我が内なる竜王（相棒）が最強すぎる件 ～Fランク冒険者、世界を滅ぼした竜と契約する～

第1話『最弱の覚悟と死地の依頼』

「……げほっ、げほっ……兄さん……？」

軋むベッドの上で、か細い声が俺を呼んだ。

この声を聞くたびに、俺の心はナイフで抉られるような痛みに襲われる。

「大丈夫か、リリ。水、飲むか？」

駆け寄ると、唯一の家族である妹のリリが、薄汚れた毛布から白い顔をのぞかせた。俺と同じ黒い髪は艶を失い、血の気の引いた頬は痛々しいほどに痩けている。

「ううん、大丈夫……。それより、お仕事、終わったの？」

リリは力なく首を横に振る。

その気遣いが、また俺の胸を締め付けた。

「ああ。今日のノルマはきっちりこなしてきたさ」

俺は努めて明るい声で嘘をついた。

壁に立てかけてある、刃こぼれだらけのショートソードから目を逸らしながら。

俺の名前はアッシュ。冒険者ギルド所属、ランクは万年F。

冒険者とは名ばかりで、Fランクの仕事なんてものは、下水道に湧いた魔鼠（まそ）の駆除や、中層区から出た産業廃棄物の仕分けが関の山。それですら、俺はいつも生傷をこさえて帰ってくるのがやっとだった。

「兄さん……無理、してない？」

潤んだ瞳が、俺の嘘を見透かしているようで、胸がちくりと痛んだ。

「してないさ。俺は頑丈なのが取り柄だからな」

リリの頭を優しく撫でる。その手は、自分でも情けなくなるくらい、小さく震えていた。

リリは、『魔力枯渇症（マナ・フェイド）』という不治の病に侵されている。

体内の生命活動の源となる魔力（マナ）を自ら生成することができず、日に日に命の灯火が消えかけているのだ。

病の進行をわずかに遅らせるだけの薬が、驚くほど高い。

俺の稼ぎでは、次の薬代を稼ぐのでもう精一杯だった。

『完治させる方法は、伝承の中にしか存在しません』

医者は、憐れむような目でそう言った。

『あらゆる病を癒し、死者すら蘇らせるとされる、万能の霊薬―――』

―――『竜の心臓』。

そんなお伽話に出てくるような代物、手に入れられる可能性など万に一つもない。

だが、俺は諦めるわけにはいかなかった。この世でたった一人の、俺の家族。リリの微笑みを失うことだけは、絶対に耐えられないのだから。

「今日は、ギルドで面白い話を聞いたんだ。昔、空を飛ぶ金色の魚がいたんだってさ。それを捕まえると……」

リリが穏やかな眠りに落ちるまで、他愛のない作り話を続ける。

部屋の明かりは、壁の隙間から漏れ入る中層区の魔導灯の光だけ。

その薄明りの中、リリの穏やかな寝息を聞きながら、俺は静かに、そして強く、決意を固める。

―――どんな汚い手を使っても、どんな危険な橋を渡ってでも。必ず『竜の心臓』を手に入れてみせる。

その誓いが、俺を地獄の入り口へと導くことになるなど、この時の俺はまだ知らない。

◇◇◇

翌日。冒険者ギルド中層区支部の重い扉を開けると、酒と汗の匂い、そして冒険者たちの熱気が渦を巻いて俺を出迎えた。

「よぉ、万年Fランクのアッシュじゃないか。まだ生きてたのか？」

背後から投げかけられた嘲りの声に、俺は肩をすくめる。

振り向けば、案の定、Dランクパーティ『鉄の爪』の連中が、ニヤニヤと下卑た笑みを浮かべていた。

「おかげさまで、な」

「どうせまたネズミ退治か？ ギャハハ、お前にはお似合いの仕事だぜ！」

リーダー格の男が、俺の肩をわざと強く突く。俺はよろめきながらも、ぐっと拳を握りしめて耐えた。

ここで騒ぎを起こしても、面倒が増えるだけだ。最弱のFランクに人権はない。それがこのギルドの不文律だった。

彼らを無視して、俺は依頼掲示板（リクエストボード）へと向かう。

目当ては、日払いの、報酬が良い依頼。

だが、Fランク向けの依頼は、どれも雀の涙ほどの報酬しかない。リリの薬代には、到底足りない。

（くそっ……どうする……！）

焦燥感が、じりじりと胸を焼く。薬のストックは、あと三日分しかないのだ。

Dランク、Cランクの依頼に手を伸ばそうとしても、実績ゼロの俺を雇ってくれる酔狂なパーティなど、どこにもいなかった。

八方塞がり。

絶望に心が支配されかけた、その時だった。

掲示板の最下層、その隅に、一枚だけ古びた羊皮紙が貼られているのが目に入った。

依頼主は『個人』。ランク指定は『不問』。

そして、その内容と報酬額に、俺は息を呑んだ。

【依頼】古代魔導文明遺跡『嘆きの螺旋』の未踏区画調査

【内容】内部に存在する『動力炉心（マナ・コア）』の回収

【報酬】金貨100枚

「き、金貨……ひゃくまい……？」

思わず声が漏れた。

周囲にいた冒険者たちが、俺の視線の先に気づき、ざわめき立つ。

「おい、あの依頼書、まだ残ってたのか」

「当たり前だろ。あんなの、死にに行くようなもんだぜ」

「『嘆きの螺旋』だぞ？ 高ランクパーティですら、何組も帰ってこなかったっていう死地じゃないか」

「ランク不問ってのがミソだよな。『死んでも文句言うな』ってことだ」

金貨100枚。

Fランクの依頼を1000回こなしても届かない、夢のような金額だ。

これさえあれば、リリの薬が一年分は買える。いや、もっと質の良い治療を受けさせてやれるかもしれない。上層区の名医にだって診せられる。

だが、それは己の命と引き換えの、悪魔の取引に等しかった。

どうする？

この依頼を受ければ、九分九厘、死ぬだろう。

だが、このまま何もしなければ、リリがゆっくりと死んでいくのを、ただ指をくわえて見ているだけだ。

―――どっちの地獄が、マシだ？

脳裏に、日に日に弱っていくリリの顔が浮かんだ。

あの笑顔を守れるなら、俺の命なんて、安いものだ。

―――ごぷっ。

誰かが固唾を飲む音が、やけに大きく聞こえた。

気づけば、俺はその依頼書を、掲示板から引き剥がしていた。

「おいおい、マジかよ……」

「Fランクのアッシュが、あの依頼を……！？」

「死ぬ気か、あいつ！」

周囲の冒険者たちが、信じられないものを見るような、あるいは愚か者を憐れむような目で俺を見ている。

俺は彼らの視線から逃れるように、受付カウンターへと、震える足で向かった。

カウンターの向こうで、一人の女性が顔を上げる。

銀色の長い髪を機能的にまとめ、理知的な光を宿す紫色の瞳が、知性の証である眼鏡の奥から俺を射抜いた。

ギルドの受付嬢、エリスさん。

「……アッシュさん。正気ですか？」

俺が差し出した依頼書を見て、彼女は柳眉をひそめた。その声には、侮蔑ではなく、純粋な懸念が滲んでいる。

「あなたの腕では、遺跡の入り口で野犬に食われるのがオチです。この依頼は、あなたには絶対に不可能だ」

「それでも、俺にはこれしかないんだ」

「……妹さんのため、ですか」

彼女は、俺の事情を知っていた。図星を突かれ、俺は言葉に詰まる。

エリスさんは、小さく、誰にも聞こえないようなため息をつくと、事務的な口調に戻った。

「……そうですか。規則上、依頼の受注を我々が拒否することはできません。ですが、忠告はしました。遺書の用意は済んでいますか？」

「縁起でもないことを言うな」

「現実です。では、ここにサインを」

差し出された契約書に、俺は自分の名前を書き込んだ。

インクが乾くのを待つ間、エリスさんが静かに告げる。

「依頼主からの伝言です。『遺跡の最深部、"竜の寝床"と呼ばれる場所で待つ』、と」

竜の寝床。

その不吉な響きだけが、やけに耳に残った。

◇◇◇

工房都市アストラル・ギアのはるか下層。

瘴気が漂う大地の裂け目に、その遺跡―――『嘆きの螺旋』は、巨大な口を開けていた。

古代の魔導文明が遺した巨大な建造物は、その名の通り、大地を穿つ螺旋を描いて地下深くへと続いている。

「…………ひっ」

入り口に立っただけで、全身の産毛が逆立った。

中から吹き付けてくる風は、カビと腐臭、そして死の匂いが混じり合って、吐き気を催させる。

俺の固有スキル【危険感知 LV.1】が、脳の中でけたたましく警鐘を鳴らし続けていた。

『行くな』

『ここはお前の来るところじゃない』

『入れば死ぬぞ』

スキルが、本能が、そう絶叫している。

だが、俺はもう、引き返せない。

リリの笑顔が、脳裏をよぎる。

「……行くしかない、だろ」

震える足に、無理やり力を込める。

ショートソードの柄を強く握りしめ、覚悟を決めて、遺跡の中へと―――一歩、足を踏み出した。

その、瞬間。

―――ピリッ！！！！

今まで感じたことのない、鋭い痛みが脳天を貫いた。

【危険感知】が、壊れてしまうのではないかと思うほどの、最大級の警告。

それは、危険を知らせる、というレベルを遥かに超えていた。

ただ一言、死を宣告する、絶対的な予言。

（―――死ぬ）

直感が、告げていた。

この先に待っているのは、ただのモンスターや罠ではない。

もっと根源的で、抗いようのない、絶対的な『滅び』そのものだと。