残り香のゆくえ-novel version-

第2章 青空のその先

第38話 譲られた場所

　未沙が何かを強く主張することは少ない。

　けれど、気づけば店の流れの中心にいることが増えていた。

　受付が詰まりそうになれば、先に声をかける。

　スタッフの表情が曇っていれば、忙しさの切れ目でさりげなく拾う。

　お客様の言葉にならない不満も、なるべくその場に残さない。

　誰かを押しのけて前に出るわけではない。

　それでも、未沙がいると店が静かに整う。

　そんなふうに思われるようになっていた。

「未沙さん、こっちの予約、少し見てもらってもいいですか」

「未沙さん、このお客様、前回の記録って残ってましたっけ」

「未沙さん、タオルの発注、今日のうちに出したほうがよさそうです」

　呼ばれるたび、未沙は手を止めて応じる。

　ひとつひとつは小さなことだ。

　けれど、その小さなことの積み重ねが、店の一日を支えている。

　以前の未沙は、頼られることにどこか身構えていた。

　期待に応えられなかったらどうしよう。

　途中で崩れてしまったらどうしよう。

　そんな思いが先に立って、差し出された役割を素直に受け取れないこともあった。

　けれど今は、少し違う。

　全部を背負おうとはしない。

　自分にできることと、誰かに任せたほうがいいことを、前より落ち着いて見られるようになっていた。

　それでも、周囲から向けられる信頼の重みが消えたわけではない。

　むしろ、静かに積み上がってきたぶんだけ、以前より現実味を持って未沙の肩に触れてくる。

　その日の営業が落ち着いたのは、二十時を少し過ぎたころだった。

　最後のお客様を見送り、受付まわりを整えていると、オーナーが奥から顔を出した。

「未沙さん、少し話せる？」

「はい」

　呼ばれた声はいつも通り穏やかだったが、どこか改まった響きがあった。

　未沙は手元の伝票をそろえてから、オーナーのいるバックヤードへ向かった。

　狭い事務スペースには、売上表と来月のシフト表が広げられている。

　オーナーは椅子に腰かけたまま、未沙に向かってやわらかく笑った。

「そんなに構えなくて大丈夫。今すぐ返事がほしい話じゃないの」

「……はい」

　そう言われても、未沙の背筋は自然と伸びる。

　こういう前置きのあとに来る話は、たいてい軽くない。

　オーナーは少し間を置いてから口を開いた。

「前から少しずつ考えていたの。私、そろそろ引退したいと思っていて」

　未沙は思わず顔を上げた。

「引退、ですか」

「ええ。もちろん、明日すぐ辞めるとか、そういう話じゃないのよ。ただ、この店でやりたかったことは、もうだいたいやり切ったと思ってるの」

　オーナーの声は静かだった。

　寂しさがないわけではない。

　けれどそれ以上に、どこか晴れやかな響きがあった。

「嫌になったわけじゃないの。この場所は今でも大事だし、ここまで続けてこられたことも、ちゃんとよかったと思ってる」

　そう言って、オーナーは店の奥を一度だけ振り返る。

「だからこそ、終わらせるんじゃなくて、次に渡したいの」

　その言葉に、未沙の胸の奥が小さく揺れた。

　終わらせるんじゃなくて、渡したい。

　それはたぶん、簡単に言えることではない。

　長く守ってきた場所に、自分なりの区切りをつけた人だけが言える言葉のように思えた。

　オーナーは未沙へ視線を戻した。

「もし未沙さんにその気持ちがあるなら、いずれこの店を引き継いでほしいと思ってるの」

　未沙は、すぐには言葉を返せなかった。

　店長を任せる、という話ではない。

　現場を少し多く見る、という程度でもない。

　この場所そのものを、次に渡したいと言われている。

　その重さが、ゆっくりと胸の中へ沈んでいく。

「……私に、ですか」

「そう。前から、未沙さんならって思ってた」

　オーナーは穏やかに続ける。

「お客様への向き合い方もそうだし、スタッフへの接し方もそう。自分が前に出すぎずに、でも必要なときはちゃんと流れを整えられるでしょう」

「そんな……」

「謙遜しなくていいの。見ていれば分かるもの」

　まっすぐにそう言われて、未沙は視線を落とした。

　評価されることが嫌なわけではない。

　信頼してもらえることは、むしろありがたい。

　けれど、その信頼が大きければ大きいほど、未沙の中では別の感情も同じように膨らんでいく。

　こわい、と思った。

　その感覚はあまりに早く、あまりに自然に胸の奥へ入り込んできて、未沙自身がいちばん戸惑った。

　昔、欲しかったものに似ていた。

　自分の場所。

　自分のやり方で守り、整え、育てていける場所。

　いつかもう一度持てたらと、心のどこかで願っていたもの。

　それなのに今、手を伸ばせば届くところまで来て、未沙の足は止まっている。

　うれしくないわけではなかった。

　むしろ、胸のどこかでは静かにあたたかいものもある。

　今の自分を見て、そう言ってくれる人がいる。

　それはきっと、簡単なことではない。

　けれど、そのあたたかさより先に、身体のほうがわずかに強張っていた。

　また責任を持つこと。

　また判断する立場に立つこと。

　また、場所そのものを背負うこと。

　その響きに触れた途端、胸の奥の古い傷が、まだそこに残っていたことを思い出させられる。

　うまくいかなかったことがある。

　守れなかったものがある。

　手の中にあったはずのものを、最後まで持ちきれなかった記憶がある。

　未沙はそれを、普段はなるべく表に出さずに生きてきた。

　もう終わったことだと思おうとしてきた。

　今の自分は、あのころとは違うのだと、少しずつ信じられるようにもなっていた。

　けれど、似た形の扉が目の前に現れた瞬間、心は思っていたより正直だった。

「少し……考えさせてもらってもいいですか」

　声に出すと、自分でも分かるくらい慎重な響きになった。

　オーナーはすぐにうなずいた。

「もちろん。急がせたいわけじゃないの。ただ、未沙さんに一度ちゃんと伝えておきたかった」

「ありがとうございます」

「無理にとは言わない。でも、私は未沙さんなら、この場所を大事にしてくれると思ってる」

　その言葉に、未沙は小さく頭を下げた。

　この場所を大事にしてくれる。

　それは能力を買われるのとは少し違う響きだった。

　売上をつくれるとか、現場を回せるとか、そういうことだけではない。

　場所そのものをどう扱うかを見られている。

　そう思うと、なおさら胸が詰まる。

　話を終えてバックヤードを出ると、店内では真帆がレジ締めをしていた。

　紗英はタオルをたたみながら、明日の予約表を確認している。

「未沙さん、オーナー何の話でした？」

と真帆が気軽に聞く。

　未沙は一瞬だけ迷ってから、曖昧に笑った。

「少し、今後のことを」

「へえ。なんか大事そう」

「まだ何も決まってないから」

「そっか」

　真帆はそれ以上は踏み込まず、手元の作業に戻った。

　そういう距離感に、未沙は少しだけ救われる。

　まだ言葉にしたくなかった。

　口にした途端、現実になってしまいそうだった。

　閉店後、ひとりで更衣室に入ると、ようやく小さく息が漏れた。

　鏡の前に立った自分の顔は、思っていたよりも硬い。

　驚いているのか、緊張しているのか、それとも怯えているのか、自分でもうまく分からなかった。

　この店を引き継いでほしい。

　その言葉を、頭の中でそっとなぞる。

　昔なら、もっと分かりやすく心が動いたかもしれない。

　うれしい、と思ったかもしれない。

　やっと来た、と思ったかもしれない。

　けれど今の未沙は、そのどれにもなりきれなかった。

　自分にその資格があるのだろうか、と思う。

　今の店で信頼されていることと、この場所を引き継ぐことは、同じではない気がした。

　日々の現場を整えることと、場所そのものを背負うことは、きっと違う。

　もしまた、うまくできなかったら。

　もしまた、途中で何かが崩れたら。

　もしまた、自分の手の中から大事なものがこぼれていったら。

　そこまで考えて、未沙は目を伏せた。

　考えすぎだと、自分でも思う。

　まだ何も始まっていない。

　失うものが決まったわけでもない。

　それなのに、心だけが先に身構えてしまう。

　ロッカーの扉を閉め、未沙は静かに更衣室を出た。

　店の外へ出ると、夜の空気は思ったよりやわらかかった。

　昼間の熱気が少しだけ引いて、街の明かりが静かににじんでいる。

　駅までの道を歩きながら、未沙は何度もオーナーの言葉を思い返した。

　やり切った。

　終わらせるんじゃなくて、渡したい。

　未沙さんなら、この場所を大事にしてくれると思ってる。

　どれも、拒まれるよりずっとやさしい言葉のはずだった。

　それなのに、そのやさしさをまっすぐ受け取るには、未沙の中にはまだためらいが残っている。

　ふと、バッグの中でスマートフォンが震えた。

　画面を見ると、店の共有連絡だった。

　明日の予約変更についての簡単な連絡で、未沙は短く返信を返す。

　それだけのことなのに、少し気持ちが現実へ戻る。

　今の自分は、ここで働いている。

　誰かと一緒に店を回している。

　ひとりで全部を抱えているわけではない。

　そう思えることが、以前より増えてきたのも本当だった。

　それでも、差し出された場所を前にすると、足が止まる。

　欲しかったはずのものだった。

　いつかもう一度、自分の足で立てたらと思っていた場所だった。

　けれど、いざ手を伸ばせる距離まで来ると、未沙はその先を怖がってしまう。

　何がそんなに怖いのか、まだうまく言葉にはできなかった。

　失敗することなのか。

　期待に応えられないことなのか。

　それとも、もっと別の何かなのか。

　ただひとつ分かるのは、未沙の中で、過去はまだ完全には終わっていないということだった。

　駅のホームに立ち、流れ込んでくる電車の風を受けながら、未沙は小さく息を吐く。

　譲られた場所なのだと思った。

　自分で奪いにいったわけではない。

　誰かを押しのけて手に入れたわけでもない。

　けれど確かに、ここへ立ってみないかと差し出されている。

　そのことが、うれしくないわけではなかった。

　むしろ、胸のどこかでは静かにあたたかいものもある。

　今の自分を見て、そう言ってくれる人がいる。

　それはきっと、簡単なことではない。

　それでも未沙は、まだその場所に素直に足を乗せることができない。

　電車がホームに滑り込み、扉が開く。

　未沙は人の流れに合わせて乗り込み、窓際に立った。

　流れていく夜の景色を見ながら、未沙は思う。

　もし受けるなら、今度は前とは違う形で立たなければならない。

　同じやり方では、きっとまたどこかで苦しくなる。

　けれど、違う形とは何なのか、今はまだはっきり見えていない。

　答えは出ないまま、電車は静かに揺れていた。

　未沙は窓に映る自分の顔を見つめる。

　そこにいるのは、昔の自分ではない。

　けれど、昔の傷をまったく持たない自分でもなかった。

　譲られた場所に立てるかどうか。

　その問いは、思っていたよりずっと重かった。

　未沙は視線を落とし、バッグの持ち手をそっと握り直す。

　うれしいはずなのに、怖い。

　進みたいはずなのに、足が止まる。

　その矛盾だけを抱えたまま、夜は静かに更けていった。