第5話 そして終える役割
夏の大会が近づくと、校内の空気が一気に変わった。
野球部の話題が、休み時間の中心になる。
春の大会で結果を残したチームへの期待は高く、
グラウンドには、いつもより多くの視線が集まっていた。
サードを守る大翔に、強烈なノックが飛ぶ。
「キャプテン、ナイスキャッチ！」
玲菜の声が、ひときわ大きく響く。
周囲の視線を集めることを、まるで計算していないようで、
それでいて、完全に場を支配している。
大翔の送球がファーストミットの上を越えた。
「サード、しっかり送球しろー！」
「お、おう」
大翔の声が裏返った。
「そこ、危ないから下がってください！！」
摩季が三塁側の観客に向かって呼びかけた。
玲菜たちが慌てて下がる。
史帆はグラウンドの端から、そのやり取りを眺めていた。
＊＊＊
「……正直さ」
試合後、
摩季は部室のベンチに座り、ぽつりと言った。
「玲菜のああいうとこ、ムカつくって思う自分が嫌なんだよね」
史帆は、ノートパソコンを閉じ、摩季を見る。
「あんなに周りを気にせずに行けるって、すごいと思う。
私には無理だなって」
摩季は、膝の上で指を絡める。
「私、マネージャーのわけだし」
「うん」
「だから、大翔だけ特別扱いとか、できないし」
史帆は短く頷く。
「応援の声も」
「話しかける回数も」
「差をつけたら、雰囲気ヤバくなる」
「そうだね」
「今は大事な時期だし、波風を立てたくないんだよね」
摩季は、机に突っ伏して嘆く。
「史帆～、もう私、どうすればいいんだよ～」
大げさな言い方だったが、多分、本音だ。
＊＊＊
「玲菜が見てるのはさ」
史帆は、少し言葉を選んでから続ける。
「大翔の強いところだよね」
摩季が顔を上げる。
「強いところ？」
「野球」
「キャプテン」
史帆は、グラウンドの方をちらりと見る。
「大翔が一番輝いている瞬間」
「そこがカッコいいんじゃん」
「孫子の兵法にね、“実を避けて虚を撃つ”って言葉がある」
摩季は、また難しそうな顔をした。
「強いところは避けろってこと、恋愛も同じ」
史帆は、淡々と言った。
「人が一番、距離が縮まるのって、調子のいいときじゃない」
「……どういうとき？」
「調子の悪いとき」
史帆は、続ける。
「弱さを出してるところに、一緒にいるかどうか」
＊＊＊
「じゃあ、どうすればいい？」
摩季が、少し前のめりになる。
「派手なことは、しなくていい。
うまく行ってないときや、悩んでるときに……」
「そのときに？」
「黙ってそばにいる」
「話さなくていい？」
「絶対ダメ」
史帆はきっぱり言う。
「正解も、アドバイスもいらない」
「“そばにいる”、ただ、それだけ」
摩季は、少し考えてから、小さく頷いた。
「……分かった、やってみる」
＊＊＊
数日後、
摩季は、明らかに浮かれていた。
「ね、聞いて」
史帆が席につく前に、声をかけられる。
「史帆の言う通りにやったら……」
「どうなった？」
「向こうから、話しかけてきた」
「ほらね」
「話聞いてると、なんか、キャプテン大変だなーって思った」
摩季は、照れたように笑う。
（作戦はうまく行った）
摩季が話す大翔は、史帆が知らない大翔だった。
大翔が、幼なじみから親友の恋人に変わっていくのを感じた。
＊＊＊
取材の途中で見かける二人の距離が、
少しずつ、確実に変わっている。
グラウンド。
ベンチの中。
放課後の帰り道。
大翔は相変わらず鈍感で、言葉も不器用だ。
それでも、摩季はそれを当たり前のように受け止めている。
そこには、史帆の知らない空気があった。
＊＊＊
もう私は、ここにいる必要はない。
史帆は、摩季に言った。
「もう、私が来なくてもいいんじゃないの？」
史帆は、自分で言っておきながら、胸の奥がちくりとした。
「来ないって？」
「二人はきっとうまくいくよ」
「……まだ、自信ないな」
「最後は、自分自身でやった方が、絶対いいって」
「うーん」
摩季は、少し考えてから答える。
「……わかった、やってみる」
史帆は、安堵感と少しのさみしさを覚えた。
「じゃあ、取材も、もう終わりだね、いい記事、書けそう？」
何気なく言った摩季の言葉に、史帆は、はっとした。
その様子に、摩季は驚く。
「えっ、そうじゃないの？」
「しゅ、取材は、続けさせてもらうよ」
史帆は、言ったことを咄嗟に繕った。
それが、矛盾していることが、わかっていながら。
摩季が、何も言わずに史帆を見ていた。
＊＊＊
学校からの帰り道。
応援しているはずなのに。
取材対象のはずなのに。
史帆は、一生懸命、自分の考えを整理していた。
そうして、ある考えにたどり着く。
「もしかして、二人のそばにいるのが、辛い？」
慌てて、その考えを打ち消す。
夏の日差しが、史帆の姿を濃い影にして浮かび上がらせた。
