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第14話『二重の陽動』

巣の出口で、俺は完全に動きを止めていた。

内には、俺を見失い苛立つワイバーン。

外からは、巣へと帰還するワイバーンの咆哮。

まさに、袋の鼠。進むも地獄、退くも地獄だ。

光学迷彩ポーションの効果は、永遠ではない。

焦りが、心臓を鷲掴みにする。じりじりと、命のタイムリミットが迫っていた。

『……どうする、小僧。いよいよ、万策尽きたようだな』

イグニールの声が、嘲るように響く。

『さあ、我が名-を呼べ。命乞いをしろ。さすれば、この矮小なトカゲどもごと、貴様の悩みも消し飛ばしてくれるわ』

その声は、悪魔の囁きだ。

あまりに甘美で、抗いがたい誘惑。

このスイッチを押せば、全ての苦しみから解放される。だが、それではダメだ。エリスさんの計画も、俺の覚悟も、全てが台無しになる。

「……いや、まだだ」

俺は、心の内で叫んだ。

「まだ、打つ手はある……はずだ！」

俺は震える手で、背嚢に手を突っ込んだ。

指先に、硬い金属の感触が触れる。

―――『超指向性音響爆弾（ソニック・グレネード）』。

エリスさんから渡された、予備の一個が、まだ残っていた。

エリスさんは、これを「親を引き離すため」と言っていた。

そうだ。もう一度、引き離せばいい。

だが、どうやって？

巣の中から、外のワイバーンがいる方向とは別の場所へ、正確に投げる必要がある。

Fランクの俺の肩では、到底届く距離ではない。

（どうする……考えろ、考えろ……！）

その時、俺は巣の地面に転がっている、自分のショートソードに目をやった。

さっき、ワイバーンの注意を引くために投げつけた、刃こぼれの剣。

―――これだ。

俺は、音を立てないように、ゆっくりとショートソードを拾い上げた。

そして、ソニック・グレネードを革紐で柄にきつく縛り付ける。

即席の、投擲器だ。

俺は巣の出口の影に身を潜め、外の気配を窺った。

戻ってきたワイバーンが、巣のすぐ近くを旋回しているのが分かる。

（頼む……うまくいってくれ……！）

俺は意を決すると、ショートソードを遠投用のハンマーのように、ぐるぐると回し始めた。

そして、タイミングを合わせ、戻ってきたワイバーバーンがいない方向―――渓谷の反対側の崖に向かって、全力で投げ放った。

ソニック・グレネードは、俺の貧弱な腕力だけでは到底届かない距離まで飛んでいく。

そして、狙い通り、対岸の崖の中腹で炸裂した。

キィィィィィィィィィィィィン！

再び、空間そのものが震えるほどの超高周波が、灼熱の渓谷に響き渡った。

『ＧＹＡＡＡＯＳ！？』

巣に戻りかけていたワイバーンが、怒りと混乱の咆哮を上げる。

自分の巣とは全く別の場所から聞こえてきた不快音に、その思考は完全に乱されたようだった。ワイバーンは、苛立ち紛れに炎のブレスを吐き散らしながら、音の発生源である対岸へと飛んでいく。

よし！

第一段階は、成功だ。

そして、その外の騒ぎに、巣の中にいた二匹目のワイバーンも気を取られた。

警戒するように唸り声を上げながら、巣の出口から巨体を乗り出し、外の様子を窺っている。

がら空きになった、俺の背後。

今しかない。ここが、最大のチャンスだ。

俺は、脱出のために駆け出そうとした。

その、瞬間。

―――チカッ。

視界の端で、何かが点滅した。

俺は、自分の手を見る。

光学迷彩で透明だったはずの指先が、一瞬だけ、輪郭を取り戻し、そしてまた消えた。

（まずい……！）

ポーションの効果が、切れかかっている。

もう、一秒の猶予もない。

俺は、最後の賭けに全てを懸け、巣から飛び出した。

眼下に広がるのは、数十メートルの崖。

ワイバーンが完全に背を向け、ポーションの効果が完全に切れる前に。

―――地面にたどり着くのが先か。

それとも、見つかって喰われるのが先か。

俺は、灼熱の岩肌を、転がるように駆け下り始めた。