残り香のゆくえ-novel version-

第2章 青空のその先

第31話 出直しの空

　五条が来なくなってから、数ヶ月が過ぎていた。

　最初のころは、予約表を開くたびに胸がざわついた。

　もう自分から何かを望むつもりはないのに、もしかしたら、という気持ちだけが消えなかった。

　けれど、その名前がどこにもない日が続くうちに、未沙は少しずつ理解していった。

　あれは拒絶ではなかったのだと。

　踏み込まないこと。

　待つこと。

　何も求めずに距離を置くこと。

　それが今の彼なりのやさしさで、未沙の足で立てるようにと残してくれた余白なのだと、ようやく分かるようになった。

　寂しくないわけではなかった。

　夜、仕事を終えて部屋に戻ると、ふとした拍子に思い出す。

　施術のあと、静かに交わした言葉。

　昔と変わらない声。

　名もなく届いた贈り物。

　そして、自分の名前を呼ばれたあの瞬間。

　胸の奥がきゅっと痛むたび、未沙は何度も深く息を吐いた。

　会いたい、と思う。

　けれど同時に、その会いたさに甘えてはいけないとも思った。

　彼がくれたものは、寄りかかるためのやさしさではなかった。

　未沙が未沙として立ち上がるための、静かな肯定だった。

　だからこそ、今やるべきことはひとつしかない。

　自分の足で、もう一度立つこと。

　その思いは、日を追うごとに少しずつ輪郭を持ちはじめていた。

　朝、鏡の前で髪をまとめながら、未沙はぼんやりと自分の顔を見る。

　以前より少しだけ、力の抜けた顔をしている気がした。

　リオンとして笑うことには慣れていた。

　けれど未沙として息をすることには、まだどこかぎこちなさが残っている。

　それでも、もう戻りたくはなかった。

　あの夜、自分の中に落ちてきた決意は、思っていたよりも静かで、けれど確かなものだった。

　未沙として、生きていく。

　そのためには、まず仕事と向き合わなければならないと思った。

　好きだったはずの美容の仕事が、いつからこんなにも苦しくなっていたのか。

　夢だったはずの場所が、どうしてあんなふうに息苦しい城になってしまったのか。

　考えたくなくて、ずっと考えないふりをしてきたことだった。

　けれど今なら、少しだけ目をそらさずにいられる気がした。

　ノートを一冊、机の上に置く。

　真っ白なページを前にして、未沙はしばらくペンを持ったまま動けなかった。

　何から書けばいいのか分からない。

　失敗したこと。

　足りなかったこと。

　見えていなかったこと。

　認めたくなかったこと。

　どれも胸の奥に引っかかっていて、言葉にしようとすると痛みが先に立った。

　それでも未沙は、小さく息を吸って、最初の一行を書いた。

　――私は、お客様のことをちゃんと見ていただろうか。

　書いた瞬間、胸の奥が少しだけざわついた。

　理想はあった。

　こういう空間にしたい、こういう施術を届けたい、こういう美しさを提案したい。

　その思いに嘘はなかったし、あの頃の自分は本気だった。

　けれど本気であることと、届くことは、同じではなかった。

　未沙はペン先を見つめたまま、ゆっくりと次の言葉を綴る。

　――私は、自分が良いと思うものを、相手にとっても良いはずだと信じすぎていた。

　書いてしまえば、驚くほど単純なことだった。

　お客様が何を求めているのか。

　どんな時間を過ごしたいのか。

　何に困っていて、何に安心するのか。

　本当は、最初に耳を傾けるべきだったのはそこだった。

　けれどあの頃の未沙は、理想を守ることに必死だった。

　自分の思い描く“いい店”であることにこだわるあまり、目の前の一人ひとりの声を、きちんと受け取れていなかったのかもしれない。

　ページの上に、ぽつり、ぽつりと文字が増えていく。

　――助けてもらうことを、負けだと思っていた。

　――分からないと言うのが怖かった。

　――うまくいかないことを認めたら、全部が崩れる気がしていた。

　そこまで書いて、未沙はペンを置いた。

　喉の奥が詰まる。

　目の奥がじんと熱くなる。

　あの頃の自分を責めたいわけではなかった。

　責めたところで、何かが戻るわけでもない。

　ただ、見ないふりをしたままでは、もう前に進めない気がした。

　未沙は椅子の背にもたれ、天井を見上げる。

　夢を叶えたかった。

　自分の手で、自分の場所を作りたかった。

　好きなものを詰め込んだ空間で、お客様にきれいになってもらいたかった。

　その願いは、今でも嘘ではない。

　けれど、夢は願うだけでは続かない。

　守りたいなら、変わらなければいけないこともある。

　自分の正しさより、相手の心地よさを優先しなければいけない瞬間もある。

　一人で抱え込まず、誰かの力を借りる強さも必要だった。

　それを知らなかった。

　あるいは、知ろうとしなかった。

　窓の外では、薄い雲の切れ間から光が差していた。

　晴れているとも、曇っているとも言い切れない、曖昧な空だった。

　未沙はその空を見つめながら、ふと笑う。

　今の自分みたいだ、と思った。

　すっかり晴れたわけではない。

　過去が消えたわけでもない。

　傷がなくなったわけでもない。

　それでも、もうずっと雨の中にいるわけではないのだと、そんなふうに思えた。

　スマートフォンを手に取り、求人情報を開く。

　以前から何度も見ては閉じていた画面だった。

　経験者歓迎。

　研修制度あり。

　スタッフ同士の連携を大切にする職場。

　いくつかの文言を目で追いながら、未沙は小さく唇を結ぶ。

　前なら、こういう場所をどこかで見下していたかもしれない。

　自分の理想とは違う、と。

　もっと自分らしいやり方があるはずだ、と。

　けれど今は違った。

　自分らしさだけでは足りなかったことを、もう知っている。

　好きだけでは続けられないことも。

　技術だけでは届かないことも。

　ひとりで守ろうとした城が、どれほど脆かったかも。

　だから、学び直したかった。

　今さら、と思う気持ちがないわけではない。

　年齢も、経験も、プライドもある。

　一から教わることに、怖さがないわけではない。

　それでも未沙は、画面の応募ボタンを見つめたまま、指を止めなかった。

　ここでまた見送ったら、きっと同じところを回り続ける。

　変わりたいと願うだけで、何も変えないまま終わってしまう。

　そんなのは、もう嫌だった。

　静かに息を吸って、送信を押す。

　画面が切り替わる。

　応募を受け付けました、という短い表示が現れる。

　たったそれだけのことなのに、心臓が大きく鳴った。

　未沙はスマートフォンを胸の上に置き、そのままソファに深く沈み込む。

　怖い。

　正直に言えば、すごく怖かった。

　またうまくいかなかったらどうしよう。

　期待に応えられなかったらどうしよう。

　今さら何もできない自分を思い知らされたらどうしよう。

　次々に浮かぶ不安に、胸の奥がざわつく。

　けれど、そのざわめきの底に、ほんの小さな熱もあった。

　やっと動けた、という感覚だった。

　失ったものを数えるだけではなく。

　誰かに見つけてもらった記憶にすがるだけでもなく。

　自分で、自分の明日を選ぼうとしている。

　そのことが、未沙には少しだけ誇らしかった。

　夕方、ベランダに出ると、空は朝よりも明るくなっていた。

　雲はまだ残っているのに、その向こうに青が見える。

　未沙は手すりに指先を置いたまま、しばらくその空を見上げる。

　出直しだ、と思った。

　何もかもをなかったことにして、別人になるわけじゃない。

　失敗を消して、きれいな最初からやり直せるわけでもない。

　あの頃の自分がいて、

　うまくいかなかった日々があって、

　守れなかった夢があって、

　それでもなお、好きだと思ってしまう仕事がある。

　その全部を抱えたまま、もう一度始めるのだ。

　それはきっと、前よりずっと不格好だ。

　前より慎重で、前より遅いかもしれない。

　けれど今度は、ちゃんと地面を踏んで進める気がした。

　未沙は空に向かって、そっと目を細める。

　ひかるん、と心の中で呼んでみる。

　声には出さない。

　返事を期待するわけでもない。

　ただ、あの人が残してくれた静かなやさしさが、今も自分の背中にある気がした。

　ありがとう、と思う。

　でも、もうそれだけじゃない。

　今度は自分で歩く。

　自分で選ぶ。

　自分で、未沙として立っていく。

　風が頬を撫でる。

　遠くで洗濯物が揺れ、どこかの家の窓がきらりと光った。

　未沙は小さく息を吐いて、それからまっすぐ前を向く。

　空はまだ途中だった。

　晴れ切ってはいない。

　けれど、その先に青があることだけは、もう分かっていた。