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第37話：気圧の暴落と、世界をバグらせる大質量

　大陸の中央に位置する大平原。その先には、全大陸の物流の心臓部たる『王都』がそびえ立っている。

　ジーンは、数百キロの積載物を背負い、泥だらけのブーツで王都へと続く街道を正確なペースで歩いていた。

　ピキッ……。

　突如、ジーンの鼓膜が不快なノイズを拾った。

　空気が鳴ったのではない。空間そのものが、ガラスのようにひび割れる音。

（……大気圧の急激な低下。現在値、推定七百ヘクトパスカル。急性の低酸素状態と、内耳と外気の圧力差による三半規管のエラーが生じている）

　ジーンの三白眼が、極めて冷静に周囲の『物理的な崩壊』をスキャンする。

　急激な気圧変化により、彼の鼻腔内の毛細血管からツーッと一筋の血が流れ落ち、鉄錆と血の匂いが空気に混ざる。大気中のマナが異常な密度で凝縮され、呼吸をするたびに肺に泥を流し込まれるような、圧倒的な空気の『粘度』が彼の横隔膜を圧迫していた。

「……ルート上の環境に、致命的な異常（バグ）が発生しているな」

　ジーンは擦り切れた革手袋で鼻血を無造作に拭い、荷物のストラップを締め直した。

　その直後。

　彼の前方十メートル先の空間が、ノイズ走るモザイクのように歪み、一人の少女が『出力』された。

　銀色の髪に、無機質な金色の瞳。

　人間としての生命活動（バイタル）の気配が一切ない、精巧な機械のような少女。

「……空間座標（X:441, Y:902）にて、イレギュラーな個体を捕捉」

　少女は、感情の全くこもっていない声でジーンを見つめた。

「私は世界の正常性を監視するシステム、デバッガー『マキナ』。……あなたですね。摩擦係数をゼロにし、エントロピーの増大を反転させ、物理法則をハッキングしてこの世界にノイズを撒き散らしている『異常な荷物運び（バグ・ポーター）』は」

「……人違いだ。俺はただの時給制のエージェントだ。物流の維持に必要な障害排除（クリアリング）を行っているに過ぎない」

　ジーンは、大真面目な顔でマキナの指摘を否定した。

　彼にとって、これまでの数々の神業は魔法でもハッキングでもなく、単なる「筋肉と物理の応用」という認識でしかない。

「……自己評価の認識ズレを確認。しかし、もはやあなたの異常性を修正している猶予はありません」

　マキナの金色の瞳が、王都のさらに奥――大陸の果ての地平線へと向けられた。

　ジーンもまた、気怠げな視線をそちらへ向ける。

　ズズズズズズズッ……！！

　地平線の彼方で、天地を繋ぐほどの巨大な『黒い渦』が、凄まじい地響きと共に膨張し始めていた。

　それは魔力などという生易しいものではない。純粋な重力異常。周囲の山々が砕け、大地が液状化してブラックホールのような渦の中心へと吸い込まれていく。

「……あれは『魔王』。この世界の長年の稼働によって蓄積された、修復不可能なエラーデータの集合体。……要するに、世界を初期化（フォーマット）するための破壊機構です」

　マキナの声に、微かな諦観が混じる。

「魔王の進行ルート上には、大陸最大の人口とインフラを抱える『王都』が存在します。現在の重力波の拡大速度から計算して、王都はあと三時間で完全に圧殺され、消滅します。……世界（システム）の終焉です。あなたのような規格外のバグ持ちであっても、あの絶対質量からは逃げることしか……」

「……待て」

　世界の終わりを告げるマキナの言葉を、ジーンの低く平坦な声が遮った。

　彼は、遠く離れた地平線で山脈を飲み込んでいる『魔王』を、ただただ鬱陶しそうな三白眼で見据えていた。

「王都が消滅する、と言ったか」

「はい。あの大質量のエラーは、あらゆる物理法則を圧壊させます。王都の防壁も、軍隊も、すべて無意味に……」

「……王都の中央第一倉庫には、俺が明日納品する予定の重要物資が保管されている。さらに、あそこは大陸全土の流通を支えるメインハブ（中継地点）だ。王都が潰れれば、俺が請け負っている八件の長期契約がすべて『遅延（デフォルト）』を引き起こす」

「え……？」

　無機質なデバッガーであるマキナの顔に、初めて「困惑」のエラーが生じた。

　世界の終わり、人類の滅亡。そんな壮大な悲劇を前にして、目の前の泥だらけの男は、純粋に『自分の仕事のスケジュールが狂うこと』に対してのみ、本気で不機嫌になっていたのだ。

（……王都の消失による、サプライチェーンの完全な崩壊。放置すれば、俺のプロとしての信用問題に関わる）

　ジーンは深く、重く息を吸い込んだ。

　大胸筋と肋間筋が拡張し、粘度の高い大気を肺の最深部まで強制的に引き込む。細胞内のミトコンドリアが一気に稼働し、氷点下の大気圧異常の中でも、彼の強靭な肉体は完璧な熱量（アイドリング）を生み出し始めた。

『スロット１：空き』

『スロット２：空き』

『スロット３：空き』

　ジーンの脳内で、これまでで最大規模の物理演算領域がクリア（確保）される。

「お前はシステムの監視役（デバッガー）と言ったな」

「……は、はい。ですが、私にはあの規模のエラーを修正する権限は……」

「なら、大人しくそこで見ていろ」

　ジーンは、百キロを超える荷物袋を降ろすことなく、分厚い革手袋の留め具をギリッと音を立てて締め直した。

　首を左右に鳴らすと、頸椎の軋む音が、重苦しい大気の中に響く。

「……ルート上の巨大なバグ（ゴミ）は、俺が物理的に『保守（メンテナンス）』する」

　恐怖も、正義感も、悲壮な決意も一ミクロンも存在しない。

　あるのはただ、納期を守り抜こうとする一流のエージェントとしての、狂気的なまでのプロ意識のみ。

　世界の根幹を揺るがす絶対的な破壊の権化（魔王）に対し、恋愛感情と常識が致命的にバグった『最強のリュックサック』が、大真面目に殴り込みをかけようとしていた。