！）

心の内で絶叫する。

（死にたくない……！ リリを……妹を、治してやるまでは……死ねるか……ッ！）

その渇望が、最後の引き金を引いた。

『―――良かろう。その渇望、気に入った。ならば契約だ』

声が響くと同時に、俺の足元から、眩いばかりの金色の光が溢れ出した。

魔法陣だ。複雑で、荘厳な紋様が床一面に広がり、グレイブ・ハウンドたちが怯えたように後ずさる。

光の中心から、ゆっくりと何かが立ち上る。

それは、半透明の、人型の影。

しかし、その背には巨大な翼が生え、頭部にはねじれた角が天を衝いていた。

黄金に輝く瞳は、まるで溶かした金属のようだ。

影でありながら、そこにいるだけで空間そのものが歪むような、絶対的な存在感。

『我が名はイグニール。かつて、〝滅びの竜王〟と呼ばれた者だ』

竜王。

その言葉に、全身の血が凍り付いた。

〝滅びの竜王〟イグニール。

数千年前、世界を焼き、大地を引き裂き、人類を滅亡寸前まで追い込んだとされる、伝説の厄災。神話の中の存在。

なぜ、そんなものが、こんな場所に。

狼たちが、恐怖を乗り越えて一斉にその魂魄へと襲いかかった。

だが、

『―――塵芥が』

イグニールが、億劫そうに指を振るう。

それだけだった。

次の瞬間、グレイブ・ハウンドたちは声もなく、その姿を構成する粒子の一片まで残さずに、完全に「消滅」した。

魔法でも、物理攻撃でもない。

ただ、存在そのものが「無かった」ことにされたかのような、理不尽なまでの力の行使。

俺は、あまりの光景に声も出せず、ただその場に呆然と立ち尽くす。

魂魄の竜王は、ゆっくりと俺に視線を向けた。その瞳に見つめられただけで、魂が根こそぎ吸い取られるような感覚に陥る。

『小僧。お前の願いを言え。お前の魂を対価とするならば、我が力を貸し与えてやろう』

「おれの……魂……？」

『そうだ。そのひ弱な魂を我に捧げ、我が手足となって動け。さすれば、お前が望むもの―――病の妹を救う力も、世界を覆す富も、全てくれてやる』

悪魔の囁き。

だが、その声には抗いがたい魅力があった。

リリを救える。

その一言が、俺の恐怖を、迷いを、全て吹き飛ばした。

「……契約する」

俺は、絞り出すような声で答えた。

「俺の魂がお前のものになるのなら、くれてやる！ だから、力を貸せ！ リリを救うための力が欲しい！」

その言葉に、イグニールは満足げに口の端を吊り上げた。

『ククク……ハッハッハ！ その瞳、その欲望、実に良い！ 我の乗り物として、不足はない！』

イグニールが高らかに笑うと、その魂魄が金色の光の粒子となって、俺の体へと殺到した。

「ぐ、あああああああああああああああっ！」

灼熱の鉄を全身に流し込まれるような、凄まじい激痛。

体中の血管が、骨が、悲鳴を上げる。

意識が焼切れそうになる中、俺は自分の右腕に、黒い紋様が浮かび上がっていくのを見た。

それは、角と翼を持つ竜を模した、複雑で禍々しい紋様だった。

紋様が完成した瞬間、痛みが嘘のように引いていく。

同時に、今まで感じたことのない、途方もない力が全身に満ち溢れるのを感じた。世界の全てが、自分の手の内にあるかのような、全能感。

『契約は成立した、我が乗り物よ』

イグニールの声が、今度は俺自身の内側から響く。

見れば、あれほど深かった傷は全て塞がり、血の痕すら消えていた。

「これが……竜王の力……」

俺は自分の手を見つめ、呆然と呟いた。

だが、すぐに我に返る。

「そうだ、依頼……動力炉心（マナ・コア）を探さないと……」

報酬を得なければ、意味がない。

俺はふらつく足で立ち上がり、部屋の奥へと進んだ。

そこは、広大な空洞になっていた。

天井には巨大な水晶が埋め込まれ、淡い光を放っている。

そして、その中央。祭壇のような場所に、青白い光を放つ球体―――動力炉心（マナ・コア）が安置されていた。

あった！

だが、その手前で、一人の男が倒れているのが見えた。

豪奢なローブをまとった、魔術師風の男。胸には大きな風穴が空いており、すでに息はなかった。

この男が、今回の依頼主だろうか。

『フン。我を目覚めさせようとした愚か者の末路よ。我が魂を御しきれず、自滅したわ』

イグニールの声は、どこまでも冷たい。

どうやらこの男が、イグニールを復活させようとして失敗し、その魂だけがこの場に留まっていたらしい。そして、死ぬ間際に、誰かが動力炉心を回収してくれるようにと、ギルドに依頼を出したのだろう。

「……なんてことだ」

依頼主は死亡。

これでは、報酬の金貨100枚が支払われることはない。

俺の努力は、俺の覚悟は、全て水の泡になった。

絶望が、再び俺の心を黒く塗りつぶしていく。

その時だった。

『何をうろたえている、小僧』

内なるイグニールが、楽しげに言った。

『金が欲しいのだろう？ ならば、くれてやる』