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第12話『死線上の潜入』

灼熱渓谷は、その名の通り、地獄の釜のように煮え滾っていた。

足元の岩はフライパンのように熱く、ブーツ越しに熱が伝わってくる。陽炎が視界を歪ませ、呼吸をするだけで肺が焼けるようだ。

「……ここが、作戦ポイントです」

巨大な岩の陰で、エリスさんが息を潜めて言った。

彼女の額にも、玉の汗が浮かんでいる。

ここからなら、崖の中腹にあるワイバーンの巣が、辛うじて見えた。

「これより、作戦を開始します。ソニック・グレネードの投擲後、親ワイバーンが巣を離れたのを確認次第、あなたは崖を登り、巣へ侵入してください。制限時間は、五分。それ以上は、親が戻ってくる危険性が高まります」

「……ごふん」

あまりの短さに、乾いた喉からかすれた声が漏れた。

エリスさんは、そんな俺の様子を気にも留めず、銃槍（ガンランス）に似た投擲用の魔道具を構えた。先端には、ソニック・グレネードが装填されている。

彼女は慎重に狙いを定めると、引き金を引いた。

グレネードは、放物線を描いて、ワイバーンの巣の遥か上空へと飛んでいく。

そして、炸裂した。

―――キィィィィィィィィィィィィン！

音が、なかった。

いや、違う。人間には聞こえない、超高周波の音が、空間そのものを震わせているのだ。

頭が割れるような不快感に、俺は思わず耳を塞いだ。

直後、崖の上の巣から、凄まじい怒号が響き渡った。

『ＧＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＯＯＯＯＯＯＯＯＳ！』

空気を震わせる咆哮と共に、巨大な影が巣から飛び立った。

翼を広げれば、家一軒分はあろうかという巨体。全身を覆う、赤黒い鱗。紛れもない、成体のワイバーンだ。

ワイバーンは、音の発生源である上空を警戒し、苛立ったように旋回しながら、巣から遠ざかっていく。

「今です、アッシュさん！行って！」

エリスさんの声に、俺は弾かれたように岩陰から飛び出した。

崖までは、遮蔽物のない岩場を駆け抜けなければならない。

「うおおおおっ！」

心臓が、喉から飛び出しそうだった。

上空のワイバーンに見つかるな、と祈りながら、俺は全力で崖へと走る。

幸い、ワイバーンはソニック・グレネードの不快音に完全に気を取られているようだった。

崖の麓にたどり着いた俺は、すぐさま岩肌に取り付いた。

幸い、ごつごつとした岩肌は、手足をかける場所には困らない。だが、灼熱の岩は、素手で触れば火傷するほどの熱を持っている。グローブをはめていても、じりじりと熱が伝わってきた。

「くそっ……熱い……！」

俺は歯を食いしばり、ひたすら上を目指す。

スキル【危険感知】が、脆くて崩れやすい岩や、足を滑らせやすい場所を教えてくれる。それがなければ、とっくに俺は落下していただろう。

『遅い！その亀のような速度では、日が暮れてしまうぞ！』

「黙ってろ！こっちは命がけなんだよ！」

イグニールの野次を背中に受けながら、俺は必死に腕を動かした。

数分が、永遠のように感じられる。

やがて、俺の目の前に、巨大な洞穴の入り口が見えてきた。

―――ワイバーンの巣だ。

中からは、獣の糞尿と、硫黄が混じったような、強烈な悪臭が漂ってくる。

俺は慎重に巣の中へと足を踏み入れた。

巣の内部は、思ったよりも広かった。

地面には、動物の骨や、消化しきれなかった獲物の残骸が散らばっている。

そして、その中央。

枯れ草や木の枝で組まれた、巨大な寝床のような場所に、それはあった。

赤ん坊の頭ほどもある、まだら模様の卵。

それが、三つ。

「……あった」

俺は、慎重に卵に近づいた。

目的は、一つでいい。俺は一番手前にあった卵に、そっと手を伸ばした。

卵は、ほんのりと温かい。命の温もりを感じて、俺の心に一瞬、罪悪感がよぎる。

（……ごめんな）

俺は心の中で謝罪すると、卵を慎重に持ち上げ、衝撃を吸収する特殊な素材で作られた背嚢へと収めた。

―――任務、完了。

あとは、ここから無事に脱出するだけだ。

俺が、安堵の息をつきかけた、その時だった。

【危険感知】が、今までにないほどの、絶叫に近い警告を脳内で発した。

『―――逃げろ！後ろだ！死ぬぞ！』

振り返るよりも早く、俺は反射的に横へ転がっていた。

直後、俺がさっきまで立っていた場所を、巨大な鉤爪が薙ぎ払った。

ゴウッ、と風を切る音。

そして、地の底から響くような、低い唸り声。

「な……！」

俺は、信じられない光景に、目を疑った。

巣の奥の暗闇から、ぬっと現れた、もう一体のワイバーン。

最初に飛び立っていった個体よりも、一回り大きい。おそらく、番の片割れだろう。

―――巣には、もう一匹、残っていたのだ。

エリスさんの計算では、成功率87%。

どうやら俺は、残りの最悪な13%を、見事に引き当ててしまったらしい。