残り香のゆくえ-novel version-

第1章 泡の記憶

第10話 知られたくない現在

「こちらへどうぞ」

　リオンとして整えた声でそう告げながら、未沙は自分の足元がひどく頼りなく感じていた。

　背中を向けて歩き出せば、少しは楽になるかと思った。

　五条の視線を正面から受け止めずに済むだけで、胸のざわつきも落ち着くかもしれないと。

　けれど実際には、数歩先を歩いているあいだじゅう、背中に彼の存在を感じてしまって、余計に呼吸が浅くなった。

　いる。

　本当に、後ろにいる。

　三年前まで、隣にいるのが当たり前だった人が、今は客として自分の後ろを歩いている。

　その現実が、未沙の心を静かにかき乱していた。

　施術室の前で立ち止まり、ドアを開ける。

　振り返った瞬間、五条と目が合いそうになって、未沙はほんのわずかに視線をずらした。

「こちらのお部屋になります」

「ありがとうございます」

　その声を聞くだけで、胸の奥が痛む。

　変わっていない。

　少し低くて、やわらかくて、無理に飾らない声。

　三年という時間があったはずなのに、未沙の中では一瞬であの頃に引き戻されてしまう。

　けれど、引き戻されてはいけない。

　未沙は着替えの案内を終えると、静かに一礼して部屋を出た。

　ドアが閉まった瞬間、張りつめていた息が少しだけ漏れる。

「……だめ」

　小さく呟く。

　こんなふうに一言一言に揺れていたら、この時間を乗り切れない。

　五条は何も知らない。

　ただ予約して来店しただけだ。

　そこに勝手に意味を見出して、勝手に心を乱しているのは自分だけだ。

　未沙は廊下の壁に一瞬だけ手をつき、目を閉じた。

　知られたくない。

　その思いが、胸の奥ではっきり形を持つ。

　会いたかった。

　会えたことは、本当は嬉しい。

　声を聞けたことも、姿を見られたことも、心のどこかでは泣きたくなるほど嬉しかった。

　でも、それ以上に強く湧き上がる感情があった。

　今の自分を、五条に知られたくない。

　夢を叶えたはずだった。

　自分のサロンを持って、お客様を笑顔にして、自分らしい空間で働く。

　あの頃、五条に語っていた未来は、たしかにこの場所に形になっている。

　けれど、その中身はどうだろう。

　経営は苦しい。

　売上は安定しない。

　リピート率に悩み、経費に追われ、眠れない夜を重ねている。

　笑顔の裏ではいつも数字に怯え、少しずつ心も体も削られている。

　夢を叶えた、なんて胸を張って言える状態ではなかった。

　むしろ、失敗しかけている。

　ぎりぎりのところで、なんとか立っているだけだ。

　そんな自分を、五条に見せたくなかった。

　未沙はゆっくりと息を吐いた。

　あの人は、あの日、自分を綺麗に送り出してくれた。

　寂しさもあったはずなのに、責めることなく、「未沙ならできる」と言ってくれた。

　夢を応援してくれた。

　自分の選んだ道を、ちゃんと尊重してくれた。

　だからこそ、その人の前でだけは無様でいたくなかった。

　あの別れが間違いだったと思われたくない。

　夢を選んだくせに、結局こんなふうに苦しんでいるのかと、そんな目で見られたくない。

　いや、あの人はきっとそんなふうには思わない。

　責めたりもしないだろう。

　でも、だからこそつらいのだ。

　優しい目で見られるほうが、きっともっと苦しい。

　大丈夫か、と心配されるほうが、きっと耐えられない。

　未沙はバックヤードの鏡に映る自分を思い出した。

　作り込んだメイク。

　低めの声。

　隙のない立ち居振る舞い。

　全部、弱い自分を隠すためのものだ。

　リオンは強い。

　リオンは揺らがない。

　リオンは、お客様の前で崩れない。

　でも未沙は違う。

　未沙として五条の前に立ったら、きっと一瞬で見抜かれてしまう。

　元気じゃないことも、無理をしていることも、夢の中で溺れかけていることも。

　あの人は、そういう小さな変化に気づいてしまう人だった。

　だから、知られたくない。

　知られたくないからこそ、他人でいなければならない。

　未沙はその結論にしがみつくように、背筋を伸ばした。

　そうだ。

　今日はただの施術だ。

　自分は施術者で、あの人は新規のお客様。

　それ以上でも以下でもない。

　名前を呼ばない。

　懐かしさを見せない。

　目を見すぎない。

　余計な会話をしない。

　ただの他人として、この時間をやり過ごす。

　それが今の自分にできる、唯一の防衛だった。

　部屋の中からベルの音が鳴る。

　準備ができた合図だ。

　未沙は一瞬だけ目を閉じた。

　胸の奥で何かがきしむ。

　それでも、もう戻れない。

「失礼いたします」

　ドアを開けると、五条は着替えを終えて立っていた。

　視線がぶつかる。

　その一瞬だけで、未沙はまた心臓を強く掴まれたような気がした。

　近い。

　思っていたよりずっと近い。

　三年前の記憶の中にいた人が、今、手を伸ばせば届く距離にいる。

　その現実にくらくらしそうになるのを、未沙は必死で押しとどめた。

「では、本日の流れをご説明いたしますね」

　声は保てている。

　大丈夫。

　まだリオンでいられる。

　未沙は施術内容を説明しながら、できるだけ一定の呼吸を意識した。

　五条の表情を見すぎないようにしながら、それでも接客として不自然にならない程度には目を合わせる。

　その加減が難しくて、神経がすり減る。

「特におつらい箇所は肩と首でよろしいですか？」

「はい。あと背中も少し」

「かしこまりました。お身体の状態を見ながら、全体のバランスも整えていきますね」

「お願いします」

　そのやり取りは、どこから見ても普通のものだった。

　施術者と客の、初対面らしい会話。

　そこに過去の気配はない。

　未沙が望んだ通り、他人同士の距離が保たれている。

　なのに、胸は少しも楽にならなかった。

　むしろ、普通であればあるほど苦しい。

　五条は自分に気づいていない。

　目の前にいるのが未沙だとは思っていない。

　だからこそ自然に話している。

　その事実が、未沙の胸に静かに刺さる。

　気づいてほしい、と思う自分がいる。

　でも気づかれたくない自分もいる。

　矛盾した感情が胸の中でぶつかり合い、未沙は一瞬だけ言葉を失いそうになった。

　だめ。

　揺れるな。

　未沙は爪が掌に食い込むほど、そっと指先に力を込めた。

　今の自分は、五条に見せられるようなものじゃない。

　夢を叶えた先で、こんなにも苦しんでいること。

　理想を守ろうとして、自分をすり減らしていること。

　笑顔の裏で、何度も心が折れかけていること。

　そんな現在を知られたら、きっと自分は立っていられない。

　あの日、あの人が送り出してくれた未沙は、もっとまっすぐで、もっと強かった。

　未来に向かって目を輝かせていた。

　少なくとも、こんなふうに仮面をかぶって、自分を偽りながら立つ女ではなかった。

　だからこそ、見せたくない。

　あの頃の自分を知っている人に、今の自分を見られるのが怖い。

「では、うつ伏せでお願いいたします」

　未沙は静かにそう告げた。

　五条がベッドに横になる。

　その姿を見ながら、未沙は胸の奥でそっと決意を固める。

　この時間が終わるまで、自分はリオンでいる。

　未沙には戻らない。

　何も知らない施術者として、何も知らない客を迎える。

　それでいい。

　それで終わらせる。

　たとえ胸の奥で、会いたかった気持ちが泣いていても。

　未沙はタオルを整え、そっと五条の肩に手を添えた。

　触れた瞬間、指先に伝わる体温に、心がまた大きく揺れる。

　懐かしい、と思ってしまった自分を、未沙は必死に押し殺した。

　知られたくない。

　気づかれたくない。

　この無様な現在だけは、絶対に。

　その思いだけを鎧のように胸に抱えながら、未沙は静かに施術を始めた。