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架け橋の遺産

「ここだ。北の間」

　翌朝。ナギはトルクと二人で砦の北側の部屋に入った。倉庫として使っている部屋。壁際の棚にゴブリンのキノコの干物が並び、オークの鍛冶道具が箱に入っている。

　トルクが壁を見回した。

「隠し棚って言っても、200年前の細工だ。石壁が崩れてるかもしれんぞ」

「だから二人で来た。手伝え」

「言われなくても」

　壁を一枚ずつ叩いていった。石壁は硬い。叩くたびに鈍い音が返ってくる。中身が詰まった音。

　北壁の左端から順に叩く。三つ目。四つ目。五つ目。

　六つ目で、音が変わった。

「ここだ」

　トルクが耳を壁に当てた。

「確かに空洞がある。暖炉の裏側だな」

　この部屋の隣は旧厨房で、暖炉が壁を共有している。暖炉の裏の壁は厚い。だがその厚さの中に、空間が作られていた。

　ナギは壁の目地を指でなぞった。石と石の隙間に、微かに異なる色の詰め物がある。他の壁は灰色の漆喰だが、この一枚だけ茶色い粘土で埋められていた。

「トルク。短剣を貸してくれ」

「俺のか？　大剣は繊細な作業には向かんぞ」

「短剣だ、短剣」

　トルクが腰の副武装から短剣を抜いてナギに渡した。ナギは刃先で粘土を削り始めた。乾いた茶色の粘土が粉になって落ちる。奥に空間がある。手応えが軽い。

　十分ほどかけて粘土を掘り出すと、石壁の一枚が外れるようになった。トルクが石を引き抜く。重い。二人がかりで床に下ろした。

　壁の中に、暗い空洞。奥行きは腕一本分ほど。

　その中に、朽ちかけた木箱があった。

「あった」

　ナギは慎重に箱を引き出した。木は黒ずんでいるが、崩れてはいない。蓋に金属の留め具がついている。留め具は緑青に覆われていた。

　トルクが後ろから覗き込んだ。

「200年前の箱か。中身は無事かね」

「開けてみる」

　留め具を外した。蝶番がきしんだが、蓋は開いた。

　中に二つのものが入っていた。

　革装丁の手記。茶色い革は硬くなっているが、表紙には文字が刻まれている。『架け橋の記録。七代目イルザ』。

　そして一本の短剣。刃は鞘に収まっている。柄に紋章が刻まれていた。

　ナギは短剣を手に取り、紋章を見つめた。

　円形の枠の中に、二本の橋が交差している。橋の両端に人型と獣型の影。人間と魔物の間に架かる橋。架け橋の紋章。

　トルクが声を落とした。

「その紋章、どこかで見たぞ」

「ああ。牙の商団の紋章に似ている」

　牙の商団の紋章は、円形の中に牙と角が交差したデザインだった。構図が同じだ。円形の枠。交差する二つのモチーフ。だが中身が違う。

「元は同じ紋章で、分岐したように見える」

「分岐？」

「架け橋の紋章は橋と人と獣。牙の商団は牙と角。同じ起源から枝分かれしたんだ」

　ナギは短剣を鞘ごと腰に差し、手記を手に取った。

＊　＊　＊

　応接間の机に手記を広げた。リーナも呼んだ。薬師見習いの彼女は文字の解読に長けている。古い文献を読み慣れていた。

　手記の最初の数ページは、インクが滲んで判読が難しかった。リーナが目を細めながら一文字ずつ読み上げる。

「『私は架け橋の七代目。魔物語は我が一族に受け継がれるスキルだ』」

　ナギの拳が握られた。

「『だが獣語りの乱以来、我が一族は追われる身となった。牙の者どもが乱を仕組み、架け橋を裏切り者に仕立て上げた。以来200年。いや、千年前から我が一族は追われ続けている』」

　千年前から。牙の商団は千年にわたって架け橋の一族を追い続けてきたのか。

　リーナが次のページをめくった。

「『私はこの砦に隠れ、魔物たちと最後の交渉をしている。北の果てに異変がある。古い穴が開き始めている。竜が警告した。千年前と同じだと。私には竜の力を借りる術がある。だが身体が持たない。年齢と、追跡の疲労で。この砦が私の最後の場所になるだろう』」

　リーナの声が震えた。

「イルザさん……この砦で亡くなったんですか」

「おそらくな」

　ナギは地下の石板を思い出した。イルザが刻んだ最後のメッセージ。次なる架け橋に託す言葉。死を覚悟した上で残した遺言だった。

　リーナが続きを読んだ。手記の中盤には魔物語の技術的な記述が並んでいた。種族ごとの言語体系の違い。感情を伝える際の魔力の込め方。複数種族の同時通訳における集中の配分。

　ナギが知らなかった技術が書かれている。だが今はそれよりも先を読みたかった。

「リーナ、後半のページを開いてくれ」

　リーナが手記を後ろから開いた。最後の数ページ。インクは前半より新しく、文字も読みやすい。

「『北の果ての異変は収まった。竜が炎で穴を焼いた。だが穴は閉じていない。次に開くのは百年後か、二百年後か。次の架け橋がいなければ、誰が交渉する。誰が繋ぐ』」

　トルクが壁にもたれていた腕を解いた。

「200年前にも穴が開いていた。今と同じだ」

「ああ。周期的に開くんだろう。前回は竜がいた。今回もヴァルナザドールがいる。だが竜一頭で足りるのかは、わからない」

　ナギは手記の最後のページに目を落とした。リーナが声を上げた。

「ナギさん。ここ、家系図です」

　ページいっぱいに系譜が描かれていた。架け橋の一族の系譜。初代の名前は判読不能だが、二代目から七代目イルザまでの名前が並んでいる。

　七代目イルザの名の隣に、小さな枝が伸びていた。「子」と書かれた欄。

　その横に、細い文字で記されていた。

『我が子を信頼できる者に託す。辺境の村に。名を変え、一族の名を隠して生きよ。いつか再び架け橋が必要とされる日まで』

　辺境の村。名を変えて。

　ナギは孤児として育った自分を思い出した。ハグレ村の近く。母ハルナは村の出身ではなかった。どこから来たのか誰も知らなかった。「あの女は流れ者だ」と村人たちは言っていた。

　母が「繋ぐ者」と名づけた意味。ナギという名に込められた願い。

　ナギの指が震えた。手記を持つ手が小刻みに揺れている。リーナが心配そうにナギの顔を覗き込んだ。

「ナギさん？」

「……俺は。架け橋の血を引いているのか？」

　声が掠れた。自分に問いかけているのか、イルザに問いかけているのか、わからなかった。

　トルクが静かに言った。

「仮にそうだとして。何が変わる」

「わからない。だが、この手記にはまだ続きがある。魔物語の起源が書いてあるかもしれない。俺がなぜ魔物と話せるのか。この力がどこから来たのか」

　ナギは手記を閉じた。革表紙の手触り。二百年の時間を超えて、イルザの手がこの革に触れた。七代目の架け橋。追われ続けた一族の最後の一人。

　その血が、自分に繋がっている可能性。

「リーナ。手記の解読を続けてくれ。全ページ、一文字も逃さず読みたい」

「はい。任せてください」

　リーナの水色の目が輝いた。好奇心が恐怖を上回る顔だ。この薬師見習いは、こういう時に頼りになる。

　ナギは短剣を腰から抜き、紋章を改めて見つめた。架け橋の紋章。橋を渡る人と獣。

　牙の商団の紋章と同じ起源。千年前に分岐した二つの道。繋ぐ者と、断つ者。

　グリムはこの紋章を知っているのか。ナギが架け橋の末裔だと気づいているのか。

　手記の続きに、答えがあるはずだ。