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第16話：納品完了と、神聖なる修羅場

　夜明け前。

　王都から数十キロ離れた、中立地帯の小さな港町。

　ジーンは、小舟が停泊する波止場にソフィアを静かに下ろした。

　ここには、ソフィアが事前に手配していた「国外逃亡のための協力者（運び屋）」が待機しているはずだった。

「……現在時刻、四時四十分。指定の座標への到着を確認した。依頼された『不用品の搬出』、これにて完了だ」

　ジーンは、夜風に揺れる海面を気怠げな三白眼で一瞥し、懐から羊皮紙の納品書を取り出した。

　ソフィアは、ジーンの言葉の意味を理解し、弾かれたように顔を上げた。

「え……？あの、ジーン様……私を、置いていくのですか……？」

　数トンの呪いから解放され、生まれて初めて「自分の足」で立っているソフィアの顔に、血の気が引いていく。

　彼女は、彼が自分を助け出してくれたのだから、当然この先も、ずっと傍で守ってくれるものだと無意識に思い込んでいたのだ。

「……俺の契約は『指定ポイントへの搬出』までだ。後の輸送は、あんたが手配したその船乗りの業務になる。俺の管轄外だ」

　ジーンは、震えるソフィアの前に納品書を突き出した。

　そこに同情や、別れを惜しむ感傷は一ミクロンもない。

　彼にとって、彼女は「過酷な運命を背負った少女」ではなく、「運搬を終えたデリケートな荷物」に過ぎないのだ。

「そんな……！私、お金なら……祈りだって、なんだって捧げます！だから、私を……ジーン様の側に……っ！」

　ソフィアは、泥だらけのジーンのコートの袖に、必死に縋り付いた。

　初めて知った、外の世界の冷たい空気。そして、初めて知った、安酒と鉄錆の匂いがする「安心できる熱」。

　それを今、失ってしまえば、自分は本当に一人ぼっちになってしまう。

　だが、ジーンは、その細く白い指を、自身を傷つけないように極めて慎重に、しかし確固たる力で引き剥がした。

「……過積載は、全体の物流システムを破綻させる。俺のスケジュールは、すでに次の依頼で埋まっているんだ」

　ジーンは、涙をポロポロとこぼすソフィアの肩を、ポンと一度だけ事務的に叩いた。

「……深呼吸を忘れるな。急に酸素を吸いすぎると、過換気症候群を起こすぞ」

　それは、一流のポーターとしての、荷物に対する「最後のコンディション確認」だった。

　ジーンは踵を返し、朝日が昇り始めた海辺の道を、一切振り返ることなく歩き去っていく。

　残されたソフィアは、その泥にまみれた背中が見えなくなるまで、ただ呆然と立ち尽くしていた。

（……ああ。私は、神様に見捨てられたんじゃない。……神様よりも優しくて、残酷な男に、恋をしてしまったんだわ）

　箱入り聖女は、胸の奥で激しく燃え上がる『熱』を自覚し、両手で自分の顔を覆った。

　◆

　それから、数日後。

　大陸の中央に位置する、自由交易都市クロスロード。

　ジーンが所属する派遣型ギルド『銀の天秤』の分厚い木扉が、静かに開かれた。

　カラン、カラン。

「……あ、あの……すみません。こちらに、ジーン様は……いらっしゃいますでしょうか……？」

　顔をすっぽりとフードで隠し、おずおずとギルドに入ってきたのは、国外逃亡用の小舟を途中で降り、ジーンの足取りを必死に追ってきた聖女ソフィアだった。

　だが、彼女が足を踏み入れたギルドの中は、異様な殺気に包まれていた。

「……はぁ？何よ、その貧相な小娘は。ここは選ばれた特級の冒険者しか入れないのよ。さっさと出ていきなさい」

　カウンターの左側。豪奢なローブを纏い、巨大な魔宝石の杖を持った大魔導士エララが、ソフィアを虫けらのように見下して鼻で笑った。

　彼女の右腕の筋組織は、ジーンの『仮留め』によって完璧に維持されており、彼女はそれを「ジーンとの婚約指輪」のように大切に庇っている。

「ちょっとエララ！あんたこそ何様のつもり！？ジーンの専属は私って決まってるのよ！私の足首、まだあいつに診てもらわなきゃならないんだから！」

　カウンターの右側。愛用の長剣を腰に下げた氷の天才剣士セレスが、顔を真っ赤にしてエララに噛み付いている。

　ジーンの異常な『極限奉仕』によって完全にドロドロに溶かされた、誇り高き二人の美女。

　彼女たちは、ジーンが帰還するのを待ち構え、ギルド内で連日「どちらが正妻に相応しいか」という血みどろのマウント合戦を繰り広げていたのだ。

「……あ、あの……」

　ソフィアは、その異様な光景に怯えながらも、フードを深く被り直し、一歩前へ出た。

「私……ジーン様に、命を救われました。ジーン様は、私を……抱きしめて、この手で、服を……脱がせてくれたんです……っ！」

　ピタッ。

　ギルド内の空気が、文字通り完全に凍りついた。

「「……は？」」

　セレスとエララの声が、完璧にハモった。

　ソフィアの言葉は事実である。二・五トンの聖法衣を解除するため、ジーンは彼女を抱きかかえ、留め具を外した。だが、何も知らない者からすれば、それは完全に『事後』の生々しい告白に他ならない。

「ちょっ……服を脱がせたって、どういうことよ！？あの朴念仁が、そんな……っ！」

「嘘よ！私の腕の筋肉をあんなに優しく揉みほぐしておいて、よそでそんな泥棒猫に……ッ！」

　セレスが剣の柄に手をかけ、エララの杖の先端に爆炎が渦巻く。

　ソフィアも負けじと、隠し持っていた短剣を震える手で構えた。

「ジ、ジーン様は私のものです！神に誓って、誰にも譲りません……ッ！」

　受付嬢のマリーは、カウンターの下に隠れながら、胃薬をボリボリと丸飲みしていた。

　（ジーン……あんた、一体どれだけヤバい女たちを狂わせてきたのよ……！）

　物理法則をハックする不器用なポーターと、彼を追って狂騒を繰り広げるマドンナたちの、果てしなき修羅場（マウント合戦）。

　その本番は、まだ幕を開けたばかりだった。