第32話：職人の打撃角と、同じ熱病の同志
第32話：職人の打撃角と、同じ熱病の同志
ドワーフの地下工房。
三千度のマグマが左右に割れて固まりつつある灼熱の空間で、ブリュンヒルデは自分の『右腕』を信じられない思いで見つめていた。
長年彼女を苦しめてきた、義手の異常な質量。それが完全に消え去り、まるで生まれた時からそこにあった自分の腕のように、完璧な重量バランスで肩甲骨に収まっている。
「……すげぇ。本当に、アタシの体が……」
彼女は、床に落としていた巨大なハンマーを、右手一本で軽々と拾い上げた。
そして、冷えかけたオリハルコンに向かって、一気に振り下ろす。
ガァァァァァンッ！！
工房全体が揺れるほどの轟音。
これまでとは違う。体幹のブレがゼロになったことで、彼女の広背筋が生み出す強大なトルクが、一ミクロンのロスもなくハンマーの打撃角へと伝達されたのだ。
絶対に形を変えなかった伝説の鉱石が、たった一撃で、飴細工のように美しい曲線を描いてへこんでいた。
「……打撃エネルギーの伝達効率、約二百四十パーセントの向上。オリハルコンの塑性変形を確認した。見事なハンマーワークだ」
ジーンが、まるで工場長のように平坦な声で評価を下す。
「あんた……一体何者だ。魔法の詠唱もなしに、アタシの義手の質量を消して……アタシの体の歪みを、完全に直しちまうなんて……ッ」
ブリュンヒルデはハンマーを置き、ジーンの泥だらけのコートにすがりついた。
ドワーフは『モノ作り』に命を懸ける種族だ。そして、彼女の『肉体』という最も身近で複雑な機材を、これほどまでに完璧にチューニングしてくれた男。
彼女の職人としての魂と、封じ込めていたメスの本能が、この無愛想な男の前で完全にドロドロに溶け合っていた。
「……頼む。アタシの専属の『調整役』になってくれ！ あんたがいれば、アタシは神をも超える武器を打てる！ あんたには、アタシが打った最高の……ッ！」
一生、あんたの隣で鉄を打ちたい。
そんな、不器用な鍛冶師なりの、熱すぎるプロポーズ。
だが。
「……悪いが、それはできない」
ジーンの気怠げな三白眼は、彼女の熱意にも、ドワーフの至宝にも、一ミクロンも靡かなかった。
「え……？」
「俺は『物流の維持』を目的とするエージェントだ。一つの工房に定住し、特定の機材の調整のみにリソースを割くことは、俺のプロトコルに反する」
ジーンは、すがりつく彼女の太く力強い手を、極めて事務的に、しかし確固たる力で引き剥がした。
「それに、お前のその義手の【圧縮】は、俺のシステムリソースを恒常的に消費している。数日後には効果が切れて、元の質量に戻る」
ジーンは羊皮紙を懐にしまうと、空になった巨大な麻袋を背負い直した。
「質量が戻る前に、軽量のチタン合金か、ミスリルで義手を再設計しろ。……同じエラーを繰り返せば、次は取り返しがつかないぞ」
それだけを言い残し、ジーンは工房の出口へと背を向けた。
彼にとって、この奇跡のような調整も、あくまで『木炭の納品』というタスクを完了するための【障害排除】に過ぎなかったのだ。
「ま、待てよ！ じゃあ、あんたが直してくれないなら、アタシの体は……アタシは、誰にこの熱をぶつければいいんだよォォッ！」
振り返ることなく去っていく男の背中に向かって、ブリュンヒルデは絶叫した。
彼女の胸の奥で、溶鉱炉のマグマよりも熱く、そしてドス黒い『執着』の炎が燃え上がる。
「……逃がすかよ。アタシの体をこんなに狂わせておいて……絶対にあんたを、アタシの金床に縛り付けてやる……っ！」
天才鍛冶師の瞳に、ヤバすぎる独占欲が宿った。
◆
数日後。
自由交易都市クロスロード。派遣型ギルド『銀の天秤』。
「私の体に触れられるのは、あの男だけよ！ 砂になりたくなければひれ伏しなさい！」
「フン！ そんな触れない女より、アタシの金塊のベッドの方が彼を癒やせるわ！」
「鳥人の巣を燃やせ！ あのチビのドリルも止めなさい！」
「ジ、ジーン様は私の……っ！」
一階は水上騎士ビアンカの水路と、女王ヴィクトリアの金塊が混ざり合い、地下からは技師オードリーのドリル音が響き、空中には鳥人クロエの愛の巣が揺れる。
中央には呪い女王ネフェルタリの砂化フィールドが展開し、ソフィア、セレス、ライラが全方位にマウントを取り合う。
もはやギルドの原形を留めぬ地獄の坩堝。
その時だった。
ドガァァァァァァァァンッ！！！！！
ギルドの中央の床が、巨大な爆発と共に完全に吹き飛んだ。
なんと、地下深くから『三千度のマグマの柱』が間欠泉のように噴き上がり、巨大な鋼鉄の金床に乗ったブリュンヒルデが姿を現したのだ。
「ここが、アタシの腕を狂わせたヒョロガリの拠点だな？ 今日からここは、アタシとアイツの『愛の鍛冶場』だ！」
「「「「「「「「「……はぁ！？」」」」」」」」」
十人目の乱入者。
ついにマグマ（地形破壊）まで持ち込まれた圧倒的な修羅場を前にして。
「……もう、たくさんよッ！！」
鼓膜を劈くような絶叫が、ギルド内に響き渡った。
大魔導士エララである。
彼女の交感神経は極限まで興奮し、ストレスホルモン（コルチゾール）の血中濃度が許容量を完全に突破していた。
「水だの砂だのマグマだの……バカみたい！ 肝心のあいつは、ここに居ないじゃない！」
エララは愛用の杖を床に叩きつけた。
「私たちのことなんて、ただの『荷物』か『壊れた機材』としか思ってないのに……こんな泥沼の争い、もう付き合いきれないわよッ！」
彼女は涙目でギルドの崩れかけた扉を蹴り飛ばすと、夜の街へと走り去ってしまった。
後に残されたのは、マグマと水と砂にまみれて呆然とする九人の美女たちだけだった。
◆
自由交易都市の裏路地。
冷たい夜風が、エララの体表温度を容赦なく奪っていく。
涙腺から過剰分泌された涙液が角膜上の光の屈折率を狂わせ、視界がぼやける。彼女は、かつてジーンに優しく手当てされた自分の右腕を抱きしめ、暗い路地裏の壁に寄りかかって一人、声を殺して泣いていた。
（……惨めね。あんなロボットみたいな男に、こんなに心を狂わされて……）
「……こんなところで冷え切っていたら、あの男に『保管環境のエラーだ』って小言を言われるわよ」
「え……？」
エララが弾かれたように顔を上げると。
そこには、先ほどまで殺し合いを演じていた九人の美女たちが、夜の闇の中に並んで立っていた。
「な、なんで……あんたたちが……」
「勘違いするな。メス猫が一匹群れから外れて泣き喚いているのが、気に障っただけだ」
獣姫ライラが、不器用な手つきでエララに自身のマントを投げ渡す。
それに続き、砂漠の女王ヴィクトリアが、金糸の扇で口元を隠しながら優雅に微笑んだ。
「私たちは全員、あの無愛想なポーターの『極限奉仕』という名の不治の病に感染した哀れな被害者よ。……あんな、一ミクロンも女心を理解しない男に惚れちまった『同志』が、路地裏で一人泣いているなんて、女王のプライドが許さないわ」
「ヴィクトリアの言う通りですわ。私たちは、あの男の無自覚な罪を裁くための、神聖なる同盟……！」
「アタシたちの内部フレーム（心）を狂わせた責任は、絶対にあいつに取らせる。……立てよ、魔導士」
天才技師オードリーが、油まみれの手をエララへと差し出す。
呪い女王ネフェルタリも、鳥人クロエも、水上騎士ビアンカも、全員が深く頷いていた。
誰もが、己の誇りをへし折られ、圧倒的な物理ハックによって心を奪われた「同じ熱病」を抱えている。
「あんたたち……」
エララの視界を覆っていた水分が、ポロポロと頬を伝って落ちる。
彼女は、差し出されたオードリーの泥だらけの手を、しっかりと握り返して立ち上がった。
「……ええ、そうね。私たち同志で、鈍感ポーターを、絶対に捕まえてやるんだから……！」
ギルドを破壊し尽くした九人の美女と、家出をした一人の大魔導士。
決して交わるはずのなかった彼女たちの間に、ジーンへの『同じ想い（熱量）』を触媒とした、強固で異質なシスターフッド（同盟）が結成された瞬間だった。
