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繋ぐ者

眠れない夜は、地下に降りる。

　砦の最深部。石の壁に囲まれた小さな部屋に、イルザの石板が置かれている。二百年前の架け橋が遺した手記。ナギはその前に座り、手記の最後の頁を開いた。

　松明の光が文字を浮かび上がらせる。古い魔物語で記された文章。ナギ以外には読めない。

『もし次の架け橋がこれを読んでいるなら伝えたい』

　何度も読んだ。だが、今夜は違う重みがある。ボルガの言葉が耳に残っている。出ていけば里は安全になる。一理どころではない。正論だ。

『お前は一人ではない』

　ナギは指先で文字を辿った。

『架け橋は人と魔物の間に立つ者。だが、架け橋が立てるのは両岸に支えがあるからだ。お前を支える者を信じろ。信じることが、繋ぐ力そのものだ』

　信じろ。

　ナギは石板を閉じた。冷たい石の感触が指に残っている。イルザは信じた。二百年前、人間と魔物の架け橋になろうとした先代は、最後にそう記して姿を消した。

　松明が揺れている。地下は静かだ。地上の喧騒は届かない。

　腰のイルザの短剣に手を置いた。柄に刻まれた橋と人と獣の紋章。指先で辿ると、彫りの一つひとつが皮膚に食い込むように感じた。

　ボルガの問いに答えなければならない。だが、答えを持っていない。石板の言葉は温かい。だが温かさだけでは、あの鍛冶長を説得できない。

　ナギは立ち上がった。確かめなければならないことが一つある。

＊　＊　＊

　灰嶺の洞窟。

　夜明け前の空が灰色に霞んでいる。岩場を登る足音だけが響く。ナギは一人で来た。

　洞窟の入り口は暗い。だが、奥から微かに光が漏れている。竜の鱗が放つ燐光。暗翡翠色の光だ。

　ヴァルナザドールは目を開けていた。琥珀色の双眸がナギを捉えた。

【来たか、架け橋よ。問いがあるのだろう】

　竜の声は低く、洞窟の壁を振動させた。ナギは立ったまま答えた。

【ある。答えてほしい】

【問え】

【俺の母ハルナは、架け橋の一族だったのか】

　竜が沈黙した。長い沈黙だった。琥珀色の目が細まり、千年の記憶を遡っているように見えた。岩壁に刻まれた爪痕が、燐光に照らされて影を落としている。

【二百年前、イルザは子をもうけていた。獣語りの乱が起きる前のことだ。イルザは自分が殺されることを予見していた。だから子を辺境の民に預けた。名を変え、血統を隠した】

　ナギは動かなかった。

【その子の六代後の子孫が、お前の母ハルナだ】

「六代」

　声が掠れた。六代。百五十年以上の歳月を跨いで、血が繋がっている。軍にいた頃、自分の出自を調べようとしたことがある。辺境の孤児。記録なし。それで終わりだった。

【ハルナは魔物語のスキルを持っていなかった。だが、血は受け継いでいた。隔世遺伝だ。お前に発現した。それだけのことだ】

　ナギは拳を握った。それだけのこと。竜にとっては二百年の歳月も「それだけ」なのだろう。だが、ナギにとっては違う。

「母は知っていたのか」

【知っていた】

　竜の答えは短かった。

【ハルナは自分の中にスキルがないことを知り、落胆した。だが、子に発現する可能性を理解していた。お前が生まれたとき、ハルナはワシのところへ来た。赤子を抱いて、この洞窟に】

「……母がここに？」

【ナギ。お前の名の意味を知っているか】

　ナギは首を振った。ただの名前だと思っていた。

【古い辺境の言葉で『繋ぐ者』という意味だ。ハルナはそれを知って名づけた。お前が架け橋になることを願っていた。お前の母は、その願いを胸に死んだ】

　ナギの視界が滲んだ。松明の光が揺れているのか、自分の目が揺れているのか。

　母の顔を思い出そうとした。幼い頃の記憶は断片的だ。温かい手。低い子守唄。辺境の夜の匂い。それだけしかない。

　その手が、赤子の自分を抱いて、この洞窟に来ていた。

「……ありがとう」

　声が掠れた。竜に向けた言葉ではなかった。この場にいない母に向けた言葉だった。

　竜は何も言わなかった。琥珀色の目が、静かにナギを見つめていた。

＊　＊　＊

　洞窟を出ると、空が白み始めていた。灰嶺の岩場に朝の風が吹いている。

　岩陰に人影があった。

「セリア」

　赤銅色の髪が朝の光に透けている。弓を背負い、膝を抱えて座っていた。目の下に隈がある。一晩中ここにいたのだろう。

「あんた、一人で竜のとこに行ったでしょ。砦を出るのを見てた」

「追いかけてきたのか」

「当たり前でしょ」

　セリアが立ち上がった。緑の目がナギを真っ直ぐ見ている。

「で、答えは出たの。出ていくの」

「まだだ」

「まだって何よ。ボルガの言うことが正しいと思ってるんでしょ」

「正しいかどうかの問題じゃない」

「じゃあ何の問題なの」

　ナギは灰嶺の麓を見下ろした。森の向こうに里がある。まだ煙が上がっていない。皆、眠っているのだろう。

「俺がいなくなったら、同盟は持たない。ゴルドとボルガが直接話せるか。ファングの言葉を聞ける奴がいるか。スライムの群体知性を理解できる奴は。俺は逃げたいんじゃない。残る理由と去る理由を天秤にかけている」

「天秤なんかいらない」

　セリアの声が震えた。

「あんたが出ていくなら、あたしも行く」

　ナギが振り向いた。

「何を言って——」

「あたしの居場所はあんたの隣だから。里にあるんじゃない。あんたがいるところにあるの」

　風が止まった。灰嶺の岩場に朝日が差し込んでいる。セリアの赤銅色の髪が金色に光った。緑の目が潤んでいるが、視線は逸れない。

　ナギは口を開きかけて、閉じた。言葉が見つからない。天秤にかけていた理屈が全部吹き飛んだ。去る理由を積み上げて、論理的に正しい選択をするつもりだった。だがこの女は論理の外側から殴りかかってきた。

　セリアの手が、ナギの手首を掴んだ。冷たい指だった。一晩中、岩場で待っていた手だ。

「……ありがとう」

　二度目の「ありがとう」だった。母に向けた一度目とは違う。目の前の人間に向けた言葉だった。ナギが誰かに礼を言うのを、セリアは初めて聞いた。

　セリアが目を擦った。鼻を啜り、息を整えた。

「じゃあ、戻ろう。出ていかないなら、やることがあるでしょ」

「ああ。やることがある」

＊　＊　＊

　里に戻ったのは朝の鐘の直後だった。

　ナギは四者会議を招集した。正規の手順で鐘を鳴らし、広場に全種族の代表を集めた。

　ゴルドが椅子に座っている。白い眉が朝日に光っている。ファングが横に伏せ、金色の目を細めている。スライムの水槽が波打っている。ボルガが腕を組んで立っていた。片牙が影を落としている。

　トルクが大剣を背負って広場の端に立ち、リーナがその横で薬草のポーチを抱えている。セリアは弓を背負ったまま、ナギの斜め後ろにいた。

「ボルガ」

　ナギが口を開いた。

「お前の言うことは正しい。俺がいる限り、商団は里を狙い続ける。俺が出ていけば、狙う理由がなくなる」

　ボルガが頷いた。だが、その目に勝利の色はなかった。

「だが、俺がいなくなれば、この同盟は一年持たない」

　ボルガが眉を動かした。ナギは続けた。

「お前たちは互いの言葉を話せない。ゴルドの命令をボルガは聞き取れない。ファングの警告をゴルドは理解できない。スライムの分析をリーナに伝える者がいない。俺がいなくなった同盟は通訳を失い、誤解が積み重なり、崩壊する。商団が来るまでもない。内側から壊れる」

　広場が静まった。

「だから俺は残る。だが、ただ残るだけじゃない」

　ナギの声が変わった。

　人の言葉でもない。ゴブリン語でもない。オーク語でもない。狼語でもスライムの粘液言語でもない。

　全ての種族が理解できる音が、広場に響いた。

【俺はお前たちの架け橋だ。この同盟を繋ぐ者だ。去ることはしない】

　ゴルドが目を見開いた。ボルガの片牙が震えた。ファングの蒼い額の紋様が光り、耳が立った。スライムの水槽が激しく波打った。

　ナギ自身も驚いていた。口から出た言葉は、どの種族の言語でもなかった。だが全員に届いている。全員が理解している。ゴブリンにはゴブリンの音として。オークにはオークの振動として。狼には狼の共鳴として。スライムには粘液の波紋として。

　根源的魔物語。全種族の言語の原型。イルザの手記にも記されていない力。

　ゴルドが椅子から立ち上がった。白い眉が震えている。

【橋守の民よ。わしらは架け橋を受け入れた。その決定を覆すつもりはない】

　ファングが立ち上がった。蒼い紋様が脈動している。

【我が群れは架け橋と共にある。匂いが変わった。強くなっている】

　スライムの水槽に文字が浮かんだ。

【根源的魔物語を確認した。古代の記録にのみ存在する概念が実行された。観測を続ける】

　全員がボルガを見た。

　オークの鍛冶長は長い間黙っていた。腕を組んだまま、ナギを見つめている。片牙の影が顔に落ちている。

　やがて、ボルガが腕を解いた。

【俺が間違っていた】

　低い声だった。

【お前を追い出しても、里は守れない。お前がいなければ守る意味がない】

　ボルガが右の拳を胸に当てた。オーク式の敬意の表明。

　ナギは頷いた。それ以上の言葉は要らなかった。

　セリアが斜め後ろで、小さく息を吐いた。その音だけが、広場の沈黙に溶けていった。