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第8話：静かなる契約完了と、熱の残滓

　氷穴の中は、まるで時が止まったかのように静かだった。

　ジーンの【撥水】によって完璧に維持された、摂氏二十度・湿度五十パーセントの絶対安全圏。外で吹き荒れる猛吹雪の音すら、遠い世界での出来事のように思える。

　ジーンは岩肌に背を預け、浅く規則正しい呼吸で目を閉じていた。

　彼の肉体は、自重の数十倍に及ぶ積載物の運搬と、セレスへの「極限のオーバーホール」を終えたばかりだ。筋肉の深層に蓄積した微細な疲労物質を、彼自身の代謝システムと【撥水】のフィルターを用いて、極めてロジカルに分解していく。

　その顔に疲れの色はなく、ただ「今日の業務を終えたエージェント」としての無機質な静寂があるだけだった。

　だが、彼から少し離れた場所で毛布に包まっているセレスの心は、決して静かではなかった。

（……眠れない）

　セレスは毛布を口元まで引き上げ、暗がりの中でジーンの輪郭を盗み見ていた。

　右足首の痛みは、跡形もない。それどころか、彼の「魔法のような指先」によって、長年の戦いで凝り固まっていた下半身の筋肉が、芯から解きほぐされている。

　極上のスパを受けた後のように、体が軽く、内側からポカポカとした熱が湧き上がってくる。

　だが、その熱の正体は、物理的な血行促進だけではなかった。

（……あんなに、あんなに優しく私に触れておいて……）

　彼の、分厚く、乾燥した革手袋の感触。

　自分の足を、絶対に傷つけてはならない国宝級の美術品のように、恐ろしいほどの集中力でメンテナンスしてくれた、あの横顔。

　思い出すだけで、鎖骨の窪みにじんわりと汗が滲み、腹部の奥がキュッと甘く締め付けられる。

　なのに、当の本人は、まるで「刃こぼれを直しただけの職人」のような顔をして、自分を一瞥もせずに眠っているのだ。

　女としてのプライドが傷つくのと同時に、自分の中に生まれた、彼に対する得体の知れない『執着』と『庇護欲』が、セレスの理性をドロドロに溶かしていく。

（……この人は、自分から何かを欲しがったりしない。他人に甘える方法を知らない。……私が、教えてあげなきゃ）

　セレスは、毛布の中で自らの体を強く抱きしめた。

　氷の天才剣士と呼ばれた彼女の冷たい心は、この泥臭く不器用な男が残した熱の残滓によって、完全に、そして後戻りできないほどに狂わされていた。

　◆

　翌朝。

　吹雪は完全に止み、フロストグラードの雪山に、鋭く冷たい朝日が差し込んだ。

　下山ルートは順調そのものだった。

　ジーンの【撥水】による摩擦のキャンセルと、昨晩の完璧なオーバーホールのおかげで、セレスの足取りには微塵のブレもない。

　やがて、眼下にフロストグラードの巨大な氷壁が見えてきた。

　街の入り口には、今回の討伐依頼の仲介役であるギルドの職員が数名、馬車を用意して待機している。

「……目的地への到着を確認。これで、俺の運搬業務は完了だ」　

　ジーンは立ち止まり、背負っていた巨大な荷物袋を、一切の音を立てずに雪の上に下ろした。

　その気怠げな三白眼は、達成感も別れの感傷もなく、ただ「納品書にサインを求める」ような冷徹さでセレスを見つめた。

「雇い主（クライアント）。契約に基づき、荷物とあんたを無傷で届けた。……残りの報酬は、ギルド口座へ振り込んでくれ」

　ジーンは短くそれだけを告げ、踵を返そうとした。

　彼にとって、この国でのタスクは完全に終了した。次は、南の商業都市から来ている指名依頼へ向かうため、ルートの再計算を始めなければならない。

　別れの挨拶など、彼というシステムには組み込まれていなかった。

「……待ちなさいよ」

　セレスの声が、冷たい大気を震わせた。

　ジーンが振り返る。

　セレスは、雪を踏みしめ、彼との距離を詰め――その、分厚いコートの胸元を、両手でギュッと力強く掴んだ。

「……荷物の損傷か？俺の目視ではエラーは見当たらなかったが」

　ジーンが大真面目に物理的な異常を疑う。

　だが、セレスの青い瞳は、潤み、怒り、そしてどうしようもない熱情を孕んで彼を睨みつけていた。

「違うわよ、このバカ……ッ！」

　セレスは、耳の先から首筋までを真っ赤に染め上げ、泣き出しそうな声で叫んだ。

「あんたは、私の足首の『古傷』を直したって言ったわね！一度のメンテナンスじゃ完治しないって……術後の経過観察が必要だって、昨日そう言ったじゃない！」

「……ああ。理論上、筋組織の完全な定着には定期的な調整が不可欠だ」

「だったら……っ！」

　セレスは、ジーンの胸元に顔を押し付けるようにして、さらに強く彼のコートを握りしめた。

　もはや、貴族の意地も、氷の剣士としてのプライドもない。

　そこにあるのは、初めての恋に落ち、彼を誰にも渡したくないと願う、一人の女の子の我儘だった。

「だったら、私についてきなさいよ！私の足を、私の体を……ずっと、あんたが管理しなさいよ……ッ！！」

　雪山に響く、切実で、痛いほどの独占欲。

　それは、誰がどう見ても、不器用すぎる「愛の告白」そのものだった。

　だが。

　ジーンの三白眼は、その熱烈な言葉を受け止めてなお、全く揺らいでいなかった。

（……なるほど。自己のコンディション管理を、引き続き外部委託したいという提案か。確かに、彼女の稼働率を維持するためには合理的な判断だ）

　彼の脳内の『恋愛バグ』は、彼女の決死の告白を、見事なまでに「長期メンテナンス契約のオファー」として変換していた。

「……悪いが、それはできない」

　ジーンは、極めて事務的な、冷たい声で即答した。

「え……？」

「俺のスケジュールは、すでに次の依頼（タスク）で埋まっている。一つの機材（クライアント）に固執し、全体の物流システムを滞らせることは、俺のプロトコルに反する」

　ジーンは、セレスの白い手を、自身を傷つけないように優しく、しかし確固たる力で自らの胸元から引き剥がした。

「あんたの足のデータ（カルテ）は、ギルドに引き継いでおく。他の職人でも対応可能なレベルには調整しておいた」

　それは、一流の職人としての、完璧すぎる「引き継ぎ業務」だった。

　だが、セレスにとっては、心臓を素手でえぐり出されるような絶望的な拒絶だった。

「……っ、ジーン……！」

　ジーンは、呆然と立ち尽くすセレスに背を向け、泥に汚れたブーツで雪を踏み出した。

「……お前の剣筋は、悪くなかった。メンテナンスを怠るな」

　それだけを言い残し、彼は一度も振り返ることなく、猛吹雪の止んだ銀世界を歩き去っていく。

　後に残されたのは、彼が与えてくれた「痛み一つない足」と、「どうしようもなく疼く胸の熱」を持て余した、氷の剣士だけだった。

（……絶対に、逃がさない。あんたのバグは、私が直すんだから……ッ！）

　セレスは、遠ざかる彼の背中を、狂気的なまでの熱を帯びた瞳で見つめ続けていた。

　その日、氷の軍事国から、かつて最強と謳われた天才剣士が一人、姿を消した。