残り香のゆくえ-novel version-

第1章 泡の記憶

第25話 額を預ける場所

　施術室の空気は、終盤に近づくほど静けさを増していった。

　やわらかな照明の下で、未沙は最後の流れを整えていた。

　肩から背中へ。

　背中から腰へ。

　一定のリズムで圧を流し、呼吸に合わせて手のひらの重さを変えていく。

　施術者として積み重ねてきた動きは、今日もきちんと身体に染みついているはずだった。

　けれど、心だけはそうではなかった。

　ナノバブル。

　壊れても捨てられなかったもの。

　大切な人にもらったのだと、自分の口からこぼしてしまったこと。

　そして、それを五条が何も急かさず、ただ静かに受け止めたこと。

　そのひとつひとつが、未沙の胸の奥でまだ熱を持ったまま残っている。

　仕事として触れている。

　今の自分はリオンで、ここはサロンで、相手は客だ。

　その線引きは何度も自分に言い聞かせてきた。

　それでも今日は、どうしても感情のほうが先に滲んでしまう。

　背中へ両手を滑らせ、呼吸に合わせてゆっくり圧をかけていく。

　そのまま流れるはずだった手が、ほんの一瞬だけ鈍くなり、止まった。

　指先に伝わる体温と、掌の下にある確かな輪郭に、胸の奥が不意に激しく揺れてしまったのだ。

　この背中を、昔も知っていた。

　施術者としてではなく、もっと別の距離で。

　隣にいた時間の中で、何気なく触れられた頃の記憶として。

　もちろん今は違う。

　同じではない。

　同じであってはいけない。

　それでも、肌の下に残る記憶は、簡単には消えてくれなかった。

　息が詰まり、指先がかすかに震える。

　完璧に装おうとするプロとしての顔も、過去から逃げるための取り繕った呼吸も、もう限界だった。

　――この人の前では、無理に整えなくていい。

　ふと、胸の奥で自分の心がそう呟いた気がした。

　未沙は小さく息を呑むと、身体の位置をわずかに前へと進めた。

　そして、背中に添えていた手を静かに止め、吸い寄せられるように、五条の広い背中へと、自分の額をそっと預けた。

　ことり、という微かな感触。

　タオル越しに伝わってくる、五条の背中の熱。

　彼が呼吸をするたびに、背中がゆっくり上下する感覚が、未沙の額へと届く。

　その瞬間、未沙の肩からすっと力が抜けた。

「リオン」として振る舞わなければならない緊張も、逃げ回っていた愚かな強がりも、すべてが彼の背中に触れた瞬間に綺麗に溶けて崩れていく。

　五条はうつ伏せのまま、何も言わなかった。

　背中に突然かかった重みとぬくもり。

　そして、そこに伝わる額の微かな震え。

　その沈黙が、ただの事故やミスではないことに、五条はすぐに気づいていた。

　彼女もまた、溢れ出しそうな感情と戦い、揺れているのだと思う。

　そう思った瞬間、胸の奥が痛いほどやわらかくなる。

　問いかけたいわけではなかった。

「どうしたの」と尋ねることすら、今の彼女にとっては優しすぎる暴力になり得ることを知っていたからだ。

　確かめたいわけでもない。

　ただ、この一瞬を壊したくなかった。

　だから五条は動かない。

　振り返らない。

　何も言わない。

　彼女が自分の呼吸を取り戻すまで、この背中を預ける場所として差し出し、ただ静かに受け止めることだけを選ぶ。

　未沙はその沈黙に、かえって救われていた。

　もしここで理由を問われたら、きっと取り繕ってしまう。

「すみません」と慌てて離れ、何もなかったように手を動かしていただろう。

　そうやってまた、リオンの仮面をきつく結び直していただろう。

　けれど五条は何も言わない。

　何も言わずに、ただそのまま背中を預けさせてくれる。

　そのことが、未沙の胸の奥にじわりと広がっていく。

　強がらなくていいのかもしれない、と思ってしまう。

　少なくとも今この一瞬だけは、完璧に整えなくてもいいのかもしれない、と。

　背中に額を預けたまま、未沙はそっと目を閉じた。

　押しつけるのではなく、体重をあずけるように。

　確かめるのでもなく、ただそこにあるぬくもりを受け止めるように。

　それは施術の流れからは完全に外れた、ごく短い静止だった。

　けれど未沙にとっては、その一瞬がひどく長く感じられた。

　ここだけ、と思う。

　こんなふうに呼吸を乱してしまうのも。

　こんなふうに弱さを見せて立ち止まってしまうのも。

　こんなふうに、何も言わない沈黙に救われてしまうのも。

　五条の前だけだ。

　ほかではもう少し上手にできる。

　感情を整えて、必要な距離を保って、仕事としてきれいに終えられる。

　なのに彼の前では、それができない。

　見つけてもらえたこと。

　忘れられていなかったこと。

　壊れても捨てられなかったものを、自分だけではなかったと知ったこと。

　その全部が、今も胸の中で静かにほどけ続けている。

　五条は背中越しに、彼女の迷いと溢れる感情を受け取っていた。

　額が触れていたのは、ほんの数秒のことだ。

　けれど、その一瞬にどれだけの想いが含まれているのか、今の五条には痛いほど理解できた。

　彼女はまだ何もはっきり言わない。

　名前も呼ばない。

　過去を説明もしない。

　それでも、こうして言葉にならない感情が、触れ方や重みとなって滲んでしまうこと自体が、もう十分すぎるほどの答えだった。

　五条は胸の奥で、そっと思う。

　急がなくていい。

　今ここで無理に言葉にさせなくていい。

　彼女が自分の心をほどく速度を、そのまま大事にしたい。

　未沙はようやく、深く、ゆっくりと息を吐いた。

　預けていた額を静かに離すと、止まっていた手がまた背中の上へと戻り、動き出す。

　背中を流れる掌の感触は、さっきより少しだけやわらかかった。

　迷いが消えたわけではない。

　苦しさがなくなったわけでもない。

　それでも、ほんの少しだけ心が軽くなっている。

　未沙はもう一度、ゆっくり息を吐いた。

　さっきより少しだけ深く。

　胸のつかえが、ほんのわずかにほどける。

「……すみません」

　ようやくこぼれた声は、かすれるほど小さかった。

　五条は少しだけ間を置いてから、静かに答える。

「謝らなくて大丈夫です」

　その一言が、未沙の胸にやわらかく落ちる。

　謝らなくていい。

　整えきれなくてもいい。

　今すぐ元に戻れなくてもいい。

　そう言われた気がした。

　未沙は視線を落としたまま、小さく首を振る。

「……ここだと、うまくできなくて」

　それが何を指しているのか、自分でも曖昧だった。

　仕事のことなのか。

　感情のことなのか。

　リオンでいることなのか。

　未沙に戻ってしまうことなのか。

　たぶん、その全部だった。

　五条はその曖昧さを、曖昧なまま受け止める。

「うまくできなくても、いいと思います」

　未沙は視線を落としたまま、手を動かし続ける。

　けれど、もうさっきまでのような張りつめ方ではなかった。

　背中に額を預けたあの一瞬、自分はたしかに立ち止まってしまった。

　でも、その立ち止まりを責められず、ただ静かに受け止められたことで、心の奥にあった頑なな強ばりがほどけたのだ。

　強がりも仮面も外したまま、ただ息をつける場所なんて、もう失くしたのだと思っていた。

　けれど違ったのかもしれない。

　何も急かさず、何も奪わず、ただそこにいてくれる人の前なら。

　不器用な姿のままでも、心は少しずつ重さを下ろしていけるのかもしれない。

　額を預ける場所とは、きっとこういう場所のことなのだ。

　施術の最後、未沙はそっと手を離した。

「お疲れさまでした」

　その声は、いつもより少しだけやわらかかった。

「ありがとうございました」

　五条の返事もまた、静かだった。

　それ以上の言葉はない。

　けれど、もう十分だった。

　背中に額を預けた、ほんの短い時間。

　それは言葉よりもずっと深く、互いの心の奥にある温かなぬくもりを伝え合う時間だった。

　未沙は最後のタオルを整えながら、胸の奥に残る熱をそっと抱えた。

　そして五条もまた、そのぬくもりを壊さないように、静かに余韻を受け止めていた。