残り香のゆくえ-novel version-

第2章 青空のその先

第43話 ……偶然よ

　営業を終えた店内には、一日の熱が静かに引いていくような落ち着きがあった。

　最後の客を見送り、照明を少し落としたフロアには、片づけの気配だけがやわらかく残っている。使い終えたタオルがまとめられ、グラスの音が小さく重なり、スタッフたちの声ももう接客用の張りをほどいていた。

　未沙は受付まわりを整えながら、いつも通りの手つきで伝票を重ねていた。

　気持ちはもう落ち着いているつもりだった。

　けれど胸の奥には、まだあの一言の余韻が静かに残っている。

　――すごいね。

　思い出すだけで、胸の内側が少しだけ熱を持つ。

　大げさな言葉ではなかった。

　けれど、だからこそ深く残った。

「未沙さん」

　呼ばれて顔を上げると、片づけを終えたスタッフが、どこか含みのある顔でこちらを見ていた。

「さっきのお客様」

「うん？」

「いつもの方ですよね」

　未沙は一瞬だけ目を瞬いたが、すぐに何でもない顔で伝票を揃え直した。

「そうね」

「やっぱり」

　そのやりとりをきっかけに、近くにいたスタッフたちまで、面白がるように視線を向けてくる。

「なんか、今日ちょっと違いませんでした？」

「分かる。未沙さん、あのお客様のときだけ空気やわらかい気がする」

「え、前から思ってました」

「そうそう、なんていうか……ちょっと特別っていうか」

　未沙は思わず苦笑した。

「何それ」

「いや、だって分かりやすいですよ」

「そんなことないと思うけど」

「ありますって」

　返しながらも、未沙は少しだけ困っていた。

　からかわれているのは分かる。

　悪意がないことも分かる。

　けれど、軽く笑って流してしまうには、今夜の自分の気持ちは少しだけやわらかすぎた。

「ただの常連のお客様でしょう？」

「ほんとにそれだけですか？」

「それだけよ」

　未沙はそう言って笑ったが、追及するような視線はまだ消えない。

「でも、今日お見送りしたあと、ちょっとぼんやりしてませんでした？」

「してないわよ」

「してましたよ」

「してないってば」

　言い返す声が、自分でも少しだけ弱いと思った。

　そのとき、少し離れたところでグラスを拭いていた美咲が、何気ない調子で口を開いた。

「さっきのお客様のとき、未沙さん、いつもよりやさしい顔してました」

　未沙は不意を突かれたように、ぴたりと手を止めた。

　からかうような言い方ではなかった。

　探るような響きもない。

　ただ見えたことを、そのまま口にしただけの無邪気な声だった。

「……そう？」

　未沙がそう返すと、美咲は素直にうなずいた。

「はい。なんか、うれしそうっていうか」

「へえ」

「見てて、いいなって思いました」

　その言葉に、周りのスタッフたちが一斉に「ほらやっぱり」と笑い出す。

「美咲ちゃん、そういうのよく見てるよね」

「新人なのに鋭い」

「未沙さん、観念したらどうですか」

　未沙は小さく息をついて、困ったように笑った。

　否定しようと思えば、いくらでもできる。

　ただの思い込みだと流すこともできる。

　けれど今は、強く打ち消したい気持ちにはならなかった。

　カウンターの端に置かれていたグラスを手に取る。

　中の炭酸水には、細かな泡が絶えず立ちのぼっていた。

　未沙はその泡を見つめながら、ふと昔のことを思い出す。

　まだ何も知られたくなくて、

　気づかれたくなくて、

　自分の正体も、気持ちも、過去も、全部うまく隠していたかったころ。

　問いかけられるたび、笑ってかわすように使っていた言葉がある。

　――偶然よ。

　あのころは、見つからないための言葉だった。

　踏み込ませないための、やわらかな壁だった。

　けれど今は、少し違う。

　見つけられてしまったことが、嫌ではない。

　むしろ、あの人に今の自分を見てもらえたことが、胸の奥で静かにうれしい。

　隠したいのではなく、全部を言葉にしてしまうのが惜しいだけだ。

　未沙はグラスを指先で軽く回し、立ちのぼる泡を見つめたまま、小さく笑った。

「……偶然よ」

　一瞬、場が静かになる。

　けれどその言い方が、あまりにもやわらかく、少しだけ悪戯っぽかったからだろう。

　次の瞬間、スタッフたちはいっせいに声を上げた。

「絶対ちがう」

「その言い方は怪しいです」

「今の、認めたようなものじゃないですか？」

「未沙さん、ずるい」

　未沙は肩をすくめるようにして笑った。

「どうかしら」

「どうかしら、じゃないですよ」

「でも、なんかいいですね」

「うん、ちょっと分かる気がする」

　にぎやかな声が重なる。

　未沙はそれを聞きながら、グラスの中の泡がひとつずつ消えていくのを見ていた。

　偶然よ。

　同じ言葉なのに、昔とはまるで響きが違う。

　あのころは、自分を守るために使っていた。

　今は、守るためではない。

　見つけてもらえたことへの愛しさと、そこにちゃんと立てていたことへの小さな誇りを、やわらかく包むための言葉だった。

「未沙さん、なんか今日ほんとに機嫌いいですね」

「そう見える？」

「見えます」

「だって、笑い方がちがう」

　未沙は少しだけ目を伏せた。

　笑い方が違う。

　そうかもしれない、と思う。

　何かが始まったわけではない。

　何かを確かめ合ったわけでもない。

　それでも、今の自分を見てもらえて、そのうえで言葉をもらえたことが、思っていた以上にうれしかった。

「……もう、片づけ終わったの？」

　少しだけ話を逸らすように言うと、スタッフたちは「ごまかした」と笑いながら、それぞれの持ち場へ戻っていく。

　美咲もまた、拭き終えたグラスを棚へ戻しながら、どこか満足そうに笑っていた。

　未沙は炭酸水をひとくち飲んだ。

　舌の上ではじける泡が、胸の奥に残る熱とどこか似ている気がした。

　受付の向こう、もう客のいない静かな店内を見渡す。

　やわらかく落ちた照明の下で、今日という一日がゆっくり閉じていく。

　あの人に見つけてもらえたこと。

　今の自分を、ちゃんと見てもらえたこと。

　そして、それをこんなふうに誰かに気づかれてしまうくらい、自分の中で大切に思っていたこと。

　未沙はグラスを置き、ふっと小さく笑った。

　――偶然よ。

　心の中でもう一度つぶやくと、その言葉はやはり少しだけ甘く、やわらかく響いた。

　隠すための言葉だったはずなのに、

　今はもう、隠しきれないものをそっと包むための言葉になっている。

　営業を終えた夜の店で、

　未沙の胸には、見つけてもらえたことへの愛しさと、言葉にしすぎない幸福が、炭酸の泡のように静かに満ちていた。