王からの難題？ 華麗に撃破だ

ep.9 どうやって君を養子にしようか？

◇◇◇　

「こういう事情なんだよ。いや、焦ったね。君を刺した刃は強力な呪物だったからさ。呪術解除をしないと、血が止まらないんだよ。そういうわけでさ、俺は命の恩人。恩返しで伯爵になってよ」

「はっ？　待ってくれ！　その話を信じろっていうのか！？」

「うん。さあ、後は書類にサインするだけで終わりだよ。今日からよろしく。俺の娘」

「おいこら。私は承諾してない！　勝手に決めんな！　理解が追いつかないっつーの！」

「君に選択肢はないよ？」

　ファブト伯爵は冷たい笑みを浮かべた。

「君は一カ月眠っていたんだ。その間に、枢機卿選挙は終了。教皇の長男が枢機卿になった。人間界に帰ったら、また命を狙われるよ？　しかも今度は、枢機卿様が敵だよ？」

「だったら、帝国を去る。素性を隠して、別の国の神殿で神官になって、枢機卿になってやる！」

「無理でしょ。その美貌で身元ばれするよ？」

「外見は神聖力で変えられるだろ！」

「でも、声は変えられないよ？　しかも、変化の魔法は水に濡れると解けるよ？　神官の入浴には側仕えが何人もつく。身バレ確定じゃん。君、有名人でしょ？」

「助けてくれたことは感謝するがな！　私は枢機卿になりたいんだ！　やるなら高みを目指したい！　だれが魔界で意味不明な伯爵になるか！」

　私が声を荒げると、ファブトはにやりと笑った。

「君、優秀すぎて他の神官から嫉妬されて嫌がらせを受けてるんだって？　そんな神殿、捨てちゃいなよ。枢機卿の肩書じゃなくて、伯爵になろうよ。十分高みだよ？　枢機卿が厳しいなら、貴族になろ？」

「はあ！？　私は神官の仕事が好きなんだよ」

「あー。民の病を治療する仕事？　なら、デュッカート伯爵家でもできるよ。デュッカートの当主は毎月一回、奉仕活動をしてるんだ。病院に行って、入院患者を治療してるの。どう？　魅力的でしょ？」

「いやだね！　お前は胡散臭い」

「俺が？」

「そうだ！　お前は呪術解除をしたって言ったな？」

「うん」

「呪術解除はな、呪術師にしかできないんだよ！　お前、呪術師なのか？　神聖力が使えるってのは本当なのか？」　

　私がファブトを睨むと、彼は冷酷な微笑を浮かべた。

「ああ。俺は神聖力が使えるけどね。呪術も使えるんだよ。ていうか、デュッカート伯爵家の当主は代々呪術師なの。それで成り上がったからさ」

「はあ！？」

「ほら、神聖力って、呪術に応用できるでしょ？　だから、代々のデュッカート伯爵は竜王の政敵を呪術で排除してきた。もちろん、貴族たちからの私的な呪詛依頼も承るよ。皆、呪われたくないじゃない？　だから、デュッカート家には完全服従だよ。呪いの伯爵家とか呼ばれてる」

「誰がそんな怪しい伯爵家の養子になるか！」

　私は枕を投げつけた。だが、ファブトはさっと避けた。

　枕が床に落ちる鈍い音だけが聞こえた。

「いやいや。神聖力の慈善活動で、デュッカートは民から信仰を集めてるよ。デュッカートは平民は呪詛しないからね」

「意味分かんねーよ！　私を人間界に返せ！」

「無理。帰れないよ。人間界へのゲートは魔族にしか開けられないし」

「お前は私を監禁するつもりか！？」

「人間界に行ったら殺されるよ？　俺は君を守ってるだけさ。それに、あと半年は安静にしないとだめだよ。君はここで暮らすしかないよ」

　状況を理解した私は青くなった。しかし、ファブトは笑顔で続けた。

「衣食住は保障するよ。それに、欲しいものは何でも揃えてあげる。我が家は財力があるからね。養子になったら、財産使い放題だよ？」

◇◇◇　

　その日から、デュッカート邸での療養生活が始まった。

　人間界に帰ることもできない上に、安静が必要なのだ。世話になるしかなかった。

　デュッカートの侍女たちは、甲斐甲斐しく私の世話を焼いた。

「今日は薔薇風呂をご用意しましたわ」

「髪のお手入れをいたしましょう。最高級の椿油をご用意しました」

「ずっとベッドでは退屈でしょう？　本をお持ちしましたわ」

　最初は警戒していたが、あまりの快適さに、私は肩の力が抜けてしまった。

　ファブトは毎日のように私に会いに来た。

「退屈してない？　何か欲しいものはない？　あっ！　呪術を教えてあげようか？」

「結構だ。部屋から出て行ってくれ！」

「無理だよ。俺はこの家の主なんだ。この家のどこにいようが俺の自由さ」

　ファブトは部屋に来るとなかなか出ていかないので、私は彼と長時間話すようになった。

　そんな日々を過ごし、二週間が経った頃、私はふと思った。

――魔界の飯は美味すぎるな……。

　そのとき、私は粥を食べていた。ただの卵粥なのに、異様に美味い。しかも、卵がふわふわで甘い。

「もう一杯くれないか？」

　侍女に頼むと、すぐにおかわりを持ってきてくれた。

　卵粥が気に入った私は、五杯も平らげてしまった。

　その晩、ファブトは上機嫌で私の部屋を訪ねて来た。

「ヌレンナ！　卵粥が気に入ったって本当？　明日のご飯も卵料理にしてあげるよ」

「え？　ああ。ありがとう」

　次の日は、オムレツや玉子焼きが食卓に並んだ。

――美味いな……。

　もぐもぐしながら、私は魔界の料理の素晴らしさに、素直に感心していた。

　体調が良かったので、その日もおかわりをした。

　私は単純に、魔界の料理が気に入っただけだった。だが、ファブトはめざとかった。

　三日後、竜の国で五本の指に入る腕の良いシェフがデュッカート邸に来たのだ。

「今日からヌレンナ様の専属シェフになります。ハド＝レレンと申します。よろしくお願いします」

　シェフに挨拶されて、ぎょっとした。私はすぐにファブトに聞いた。

「おい。有名シェフがなんで私専属なんだ？」

　ファブトは上機嫌で答えた。

「ん？　ヌレンナに喜んで欲しかったからさ。移籍金を払って、レストランから我が家に来てもらったんだよ」

「まじかよ……。豪快な金の使い方だな」

　私は気づかなかった。ファブトの瞳が妖しく光っていたことに。

◇◇◇　

　ハド＝レレンが来てから、食事の時間が楽しみになった。

　彼の作る料理は、絶品だったのだ。食材の盛り付けも、遊び心に溢れていた。

「レレンの食事は最高だ！　おいしいよ！」

　私がそう言うと、レレンは心から嬉しそうに笑った。

「お嬢様は食べることがお好きなんですね」

「ああ！　私は食べることが大好きだ！　特に、カレーが好きだ。スパイスが好きなんだよ」

「そうなんですね。では、明日からはスパイスが効いた料理を多めにしましょう」

　レレンは私の好みに合わせて献立を作ってくれた。

　やがて、五ヶ月が経った。

　その日、ファブトは勝ち誇ったように笑って私に言った。

「どうする？　殺されるリスクがあるのに人間界に帰るかい？　帰ったら、二度とレレンの料理が食べられないよ？　魔界の料理はおいしいでしょ？　人間界の食材とは比べものにならないよ？」

　私は言葉に詰まった。

――くそっ！　全部ファブトの策略だったのか！

　悔しかったが、私はレレンの料理と魔界の食材の虜になっていた。

　私は、食欲に陥落した。