勇者が壁を抜けるので、魔王城の施工をやり直します

第一章

第4話 お帰りください、魔王様

「魔王様が、城門の外にいらっしゃいます」

昼前、作業場を訪れたリゼさんが言った。

俺は工具を置いた。

「お迎えですか？」

「救援です」

ゴルド監督が腰を上げた。

「襲撃か」

「いいえ。門番に入城を断られています」

俺は昨日、魔王様の椅子に取り付けた肘掛けを思い出した。

今日は門まで使えなくなったらしい。

＊

南の城門には、荷車が三台並んでいた。

門は開いている。

落とし格子も上がっている。

その前に、魔王様が立っていた。

川沿いの水門を視察し、戻ったところだという。

外套の裾には乾いた泥が付き、片手には書類を持っている。

正面には、若い門番。

「お帰りください」

門番が言った。

魔王様は少し間を置いた。

「余の城だ」

「二度とその顔を見せるな」

荷車の馬が、鼻を鳴らした。

俺は足を止めた。

監督も止まった。

魔王様の目が、ゆっくりリゼさんへ向く。

「......余の留守中に、何か決まったのか」

「何も決まっておりません」

リゼさんは二人の間に入った。

「先ほどご報告した異常です。本人の意思と異なる言葉が出ています」

門番は激しくうなずいた。

「薄汚い侵入者め！」

魔王様はうなずいたまま、涙目になった。

俺は手帳を開いた。

「まず、話すのをやめましょう」

門番は両手で口を押さえた。

今日、最初の対策だった。

＊

待っている商人たちは、別の門番が通用口へ誘導した。

俺たちは城門脇の詰所へ移る。

「いつからですか？」

門番が口を開きかけた。

俺は紙と筆記具を差し出した。

「書いてください」

彼は何度もうなずき、膝の上で文字を書いた。

『今朝からです』

その下に、もう一行。

『処刑されますか』

俺は魔王様を見た。

魔王様は、すぐに首を振った。

「せぬ。事情は分かっている」

門番の肩が下がった。

俺は紙を指した。

「最初におかしくなったときは、何と？」

『納入業者に、おやすみなさいと』

「それが、だんだん悪化したんですね」

門番はうなずいた。

監督が前へ出た。

「俺を知っているか」

うなずく。

「名を書け」

『ゴルド監督』

「顔は分かっているな。挨拶してみろ」

門番は紙を見た。

魔王様を見た。

魔王様がうなずく。

覚悟を決めたように、彼は口を開いた。

「今なら二袋お付けします」

監督は黙った。

俺も黙った。

リゼさんが尋ねた。

「何をですか？」

門番は紙に書いた。

『干し豆です』

今朝、納入業者と交渉したらしい。

魔王様が、少し身を乗り出した。

「二袋は付いたのか」

門番がうなずいた。

「よくやった」

門番は、泣きそうな顔で頭を下げた。

＊

顔を見間違えているわけではない。

俺は門番の前に立った。

「おはようございます。施工班のシュウです」

「帰れ、この酔っ払い！」

俺は手帳に書いた。

相手の認識とは無関係。

隣から視線を感じた。

魔王様だった。

「……俺は大丈夫です」

「うむ」

魔王様は、手元の書類へ目を落とした。

さっきから、一枚もめくっていない。

門番を詰所の外へ移し、もう一度話しかけた。

「城内で作業をしたいのですが」

「お前のような者を通すわけにはいかん」

直後、門番が紙を掲げた。

『通れます』

俺はうなずいた。

「ありがとうございます」

門番は深く頭を下げた。

普通の受付より、ひと手間多い。

俺は記録を見返した。

おやすみなさい。

干し豆。

酔っ払いへの警告。

「今までに、自分で話した言葉ですか？」

門番は強くうなずいた。

「朝から、誰と何を話したか書いてもらえますか。覚えている範囲で」

彼が筆を動かし始める。

その間に、魔王様が近づいてきた。

「余にも、できることはあるか」

監督が顎をこすった。

「別の身分で話しかけていただけますか。相手への返答が混ざるのか、確かめたい」

「よかろう」

魔王様は門番の前に立った。

「余は、許可証のない商人である」

俺は顔を上げた。

「もう少し、隠してください。身分を」

魔王様は外套の前を合わせた。

角と翼は、出たままだった。

「……通してもらいたい」

門番は唇を引き結んだ。

魔王様が、うなずく。

「構わぬ。申せ」

門番は目を閉じた。

「何の用だ、暇人」

魔王様の翼が、わずかに動いた。

「余は、仕事で……」

言葉が切れた。

リゼさんが進み出る。

「魔王様。本人の意思ではございません」

「分かっている」

「先ほどまで、水門の修繕計画をご確認なさっていました」

「うむ」

「午後も、ご予定がございます」

「……分かっている」

俺は監督を見た。

「検証役を交代しましょう」

「そうだな」

＊

門番の書いた一覧と、俺の記録を並べた。

昨夜、酔っ払いを追い返した。

今朝、干し豆の納入業者と交渉した。

無許可の行商人が騒ぎ、注意した。

どれも、実際に使った言葉だった。

「話している途中に、相手が立ち去ることはありますか？」

門番がうなずく。

『顔見知りの職員は、よく』

「許可証だけ見せて、そのまま通る？」

また、うなずく。

「そのあと来た人に、さっきの説明の続きが出ることは？」

門番の手が止まった。

顔が上がる。

何度も、強くうなずいた。

会話を途中で切られたとき、終わっていない処理が残る。

前の仕事でも、似た不具合を見たことがあった。

ただ、画面の中の門番は、泣きそうな顔で助けを求めたりしなかった。

「残った会話が、次の相手に出ているのかもしれません」

監督が一覧を見た。

「全部、聞けば終わるか」

「試す価値はあります」

昨夜からの対応人数、四十七人。

俺は椅子を引いた。

門番が紙に書いた。

『申し訳ありません』

「大丈夫です。仕事なので」

俺は座った。

「では、お願いします」

門番が、深く息を吸った。

「お帰りください」

始まったばかりだった。

＊

「当城への立ち入りには、許可証が必要です」

「はい」

「こちらの欄に、納入先をご記入ください」

「分かりました」

「酒を抜いてから出直せ！」

「はい」

俺は、ひたすら相づちを打った。

途中で切らない。

返事を求められたら答える。

丁寧な案内の間に、時々怒鳴り声が混ざる。

そのたびに門番が肩を縮めるので、俺はうなずいて続きを促した。

窓の外では、監督が職人と城門前を測っていた。

少し離れた石の腰掛けに、魔王様が座っている。

リゼさんが、その前に立っていた。

「門番への懲戒は不要ですね」

「当然だ。本人の意思ではない」

魔王様は即答した。

それから、書類へ目を落とす。

「……余は、民に嫌われているのだろうか」

俺は窓から目をそらした。

リゼさんの声は変わらなかった。

「水門では、皆様からお礼を申し上げられていました」

「そうだったな」

「先ほどの言葉は、騒ぎを起こした行商人へのものです」

「うむ」

少しの沈黙。

「顔も、見せぬ方がよいほどではないな？」

俺は門番へ向き直った。

早く終わらせよう。

＊

「こちらに、お名前をお願いします」

俺は紙へシュウと書いた。

門番が口を開く。

少し止まり、息を吸う。

「……ご協力、ありがとうございました」

自然な声だった。

門番自身が、一番驚いていた。

俺は少し待ってから、首の札を見せた。

「施工班です。入城してもよろしいですか」

「はい。確認いたしました。本日もご苦労さまです」

彼は自分の口へ手を当てた。

もう一度、俺を見る。

「直りました」

「今のところは」

同じことが起きないようにしなければならない。

外へ出ると、受付の前に木の柵ができていた。

一人ずつ進むための短い通路。

受付の横には、持ち上げて開く横木。

監督が、動きを確かめている。

「説明が終わるまで、次の奴を通さない」

「顔見知りの職員も？」

「全員だ」

職人が横木を下ろした。

簡単な仕掛けだが、話している門番の横を、そのまま抜けることはできない。

「苦情が来そうですね」

「暇人と呼ばれるよりましだろう」

石の腰掛けで、書類が一枚めくられた。

＊

最後の確認には、魔王様にも協力してもらった。

黒い外套を整え、城門の前に立つ。

門番は槍を持ち直した。

握る指が、白くなっている。

俺は横で手帳を開いた。

魔王様が受付へ進む。

門番が、深く頭を下げた。

「お帰りなさいませ、陛下」

魔王様は足を止めた。

肩から、少し力が抜けた。

「……うむ」

横木が上がる。

それでも魔王様は、まだ歩かなかった。

「通ってよいのだな？」

門番の顔が歪んだ。

「もちろんでございます！」

声が大きすぎて、本人が驚いた。

魔王様はそばへ寄り、その肩に手を置いた。

「これからも、城門を頼む」

門番は何度もうなずいた。

俺は手帳を閉じた。

今日は、誰も壁から引き抜かずに済んだ。

＊

道具を片づけ、作業場へ戻る。

俺は帰り際、受付に声をかけた。

「明日も様子を見に来ます。何かあれば施工班まで」

「ありがとうございます。もう二度と来るな」

俺は止まった。

門番も止まった。

荷車の横で、監督が顔を上げる。

城門をくぐったばかりの魔王様が、振り返った。

俺と目が合った。

その表情が、ほんの少し和らいだ。

「……残っていましたか？」

門番は必死に首を振った。

震える手で、紙に書く。

『また出ないか、確かめようとして』

俺は紙を見た。

門番を見た。

「正常に話せるか、挨拶で試してください」

彼は深くうなずいた。

監督が工具箱を荷車へ載せる。

「そちらは研修だな」

魔王様は口元へ拳を当て、咳払いした。

今度こそ、城の中へ歩いていった。