第24話：頸椎の矯正と、焼き付くエンジン
第24話：頸椎の矯正と、焼き付くエンジン
機巧都市マキナの地下工房。
ボイラーの爆発を免れた薄暗い空間で、オードリーはジーンの腕の中で意識を手放しかけていた。
（……息が、吸えない……。胸が、重い……っ）
彼女の小柄な肉体は、長年にわたる過酷な労働環境――重い工具袋の運搬、前屈みでの精密作業、そして劣悪な空気環境――によって、内部フレーム（骨格）が限界を迎えていた。
頸椎（首の骨）はストレートネック状態を超えて逆湾曲し、胸椎が前方に丸まることで肋骨が内臓を圧迫している。
結果、横隔膜の可動域が極端に制限され、肺が本来の三割程度の酸素しか取り込めない『構造的な酸欠状態』に陥っていたのだ。
「……バイタル低下。呼吸器系への物理的干渉を確認。これより、フレームの矯正作業に入る」
ジーンは平坦な声で告げると、オードリーを油にまみれた作業台の上に静かに横たわらせた。
彼にとって、目の前の少女は「助けを求める可憐なヒロイン」ではない。ただ「吸気ラインが詰まり、フレームが歪んだデリケートな精密機械」である。
ジーンの擦り切れた革手袋が、彼女の細い首筋に触れた。
「ひゃっ……！？」
オードリーの体がビクッと跳ねる。
だが、ジーンは構わず、彼女の後頭部の付け根――第一頸椎の周囲に、分厚い指を滑り込ませた。
そして、【圧縮】のスキルを極小出力で発動させる。
ガチガチに固まっていた僧帽筋と肩甲挙筋の『張力』を、物理的にキャンセルし、一時的に筋肉をドロドロのゼリー状へと脱力させたのだ。
「……っ、あ……」
オードリーの口から、無防備な吐息が漏れる。
筋肉の抵抗を排除した上で、ジーンは自らの指先をマイクロジャッキのように使い、彼女のズレた頸椎と胸椎を、本来あるべき『正しい座標』へとミリ単位で誘導していく。
コキッ……。
ポキリ……。
小さな、だが確かな骨の整復音が、工房内に響く。
それは魔法による強引な治癒ではない。人体の関節構造と物理法則を完全に熟知した者だけが成し得る、神業のような『職人の手技』だった。
「……あ、あぁっ……！」
圧迫されていた神経が解放され、閉じていた胸郭がパキリと開く。
その瞬間、オードリーの細い気管を通り、大量の新鮮な空気が肺の最深部まで一気に流れ込んだ。
「はぁっ、はぁっ……！ 息が、息が……吸える……っ！」
彼女は、まるで深海から水面に顔を出したかのように、大きく深く呼吸を繰り返した。
長年彼女を苦しめていた頭痛や背中の軋み、そして慢性的な倦怠感が、嘘のように消え去っている。血中酸素濃度が急上昇し、チアノーゼを起こしていた彼女の唇と頬に、健康的な赤みが急速に戻っていく。
「……内部フレームの再配置、完了。吸気ラインの異常なし」
ジーンは、作業台から離れると、パンパンと手袋の汚れを払い、自分の仕事の成果を事務的に確認した。
「……あんた……一体……」
オードリーは、潤んだ瞳でジーンを見上げた。
機械の悲鳴を聞き分け、どんな複雑な絡繰も直してきた天才技師である彼女でさえ、自分の『体』という一番身近な機械のエラーは直せなかったのだ。
それを、この無愛想な男は、魔法という小細工も使わず、ただの指先一つで完璧にチューニングしてみせた。
ドクン、ドクン。
オードリーの胸の奥で、今まで聞いたことのないような、激しく、熱い音が鳴り始めた。
（……なんだ、これ。私の心臓が、焼き付くみたいに、熱い……っ）
油と煤にまみれた彼女の頬が、呼吸の回復とは違う理由で、林檎のように真っ赤に染まっていく。
不器用で、愛想がなくて、だけど世界中の誰よりも「機械」を大切に扱う、本物の職人。
オードリーの天才的な頭脳は、たった一回のメンテナンスで、この男への完全な依存と初恋の熱を、システムの中枢に深く刻み込まれてしまった。
「……納品書のサインを頼む。俺は次の現場に行かなければならない」
「えっ？ 次って……あんた、行っちゃうの！？」
「スケジュールが詰まっている」
ジーンは羊皮紙を突き出し、オードリーが震える手でサインを書き終えるや否や、巨大な荷物袋を背負って踵を返した。
彼の背中には、別れを惜しむ感傷など一ミクロンもない。
「ちょっと待ちなさいよ！ アタシはまだ、あんたのその腕の……技術の秘密を……ッ！」
「……姿勢の悪化は、万病の元だ。作業台の高さを五センチ上げろ」
それだけを言い残し、ジーンは地下工房の暗がりへと消えていった。
「…………あーあ」
残されたオードリーは、自分の油まみれの手を見つめ、大きくため息をついた。
直されたばかりの胸郭が、彼の匂いを求めて小さく上下している。
「……そんな無責任に、アタシの心臓に火をつけといて……逃げ切れると思わないことね」
天才技師の瞳に、ギラギラとした執着と、マッドサイエンティスト特有のヤバい光が宿った。
◆
数日後。
大商業帝国の女王ヴィクトリアの買収によって、物理的にも資本的にも戦場と化していたギルド『銀の天秤』。
「退きなさい、メス猫ども！ この土地は私のものよ！」
「ジーン様は私のものですわ！ 神の裁きを受けなさい！」
「うるさいわね！ あいつの右足のメンテナンスは私が……！」
「アタシの戦斧のサビになりな！」
四人の美女たち（ソフィア、エララ、セレス、ライラ）と女王ヴィクトリアが、ギルドの一階で血みどろの抗争を繰り広げている中。
ガガガガガッ……！！
チュイィィィィン！！
突如、ギルドの床下から、凄まじい削岩音と機械の駆動音が鳴り響いた。
「な、何よ今の音！？」
「地震……！？」
ヒロインたちが動きを止めた瞬間。
ギルドの床板がドカンと吹き飛び、その大穴から、巨大な蒸気式ドリルに乗った油まみれの小柄な少女――オードリーが姿を現した。
「……ふぅ。座標計算は完璧ね。ここが、あの男の『拠点』ってわけか」
オードリーはゴーグルを額に押し上げ、呆然とする五人の美女たちを見渡してニヤリと笑った。
「あんたたち、上が騒がしいわよ。……アタシは今日から、このギルドの地下をぶち抜いて『アタシとアイツの愛の専用工房』を作ることにしたから。文句ある？」
「「「「「……はぁ！？」」」」」
マリーはすでに気絶しているため、ツッコミを入れる者は誰もいない。
ヴィクトリアの「資本による買収」に対抗し、オードリーの「物理的な地下開拓（不法占拠）」という新たな陣取り合戦が勃発。
ジーンの極限奉仕によって狂わされたヒロインたちの修羅場は、ついにギルドの地下空間にまで侵食し始めていた。
