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王都の壁

「侵略者だ」

　声は一つではなかった。大通りの両脇、石畳に面した窓という窓から、人の気配がにじみ出ている。カーテンの隙間。扉の影。そして、通りに直接立っている者たち。

　王都セルディオン。人口十五万。アルディア王国の心臓部。ナギが斥候隊で最初に地図を覚えた街だ。

　だが迎えてくれたのは、沈黙だった。

　城門を抜けた瞬間、大通りの空気が凍った。好奇心より恐怖が勝っている。子供が母親の背に隠れた。商人が店の戸を閉めた。兵士が槍を強く握った。

　ナギの横を歩くゴルドは、背筋を伸ばしたままだった。緑の肌。白い頭髪。左耳の骨飾りが陽光を反射している。百十センチの小さな体が、大通りの真ん中を堂々と歩いている。

　「ゴブリンだぞ……」

　「魔物を連れてきやがった」

　「魔王の末裔が王都に来るなんて——」

　石は飛ばなかった。だが冷たい視線が壁のように立ちはだかった。

　トルクが小声で言った。

　「嫌な空気だな。辺境で魔物に囲まれた時の方がまだ温かかったぜ」

　セリアが弓の位置を確かめながら応じた。

　「人間の方が怖いってこと？　あたしもそう思い始めてる」

　ガレス将軍が先頭を歩いていた。鷹のような目が大通りを見渡す。群衆を押し留めているのは、将軍の威圧感だった。

　「黙って歩け。宿舎に着くまで口を開くな」

　ナギは頷いた。余計なことを言えば、群衆の空気が揺れる。今はそれが一番まずい。

　だが目は止まらなかった。大通りの壁に貼られた紙。墨で書かれた文字。

　「魔王の末裔を追い出せ」

　「ゴブリンは人を喰う」

　「橋守の里は魔物の巣窟」

　牙の商団の仕事だ。ナギは唇を噛んだ。王都に着く前から、世論が作られていた。

＊　＊　＊

　宿舎は城の外れの兵舎だった。石造りの質素な建物。窓は小さく、壁は厚い。守りやすいが、出にくい。半分は保護で、半分は監視だった。

　将軍が告げた。

　「王への謁見は3日後だ。それまで勝手な行動は許さん。民衆を刺激するな」

　「三日」

　「儂の裁量で確保した。本来ならダリウスが門前払いにするつもりだった」

　将軍は背を向けた。「信用しすぎるなよ。儂も軍人だ。王命があれば、お前を捕らえる側に回る」

　靴音が遠ざかり、扉が閉まった。鍵の音はしなかった。それが将軍なりの誠意なのか、それとも逃げ場がないことの証明か。

　ナギは窓際に立った。王都の街並みが広がっている。煉瓦の屋根。石畳の路地。鐘楼の影が夕日に長く伸びている。辺境とは何もかもが違う。整然として、隙がない。

　ゴルドが窓の縁に手をかけた。百十センチでは窓に届かない。トルクが無言で椅子を運んできた。ゴルドが椅子に登り、王都を眺めた。

【ナギ。人間の街は——壁が多いな】

　ナギは魔物語で返した。

【壁？】

【家にも壁がある。道にも壁がある。そして——心にも壁がある。ゴブリンの森には壁がない。木はあるが、壁はない。人間は壁で自分を守るのか】

　ナギは黙った。壁を壊すのではなく、壁の向こうに声を届ける方法を考えなければならない。

　三日。たった三日で千年分の壁を崩すなど、普通なら不可能だ。だが普通でないことなら、ナギはこれまでも何度もやってきた。

　グリムが壁にもたれていた。腕を組み、目を閉じている。だが眠ってはいなかった。

　「ダリウスは三日も待たない」

　ナギが振り返った。

　「根拠は？」

　「俺は牙の商団にいた。ダリウスは計画の人間だ。お前たちが王都に入った時点で、三手先まで打っている。ゴルドの拘禁。証言の封殺。世論の固定化。三日あればどれも完了する」

　セリアが眉を寄せた。

　「じゃあ、あたしたちは檻の中で三日待つだけ？」

　「待てば負ける」

　グリムが目を開けた。暗い目だった。だが以前のような敵意はない。代わりにあるのは、冷えた現実認識だった。

　「ダリウスは軍務省次官だ。軍事は将軍の管轄だが、内政は軍務省。ゴルドを『危険な魔物』として拘禁する法的根拠を、今頃作っているはずだ」

　ナギは拳を握った。力ではなく、制度で閉め出される。殴れない壁だ。

　トルクが大剣を壁に立てかけ、ベッドに腰を下ろした。

　「で、どうする。お前の得意な交渉とやらは、法律相手にも効くのか」

　ナギは窓の外を見た。夕日が王都の屋根を赤く染めている。

　「法律の壁は壊せない。だが——壁の向こうにいる人間には、声が届く」

　ゴルドが椅子の上で鼻を鳴らした。

【人間の壁は声で壊すものじゃ。声比べなら、ワシに任せい】

　ナギは微かに笑った。

＊　＊　＊

　夜が深まった。

　兵舎の灯りが落ちた。トルクが交代で見張りに立ち、セリアが弓を枕元に置いて眠った。ゴルドは椅子の上で丸くなっている。グリムは壁際で目を閉じたまま動かない。

　ナギだけが起きていた。窓から月を見ている。辺境の月は大きかった。王都の月は同じ大きさのはずなのに、建物に囲まれて小さく見える。

　裏口を叩く音がした。

　三回。間を置いて二回。ナギが短剣を握り、扉に近づいた。

　「ナギ。俺だ」

　マルコの声だった。

　扉を開けた。マルコが息を切らしていた。額に汗。軍服の襟が乱れている。

　「悪い知らせだ」

　「入れ」

　マルコは中に滑り込んだ。トルクが大剣に手をかけたが、ナギが制した。

　「味方だ。元同僚の」

　マルコが膝に手を置いて息を整えた。

　「ダリウスが王に進言した。『魔物の使者は信用できない。謁見の前に身体検査と拘禁が必要だ』と。王は——検討中だ」

　拘禁。ゴルドが捕まれば、交渉の場に立てない。

　「将軍は？」

　「反対した。だがダリウスは軍務省次官だ。軍事に関しては将軍の管轄だが、内政は軍務省の管轄になる。法的にはダリウスの方が権限がある」

　グリムが壁から身を起こした。

　「言っただろう。三手先だ」

　ナギの拳が握りしめられた。法律。制度。手続き。辺境では通じなかった壁が、王都では最強の防壁になる。魔物と戦う方がまだ分かりやすい。だが——

　「マルコ。王は検討中と言ったな。まだ決まっていないんだな」

　「ああ。明日の午前中に決裁すると聞いた」

　午前中。半日しかない。

　ナギは仲間を見渡した。トルクの鋭い目。セリアの真っ直ぐな視線。ゴルドの骨飾り。グリムの冷えた現実認識。

　「将軍に会いに行く。今夜。法律で閉め出されるなら——法律の外で動くしかない」

　マルコが目を見開いた。

　「勝手な行動をするなと——」

　「将軍はそう言った。だが、将軍もダリウスを止められなかった。なら将軍にも、法律の外からの手が必要だ」

　ナギは短剣を腰に差した。

　「マルコ。将軍の私邸の場所を教えてくれ」

　マルコは唇を噛んだ。軍規違反だ。上官の私邸の場所を部外者に教えるなど、発覚すれば軍法会議にかけられる。

　だが、マルコはナギを追放する時に止められなかった男だ。あの日から、ずっと悔いている。

　「ついてこい」

　ナギは兵舎の裏口から夜の王都に踏み出した。月が細い。路地は暗い。石畳に靴音が響く。

　セリアが隣を歩いていた。弓を背負い、赤銅色の髪が夜風に揺れている。

　「止めないのか」

　「止めてほしい？」

　「いや」

　「なら聞かないで。あたしは狩人よ。獲物を追う時に立ち止まらない」

　ナギは前を向いた。